¿El cerebro tiene sexo? - Catherine Vidal en TEDxParis

Catherine Vidal desmonta las ideas preconcebidas y los prejuicios concernientes al cerebro para volver a la realidad de los hechos.
http://tedxparis.com

¿El cerebro tiene sexo?

Evidentemente, es una
pregunta fundamental

que todos nos hacemos.

Pues bien, primera idea:
las mujeres tienen un cerebro

más pequeño que el de los hombres,
por ende ellas serían menos inteligentes.

Esta idea viene del siglo XIX,

de la gran época
de la craneometría

cuando los médicos investigaban
la relación entre

el tamaño del cráneo, el peso
del cerebro y la inteligencia.

Hay que decir que para
la mayoría de ellos

era absolutamente evidente
y natural que los hombres

tuviesen un cerebro más
grande que las mujeres,

los blancos más grande
que los negros

y los patrones más grande
que los obreros.

Un gran defensor de esta tesis

fue el médico francés Paul Broca

que midió una diferencia de
150 gramos entre el peso medio

del cerebro de hombres y mujeres;

el peso del de los hombres
es de 1 kg 350 gr

y el de las mujeres 1 kg 200 gr

En 1861, Broca declaró:
"Nos preguntamos si

la pequeñez del cerebro de la mujer
no depende exclusivamente

de la pequeñez de su cuerpo, ya que,
no hay que perder de vista

que la mujer es, de media, un poco
menos inteligente que el hombre".

En fin, de todos modos,

esta cuestión de la relación

entre el tamaño del cerebro y la inteligencia,
no se plantea porque, de hecho,

no hay ninguna relación entre ellas

y lo sabemos gracias a
varios hombres célebres,

no de mujeres, que han donado
su cerebro a la ciencia.

Por ejemplo, una figura destacada
como Anatole France

tenía un cerebro de un kilo,
Tourgueniev tenía de 2 kg,

mientras que Einstein, tenía un
pequeño cerebro de 1 kg 250 gr,

es decir, de la misma magnitud
que el de las mujeres.

Otra idea: las mujeres
están dotadas para hacer

muchas cosas a la vez porque
la comunicación entre

los hemisferios de su cerebro está
más desarrollada que en los hombres.

Lo sabemos bien, ellas son
multitarea. Esa idea viene

de un estudio publicado en 1982,

que analizó 20 cerebros
conservados en formol

y mostraban que el
cuerpo calloso, es decir,

lo que está marcado en rojo,
o sea, un manojo de fibras

que unen los dos
hemisferios cerebrales,

este cuerpo calloso es más denso
en las mujeres que en los hombres,

de ahí, quizá, una mejor
comunicación. Desde 1982,

han pasado muchas cosas,
muchas nuevas tecnologías

han llegado y, en particular,
las nuevas técnicas

como la resonancia magnética (RM) que,
por fin, nos permite desde entonces

realizar un sueño, es decir,
estudiar el cerebro vivo

y dejar atrás
el cerebro en formol.

Y si juntamos

los estudios hechos sobre el cuerpo
calloso desde la llegada de la RM

nos damos cuenta
de que no hay diferencia

entre hombres y mujeres

en la densidad del cuerpo calloso.

Otra idea:

"Las mujeres están
dotadas para el lenguaje

porque usan sus 2 hemisferios

para hablar". Buscamos también
de dónde viene esto:

viene de un estudio
publicado en 1994,

un estudio de RM durante
un examen de lenguaje

que mostraba que los hombres,
en este examen, activaban

un hemisferio y las mujeres
activaban los dos.

En su momento, ese estudio
realizado en 19 hombres

y mujeres intrigó
a muchos investigadores

que han buscado reproducir
ese resultado.

Y si hoy juntamos

los estudios publicados
entre 1995 y 2009

con éste, en total 700 hombres
y mujeres examinados,

parece que, estadísticamente
hablando, no hay diferencia

entre hombres y mujeres

en el reparto de áreas del lenguaje.

Y en realidad, cuando se analiza
un gran número de sujetos

las diferencias entre
los sexos finalmente

desaparecen.
Veamos por qué.

Tomemos ese ejemplo, de un
estudio de RM, donde se ha pedido

a los sujetos hacer un cálculo mental

que todos han resuelto bien.

Podemos luego observar que
en el grupo de las mujeres

existe, en realidad,
una gran variedad

en el reparto de
zonas del cerebro

que se activan
durante este cálculo.

Y esa variedad
se encuentra igualmente

en el grupo de los hombres.

Finalmente, para llegar a un mismo
resultado en el cálculo mental

cada individuo tiene su propio
modo de activar su cerebro,

lo que corresponde a muchas
estrategias diferentes

para llegar a hacer
el cálculo mental.

Y, en consecuencia, la variedad
que podemos observar

entre individuos de un mismo
sexo iguala o sobrepasa

la variedad entre los sexos.

Aún otra idea:
las diferencias

de aptitudes mentales
entre los sexos

tendrían un origen biológico.

Existen, en efecto, un cierto
número de pruebas

en las que las mujeres
son consideradas mejores.

Se trata, por ejemplo, de pruebas
de percepción visual de detalles,

donde, en la prueba,
hay que reconocer

2 casas idénticas

y las mujeres son igualmente mejores
en las pruebas de fluidez verbal,

donde hay que enunciar
un máximo de palabras

que empiezan con la misma letra.

Todo esto no es muy complicado.
¡Resumiendo!

En cuanto a los hombres, son mejores,
o considerados mejores en todo caso,

en las pruebas de rotación mental

de un objeto en tres
dimensiones del espacio.

También son mejores
en apuntar a un blanco.

Pues bien, pensemos
en el significado

de estas diferencias
de desempeño.

Nos podemos hacer la pregunta:
¿Son innatas o son adquiridas?

En realidad, nos damos cuenta
de que las diferencias en cuestión

solo son detectables a partir
de la adolescencia y que

desaparecen con el aprendizaje.

Bien, podemos suponer
que la educación

y la cultura juegan un papel
importante en la aparición

de estas diferencias. Existe
también un factor importante,

que es el del contexto

en el cual se efectúan
las famosas pruebas.

Volvamos a esta famosa prueba
de la rotación mental

en tres dimensiones, en el que hay que
decir si los objetos que se presentan

son los mismos o si son diferentes.

Si hacemos la prueba en una clase

y el profesor dice que se trata
de una prueba de geometría

en ese momento, los niños lo harán
un poco mejor que las niñas.

Pero, si en el preámbulo
el profesor anuncia

que se trata de una prueba de diseño,
entonces los niños y las niñas

tendrán los mismos resultados.
Por lo tanto, es un resultado interesante

que muestra hasta qué punto la autoestima
y los estereotipos de género

influyen en los resultados
de las pruebas.

Otro ejemplo, el de la
diferencia de desempeño

en matemáticas entre niñas
y niños, en Estado Unidos.

Una gran encuesta estadística realizada
a 10 millones de estudiantes

en 1990 había mostrado que,
de media, los chicos eran

un poco mejor que las chicas
en las pruebas de matemáticas

y algunos habían interpretado
este resultado diciendo que

era porque las chicas
no tenían un cerebro

hecho para las matemáticas.
Pero cuando la misma encuesta

que fue encargada en el 2008,
esta vez muestra

resultados equivalentes
para chicos y chicas.

Entonces, en 20 años
se han disipado

las diferencias de desempeño en
matemáticas entre chicos y chicas,

lo que demuestra que
es la educación

y no la biología, lo que explica
estas diferencias en los resultados.

Ahora, preguntemos:

¿Cómo afecta la educación al cerebro?

Nuestro cerebro humano está constituido
por 100 000 millones de neuronas

que se relacionan entre ellas gracias

a las conexiones que
ascienden a 1000 millones.

El 90 % de esas conexiones
se crean después del nacimiento.

Y es, precisamente en la manera
de crear estas conexiones

de crear esas redes neuronales,

que la educación y la cultura
jugarán un papel muy importante.

Primer ejemplo: el cerebro de
los pianistas profesionales,

esto es también válido para
los violinistas, se lo aseguro,

podemos observar en la RM,
en esas personas, un espesamiento

de las regiones cerebrales
que controlan la coordinación

de los dedos y la audición.
De hecho, este fenómeno

del espesamiento se debe
a la creación de conexiones

entre las neuronas suplementarias
y, además, es proporcional

al tiempo dedicado al
aprendizaje del piano

durante la infancia.
Y usamos el término

plasticidad cerebral para describir
esa capacidad del cerebro

de adaptarse en función
de la experiencia vivida.

Otro ejemplo de plasticidad
cerebral en la edad adulta.

Tomamos a jóvenes
estudiantes de 20 años

y les pedimos que aprendan a hacer
juegos de malabares con 3 pelotas.

Y, solo en 3 meses, nos encontramos
con este fenómeno

de espesamiento del córtex
en las regiones que controlan

la coordinación motriz y la visión.
Aquí, lo interesante

más allá de esa experiencia es que

si los estudiantes dejan de
entrenarse en malabares, finalmente

las regiones que antes
se habían espesado, se reducen.

Y ahora, aún más fuerte,
hemos hecho ese experimento

con personas algo
más mayores, de 60 años,

y hallamos el mismo fenómeno
de espesamiento que

en los jóvenes. Es, cuanto menos,
bastante tranquilizador; esto nos muestra

que la plasticidad cerebral
persiste con la edad.

Ahí tenemos un ejemplo
absolutamente extraordinario

de plasticidad cerebral.
Se trata de un hombre

de 44 años, casado,
padre de 2 hijos,

que lleva una vida profesional
totalmente normal,

que padece una ligera debilidad
en la pierna. Bien.

Le hacen una prueba
de RM y ¡Oh, sorpresa!

Se dan cuenta de que su cráneo
está, en esencia, lleno

de líquido y que el cerebro
se reduce a una pequeña capa

aplastada contra
la pared del cráneo

Le hacen preguntas.

Y, en efecto, esa persona
sufrió en su nacimiento,

de hidrocefalia; le pusieron
un drenaje en la base del cráneo

para evacuar el exceso de líquido,
pero el drenaje se atascó

y finalmente la presión
del líquido ha empujado

al cerebro contra las paredes
del cráneo. Y todo eso

le ha pasado sin causar
ningún problema en la vida

de este paciente que nunca
ha tenido la menor sospecha.

Pues bien, ahora que saben todo
sobre la plasticidad cerebral,

que hace que la estructura
y el funcionamiento

del cerebro se modifiquen
en función de la historia

vivida por cada uno, pueden así
comprender por qué

todos tenemos diferentes cerebros,
independientemente del género.

En contrapartida,
lo que tenemos en común,

es este córtex cerebral
dotado de plasticidad

se ha desarrollado tanto
en el curso de la evolución

que ha tenido que plegarse
para llegar a caber

en el interior del cráneo.

Tienen representado aquí,
a la izquierda, un cerebro real

y, a la derecha, un cerebro modelado

con medios informáticos, con el que nos
podemos entretener desplegándolo virtualmente.

Y voy a hacer que hagan la prueba.

Ahí está, descubro el cerebro,

en fin, el cráneo.

Abro la cavidad craneal

y despliego el córtex cerebral

que mide 2 m2 por 3 mm de espesor,

y es gracias a ese córtex cerebral
que todos nosotros, hombres y mujeres,

podemos razonar, pensar,
soñar e imaginar

finalmente, el futuro
de la humanidad.

Gracias.

(Aplausos)