Podemos criar vacinas que sofram mutações e se propaguem?

Os vírus sofrem mutações e propagam-se de pessoa para pessoa, um processo dinâmico que muitas vezes nos deixa a brincar à apanhada quando há um novo surto duma doença. E se as vacinas funcionassem da mesma forma? O virologista Leor Weinberger partilha uma descoberta científica: "terapia de sequestrador," um tipo de tratamento médico que pode atacar, modificar e propagar-se tal como um vírus, tratando indivíduos afetados e retardando a propagação de infeções como o VIH.

Vou falar-vos de uma aluna minha.

Há umas semanas, ela estava de férias

quando, às três da manhã,
recebeu uma chamada.

Era o marido a dizer-lhe

que a cidade onde ela estava ia entrar
em quarentena às 10 da manhã.

Ela estava em Wuhan, na China,

o epicentro do surto do novo coronavírus.

Às oito da manhã, ela estava na estrada
no carro de uma amiga

a percorrer 800 km até
ao aeroporto de Xangai.

Durante todo o caminho,
ia apavorada com medo de ser detida.

Conseguiu embarcar num dos últimos voos.

Ficámos aliviados
por ela ter voltado para casa

e estar a salvo nos EUA.

Mas e se eu dissesse que ela está aqui?

Que ela está sentada ao vosso lado?

Não há vacina.

Não teremos nenhuma vacina
durante, pelo menos, 12 meses.

E este vírus está a sofrer mutações,

por isso não há garantia de que a vacina
que produzirmos daqui a 12 meses

corresponda ao vírus alterado.

Estamos a brincar à apanhada.

Este é o cenário em que nos encontramos,
sempre que há um surto.

As nossas quarentenas são porosas,

as nossas respostas médicas
são desajeitadas,

O principal problema que enfrentamos
para controlar estes surtos

é que os vírus e outras infeções
fazem duas coisas muito bem feitas:

sofrem mutações

e propagam-se.

As nossas ferramentas médicas
não fazem nenhuma dessas coisas.

As nossas ferramentas médicas
não sofrem mutações nem se propagam.

Temos uma incompatibilidade fundamental

entre as nossas ferramentas,
que são estáticas,

e as infeções, que são dinâmicas.

Essa incompatibilidade é a razão
de nunca estarmos preparados.

É o motivo de estarmos um passo atrás.

E essa incompatibilidade é universal.

É a razão de termos infeções
resistentes a antibióticos,

que mataram mais de 40 000 americanos
no ano passado

e é a razão por que a vacina
contra a gripe não impediu

que a gripe matasse, no ano passado,
mais de 60 000 americanos.

Então como resolvemos
esta incompatibilidade?

Eu tenho dedicado a minha carreira
a estudar e resolver este problema.

Durante 100 anos,

temos usado produtos químicos
como remédios para tratar infeções.

Os produtos químicos nunca sofrerão
mutações nem se propagarão.

As nossas vacinas também não passam
por mutações nem se propagam.

Há 20 anos,

eu tive uma ideia radical

para usar os vírus como terapias,

— como blocos de construção
para terapias —

para criar terapias que pudessem
sofrer mutações e propagar-se.

Vou contar-vos
como fizemos um grande progresso,

e já estamos a testar
essas novas terapias.

O VIH é a pandemia
mais devastadora da nossa era.

São 75 milhões infetados;

33 milhões de mortos.

Muitos de nós acreditam
que o VIH é um problema resolvido.

Temos antivirais realmente incríveis:

são seguros e eficazes.

Passámos 15 anos

e gastámos milhões de dólares
a distribuir esses remédios

por todo o mundo.

Então, vamos olhar para os números.

Em 2019,

houve 1,7 milhões de pessoas
que contraíram o VIH.

Esse número só me impressionou
no ano passado,

quando visitei uma aldeia rural,
nos arredores de Durban, na África do Sul.

Eu ia a conduzir ao longo
duma estrada poeirenta,

com a minha filha de 10 anos
no banco de trás,

e ao nosso lado na estrada,
havia miúdas a caminhar,

com a mesma idade da minha filha,
descalças.

A minha filha perguntou-me
porque é que elas estavam descalças

e eu tive de lhe explicar a razão,

o que não foi nada fácil.

Mas o que realmente me chocou,
foi quando os meus colegas,

os cientistas africanos locais,
me explicaram

que essas raparigas
da mesma idade da minha filha

— desculpem —

tinham 80% de hipóteses
de contrair VIH durante a sua vida.

Isso surpreendeu-me.

Como é que elas podiam
correr um risco de 80%,

se nós temos medicamentos
seguros e eficazes?

A razão é a incompatibilidade fundamental.

Isso cria uma barreira para controlar
doenças infecciosas,

principalmente em ambientes
com recursos limitados.

A primeira barreira é a mutação:

os vírus sofrem mutações,
os nossos medicamentos não.

A segunda barreira é a adesão.

É muito difícil chegar
àqueles que mais precisam.

Eu nem consigo aderir a um regime
de antibióticos de uma semana neste país.

Nós estamos a pedir àqueles
com recursos limitados,

que enfrentam
uma enorme adversidade,

para aderirem a regimes vitalícios.

A terceira barreira é a distribuição,

ou seja, o acesso.

É muito difícil fazer chegar
esses medicamentos aos que mais precisam.

Não àquelas miúdas, mas às pessoas
que se dedicam a atividades de alto risco,

como o trabalho sexual
e o consumo de drogas injetáveis.

Na linguagem epidemiológica,

chamamos a esses grupos
os "super-propagadores".

Na década de 1900,

Um pequeno grupo de "super-propagadores"

levou o VIH ao longo
das autoestradas transafricanas

e assim propagou o vírus
por todo o continente.

Esses grupos são muito
difíceis de identificar,

são pequenos,

são objeto de um enorme estigma social,
e por isso não se identificam.

São eles que mais precisamos de atingir.

Todas as barreiras combinadas, criaram
a situação em que nos encontramos hoje,

onde mais de 15% da população
da África do Sul vive com VIH.

A sabedoria convencional é:

o que precisamos de conseguir
mais medicamentos

mais eficazes para mais pessoas.

Eu diria que precisamos de resolver
a incompatibilidade fundamental:

precisamos de eliminar essas barreiras.

Se conseguirmos criar terapias
que sofram mutações e se propaguem,

podemos superar a resistência
aos medicamentos,

superar as barreiras de adesão,

e se pudermos fazer isso adequadamente,

converteremos os super-propagadores
da maior barreira

para a estratégia de distribuição
mais poderosa que podemos imaginar.

Este é um conceito radical.

Tem um grande potencial de recompensa,

mas há um problema.

E é muito profundo.

Antes de distribuirmos uma terapia
que possa vir a propagar-se,

mesmo que seja apenas numa população
limitada de indivíduos já infetados,

antes de fazermos isso,

precisamos de ser excecionalmente
cuidadosos.

Precisamos de testar com muito cuidado,
da maneira mais rigorosa possível.

A razão por que eu estou aqui hoje
é porque, pela primeira vez em 20 anos,

conseguimos que isto funcione.

E é a primeira vez que estou
a comunicar isto em público.

(Aplausos)

As duas últimas vezes
que fiz isto, chorei.

(Risos)

Então, para vos ajudar
a entender essa descoberta,

vou recuar 20 anos, a 1999.

Eu era estudante universitário
em Berkeley, na Califórnia,

a estudar a biofísica do VIH.

Para uma epidemia tão complexa,

fiquei fascinado
com a simplicidade deste vírus.

O VIH, assim como todos os vírus,
é um conjunto de instruções

um "software" maléfico.

Sequestra uma célula e transforma-a
numa fábrica para fazer uma coisa:

produzir mais vírus, teimosamente.

Todas as funções normais
da célula desaparecem.

O VIH infeta os glóbulos brancos
que nos mantêm saudáveis.

Esta célula já foi sequestrada
e transformada numa fábrica.

Se a ampliarmos,

podemos ver a anatomia do vírus.

Estas linhas vermelhas
onduladas no meio?

São o conjunto de instruções do VIH.

O seu material genético.

Este material genético
dirige o processo do sequestro,

transformando primeiro
a célula numa fábrica

para fazer mais cópias
do conjunto de instruções

e depois todos os outros
componentes do vírus

e montá-los numa partícula.

É assim que o vírus se multiplica.

Cada uma dessas partículas
pode sequestrar uma célula nova.

É assim que o vírus se propaga.

E sempre que uma célula é sequestrada,

ocorrem pequenos erros
ao copiar os materiais genéticos.

É assim que o vírus sofre mutações.

Esta capacidade de se multiplicar,
de se propagar e de sofrer mutações

é uma coisa que os nossos
medicamentos atuais não fazem.

Então, como era jovem e ingénuo,
e um pouco ignorante.

eu pensei:

porque é que não podemos criar
terapias mutantes,

que se propaguem e se multipliquem?

A ideia era esta.

Se pudermos pegar no vírus

e modificá-lo para amputar
o material genético aqui a azul,

esse conjunto de instruções amputado
deixa de poder sequestrar a célula.

Mas esse conjunto de instruções amputado
pode fazer uma coisa especial.

Numa célula já infetada,

esse conjunto de instruções amputado
pode sequestrar o sequestrador.

Pode obrigar o maquinismo do VIH
a fazer mais cópias de si mesmo,

o conjunto de instruções amputado,

e assim cada uma dessas cópias pode
roubar todos os outros componentes do VIH,

para as células deixarem de ser
uma fábrica que produz vírus

e passem a ser uma fábrica
que produz a terapia.

Sequestradores.

Estes não transmitem doenças.

Isto abaixa enormemente
os níveis do VIH,

mantendo as células saudáveis.

Esta ideia consumiu-me durante meses.

Foi a experiência intelectual
mais intensa da minha vida.

Nas minhas viagens
de bicicleta para o laboratório,

nas minhas caminhadas até ao café,

nas minhas corridas pelas colinas
acima do campus,

as ideias, os argumentos,

os contra-argumentos,

apareciam tão rapidamente na minha
cabeça, no meu monólogo interior

que eu ficava fisicamente sem fôlego.

Pensei que, se de facto pudéssemos
criar uma terapia que se multiplicasse,

só precisaria de ser aplicada uma vez.

Poderia sofrer mutações
juntamente com o vírus,

e possivelmente poderia propagar-se
entre os indivíduos infetados,

para os tratar.

Era uma terapia que poderia fazer
todas as coisas que o vírus pode fazer.

Isso resolvia a incompatibilidade
fundamental.

A parte mais radical deste conceito,

era que os super-propagadores
também seriam transformados:

em vez de propagarem o vírus
passavam a propagar a terapia.

Era uma terapia que se tornaria viral
juntamente com o vírus.

Isso assustou algumas pessoas.

Mas já existe um precedente:

nós já, involuntariamente,
usamos terapias que se propagam.

A vacina que erradicou
a poliomielite nos EUA,

a vacina oral contra a poliomielite,

propaga-se entre as pessoas.

Não é um facto muito conhecido,

mas o facto de essa vacina se propagar

faz parte da razão por que foi escolhida
para a tentativa de erradicação mundial,

apesar dos seus problemas de segurança.

Então, o maior problema era que essas
terapias sequestradoras não existiam.

Os meus conselheiros
da Berkeley disseram-me:

"Uma ideia adorável, é pena
que nunca vá funcionar",

ou "Os reguladores
nunca irão permitir isso, abandona-a."

Mas a ideia não me abandonou.

Se aquilo funcionasse,

resolveria a incompatibilidade
fundamental.

Então, tentámos criá-la durante anos.

Experimentámos todas as formas possíveis

e falhámos vezes sem conta.

Sempre que pensávamos
ter tido uma boa ideia,

passávamos meses,
às vezes anos a trabalhar nela,

para acabar sem nada.

Uma vez passámos cinco anos

a construir 150 000 versões
de uma terapia de sequestrador.

Todas elas falharam.

Uma vez, perguntei a um aluno
muito inteligente

o que é que ele esperava aprender
comigo durante o seu doutoramento.

(Risos)

E ele respondeu:

"Como continuar,

"como seguir em frente

"mesmo com zero evidências
de que há ali alguma coisa."

(Risos)

Fiquei a pensar se ele estava
a tentar dizer-me alguma coisa.

(Risos)

Em 2018, as coisas pareciam correr mal.

Não havia nenhum indício

de ser possível
uma terapia de sequestrador.

Na verdade, tínhamos indícios
de que isso podia ser impossível.

Era altura de encarar a difícil verdade.

Essa solução que tanto queríamos,

essa terapia de sequestrador não existia.

Durante 20 anos,

eu tinha andado a perseguir um fantasma.

Até que um dia,

Elizabeth, uma pós-doutorado,
no meu laboratório,

veio mostrar-me esta foto.

Não tinha um grande aspeto.

A minha mulher acha que se parece
com um teste de gravidez.

(Risos)

Mas esta pequena banda aqui

era o material genético amputado

de que andávamos à procura há 20 anos.

Todo o tempo que tínhamos
tentado construí-lo e tínhamos falhado,

ele evoluíra por si mesmo
num frasco na traseira do laboratório.

(Audiência) O quê?

(Risos)

Finalmente tínhamos uma base.

E usámos isto para criar
o primeiro sequestrador.

Não havia nenhum indício de que
o que tínhamos construído era uma terapia.

O primeiro obstáculo que qualquer
terapia tem de vencer é o teste num rato.

Pode ser arriscado.

No nosso caso, se o rato morresse,

poderíamos perder o financiamento

e, com isso, a esperança
de criar uma terapia,

e muito menos uma terapia transformadora.

Depois de tantos fracassos,

estávamos todos céticos,
mas não tínhamos muitas alternativas.

Tínhamos de arriscar;
tínhamos de tentar.

Surpreendentemente, a terapia
do sequestrador funcionou num rato,

e funcionou exatamente como tínhamos
previsto 20 anos antes.

Protegeu as células do rato contra o VIH.

Estas são as células
vistas ao microscópio.

Primeiro, o VIH a vermelho
infeta as células,

e depois o sequestrador, a azul,
pode ser ativado,

protege essas células
e propaga-se para outras.

Finalmente criámos
um sequestrador ao fim de 20 anos.

Todos no laboratório estavam eufóricos.

Para mim, foi uma prova do conceito.

Se podíamos fazer isso com um vírus,
era possível com outros.

Para entender como esse sequestrador
pode ter impacto

nos níveis do VIH no mundo inteiro,

fizemos simulações em computador.

Modelos epidemiológicos.

E os resultados foram incríveis.

Se não fizermos nada
nas áreas mais atingidas de África,

a prevalência do VIH
vai manter-se entre 25 e 30%.

Se conseguirmos introduzir os medicamentos
em três quartos da população,

ou se um dia encontrarmos
a tão procurada vacina,

reduziríamos esses números a 20%.

Mas estes são os melhores cenários.

Se o VIH desenvolver resistência

ou se as pessoas mudarem
os seus comportamentos,

esses números poderão voltar aos 30%

ou até mais do que isso.

O azul é a terapia do sequestrador.

E não encontrámos uma forma,

teórica ou experimental,

de que o VIH pode desenvolver
resistência ao sequestrador.

Esse sequestrador funciona muito bem
por conta dos super-sequestradores.

Se o sequestrador for introduzido
num local aqui,

o super-propagador pode apanhá-lo
e propagar-se para a população.

Imaginem se daqui a 10 anos,
o VIH já não for uma pandemia.

Para lá chegar,

temos de começar testes clínicos
de grande escala, dentro de cinco anos,

o que significa testes em seres humanos
já no próximo ano.

A FDA autorizou-nos a iniciar testes
em doentes VIH positivo

que tenham um cancro terminal

e tenham um prognóstico
de menos de um ano de vida.

Oferecer-se como voluntários
para esses testes

é o último ato generoso
desses doentes para com o mundo.

Chamam-lhes "A coorte do último presente".

Para testar nesses pacientes altruístas
no próximo ano,

precisamos de finalizar os testes
pré-clínicos este ano

e acho que conseguiremos.

Eu ainda encontro colegas que resistem

e se opõem a deixar-nos
avançar com os testes.

Dizem: "E se alguma coisa correr mal?

"Vocês não podem desfazer isso."

Dizem: "Há problemas éticos;

"as pessoas não podem consentir."

A vacina oral da poliomielite
enfrentou preocupações semelhantes

sobre ética e segurança.

A vacina oral da poliomielite enfrentou
uma campanha de desinformação tão eficaz

que muitas pessoas
ainda não sabem que se propaga,

que erradicou a poliomielite
com êxito em muitos países

ou que essa vacina é a base
para novas vacinas.

Quando apresentámos a ideia da terapia
de sequestrador em África no ano passado,

os cientistas africanos
tiveram uma reação diferente.

Disseram: "Como é
que não podem testar isso?"

Disseram que seria antiético
não a testar.

Então, mesmo que possamos vir a falhar,

está muita coisa em jogo
para deixar de tentar.

Se não fizermos nada,

aquelas miúdas nos arredores de Durban
vão contrair o VIH

e a próxima vez que surgir um novo vírus,

estaremos tão vulneráveis
como estamos hoje,

com quarentenas porosas

e vacinas em que é preciso esperar meses
e que talvez não sejam compatíveis.

Acho que é altura
de uma nova abordagem,

uma abordagem diferente
do século passado.

É altura de uma tecnologia
que seja menos reativa

e mais proativa.

Acho que é altura para tratamentos

que não beneficiem apenas
os que são mais ricos,

mas também quem enfrenta
grandes dificuldades.

Acho que é altura
de um novo tipo de arma

que seja compatível,

ou que resolva
a incompatibilidade fundamental.

Acho que é altura para as terapias
se tornarem virais.

Muito obrigado.

(Aplausos)