Réflexions sur une vie dédiée à combattre la pauvreté infantile

Que faut-il pour créer un mouvement national ? Dans une conversation captivante avec Pat Mitchell, conservatrice de TEDWomen, Marian Wright Edelman réfléchit sur le parcours qui l'a menée à fonder, en 1973, la fondation pour la protection de l'enfance, le Children's Defense Fund. De son enfance dans le Sud des États-Unis, marquée par la ségrégation, jusqu'à son combat aux côtés de Martin Luther King. Elle nous raconte aussi comment, en vieillissant, elle est devenue encore plus radicale.

Pat Mitchell : Vous n'aimez pas
qu'on parle de « légende »…

Marian Wright Edelman : Non, en effet.

(Rires)

PM : Pourquoi, Marian ?

Car c'est vrai que vous êtes
un peu une légende.

Vous faites ça depuis longtemps,

et vous êtes toujours là
en tant que fondatrice et présidente.

MWE : Eh bien, mon père et ma mère
nous ont élevés pour servir,

et nous sommes des leaders-serviteurs.

Il ne s'agit pas de choses
extérieures ou d'étiquettes,

et je me considère
la plus chanceuse au monde,

d'être née à une époque où coexistaient
des injustices et des besoins criants

et aussi de belles opportunités
pour les changer.

Je suis donc très reconnaissante
d'avoir pu servir

et changer le cours des choses.

PM : Quelle belle façon de le dire !

(Applaudissements)

Vous avez grandi
dans le sud des États-Unis,

et comme tous les enfants,

vos parents ont joué un rôle important
dans ce que vous êtes devenue.

Dites-moi, que vous ont-ils enseigné
sur la création d'un mouvement social ?

MWE : Mes parents étaient formidables,
j'ai eu beaucoup de chance.

Ma mère savait organiser comme personne.

Elle a toujours tenu, même à l'époque,
à être financièrement indépendante.

Elle a ouvert une laiterie
pour gagner sa vie,

et c'est évident qu'elle m'a transmis
son sens de l'indépendance.

Mon père était pasteur
et ils étaient de véritables partenaires.

Ma sœur est l'aînée de ma fratrie,

moi, je suis la benjamine,
et entre nous deux, il y a trois garçons.

Mais j'ai toujours su que j'étais
aussi intelligente que mes frères.

J'ai toujours été garçon manqué.

J'ai toujours eu les mêmes
grandes envies qu'eux.

Mais surtout, nous étions tous bénis,

et même si nous avons grandi

dans une petite ville de Caroline du Sud
où régnait la ségrégation,

on savait que c'était mal.

J'ai toujours su,
depuis l'âge de quatre ans,

que je n'accepterais pas
qu'on me mette dans une case.

Papa et maman ont toujours cru

que ce n'était pas nous,
mais le monde extérieur,

et qu'en grandissant,
on pouvait le changer,

ce que j'ai fait très tôt dans la vie.

Mais surtout,
ils étaient les meilleurs modèles.

Ils disaient :
« Si tu constates un manque,

ne te demande pas pourquoi
personne n'agit,

vois ce que toi tu peux faire. »

Les maisons de retraite
n'existaient pas dans la ville.

Le Révérend Reddick, atteint de
ce qu'on appelle Alzheimer, 50 ans après,

a commencé à errer dans la rue.

Papa et maman ont compris
qu'il lui fallait un lieu où vivre.

On a ouvert une maison de retraite.

Les enfants devaient
cuisiner, nettoyer et servir.

Nous n'aimions pas ça,

mais c'est comme ça que
nous avons appris que c'était notre devoir

de prendre soin de ceux
qui ne pouvaient pas le faire eux-mêmes.

J'avais 12 frères et sœurs adoptives.

Ma mère les a accueillis avant et après
que nous avons quitté la maison.

Là encore, dès qu'on identifie un besoin,
on essaie d'y répondre.

Papa disait que Dieu dirige
une économie de plein emploi.

(Rires)

Et si vous vous laissez guider
par les besoins,

vous aurez toujours quelque chose à faire
et un vrai but dans la vie.

Tous les problèmes sur lesquels
travaille le Children's Defense Fund,

sont ceux qui m'ont touchée
intimement dans mon enfance.

Le petit Johnny Harrington,
qui vivait à trois maisons de chez nous,

a marché sur un clou ;
il vivait avec sa grand-mère,

il a attrapé le tétanos, est allé
à l'hôpital où on ne l'a pas vacciné.

Il est mort.

Il avait 11 ans.

Je m'en souviens.

Un accident a eu lieu sur la route
devant chez nous,

entre deux camionneurs blancs

et une famille d'immigrants
qui se trouvait être noire.

On s'est tous précipités pour les aider.

C'était devant une église ;
l'ambulance est arrivée,

ils ont vu que les camionneurs blancs
n'étaient pas blessés,

vu que les immigrés noirs l'étaient ;

ils ont fait demi-tour en les laissant là.

Je ne l'ai jamais oublié.

La vaccination est l'une
des premières choses

dont je me suis occupée à la Fondation,

pour m'assurer que chaque enfant soit
immunisé contre les maladies évitables.

Les écoles inégalitaires…

(Applaudissements)

… discriminantes et inégalitaires,

des fournitures refilées
par les écoles des Blancs.

Mais on a toujours eu des livres.

Papa lisait énormément.

Il me faisait lire avec lui tous les soirs
pendant 15 à 20 minutes.

Un jour, j'ai caché « Vraies Confessions »
dans un magazine « Life »,

et il m'a demandé de le lire à voix haute.

Je n'ai plus jamais lu
« Vraies Confessions ».

(Rires)

Mais ils lisaient beaucoup.

On a toujours eu des livres
avant une deuxième paire de chaussures,

ce qui était très important.

Et même si on avait
des livres d'occasion à l'école

et que tout était d'occasion,

c'était un vrai besoin.

D'après mon père, la lecture
était une fenêtre sur le monde extérieur,

c'était donc un beau cadeau de leur part.

Mais la vraie leçon, c'était que Dieu
dirige une économie de plein emploi,

et que si on se laisse
guider par les besoins,

on aura toujours un but dans la vie --

ce qui a été le cas pour moi.

Notre ville connaissait
une ségrégation forte.

Je me suis rebellée
dès l'âge de quatre, cinq ans.

Je suis allée dans un grand magasin,

qui avait des fontaines étiquetées
« blanc » et « noir »,

ce que je ne savais pas
et je n'y ai pas fait attention.

J'étais avec une enseignante
de catéchisme,

et j'ai bu dans la mauvaise fontaine.

Elle m'a écartée brusquement,
sans que je comprenne pourquoi,

puis elle m'a expliqué l'histoire
de l'eau pour Noirs et Blancs.

Mortifiée, je suis rentrée dire
ce qui s'était passé à mes parents

et leur ai demandé :
« Qu'est-ce qui ne va pas chez moi ? »

Et ils m'ont dit :
« Ça n'a rien à voir avec toi.

C'est le système qui ne va pas. »

Après, j'allais en cachette échanger
les pancartes des fontaines

partout où je passais.

(Rires)

Ça me faisait tellement de bien.

(Applaudissements)

PM : Ça ne fait aucun doute que
cette femme légendaire est une rebelle,

et qu'elle l'est depuis longtemps.

Alors vous avez commencé
à travailler comme procureur

et avec le mouvement des Droits civiques.

Vous avez travaillé avec
Martin Luther King

sur la première campagne pour les pauvres.

Et puis vous avez décidé, il y a 45 ans,

d'organiser une campagne nationale
pour la défense des enfants.

Pourquoi avoir choisi cette cause
en particulier ?

MWE : Parce que tant
de choses que j'ai vues,

dans le Mississippi et dans le Sud,

concernaient les enfants.

J'ai vu des enfants
le ventre gonflé, dans ce pays,

au bord de la famine,

qui avaient faim,

qui n'avaient pas de vêtements,

et personne ne voulait croire

qu'il y avait des enfants
qui mouraient de faim,

et c'est un processus lent.

Personne ne voulait écouter.

Je disais aux membres du Congrès
qui venaient dans notre État :

« Allez voir », mais la plupart
ne voulaient pas s'en occuper.

Mais j'ai vu de l'extrême pauvreté.

Pendant qu'il dressait
les listes électorales,

quand de jeunes blancs venaient d'ailleurs
pour aider les Noirs à s'inscrire,

l'État du Mississippi voulait que
tout le monde parte

et essayait donc de les affamer.

A la place des produits
alimentaires gratuits,

ils vendaient des bons
qui coûtaient deux dollars.

Les gens n'avaient aucun revenu,

et personne ne voulait croire
qu'aux États-Unis,

il existait des gens sans aucun revenu,

alors que j'en connaissais
des centaines, des milliers.

Et la malnutrition
devenait un problème de fond.

Donc un jour Martin Luther King est venu,

on se battait pour plusieurs choses,

pour refinancer le programme Head Start

que l'État de Mississippi avait refusé.

Et il est entré dans un foyer
géré par la communauté pauvre

sans aucune aide extérieure,

et il a vu un professeur
découper une pomme pour 8 ou 10 enfants,

et il a dû sortir en vitesse,
parce qu'il était en larmes.

Il ne pouvait pas y croire.

Mais ce n'est que quand Robert Kennedy
a décidé de venir --

j'avais témoigné
sur le programme Head Start,

parce qu'ils attaquaient --

et j'avais demandé, s'il vous plaît,
venez voir par vous-même,

et quand vous venez,
venez voir les gens affamés,

les enfants qui meurent de faim.

Et ils sont venus, il a amené la presse,

et cela a commencé à faire
avancer le mouvement.

Mais ils voulaient pousser
les pauvres vers le nord

et les empêcher de voter.

Et je suis fière de Mike Espy.

Bien qu'il ait perdu hier soir,
un jour il gagnera.

(Applaudissements)

Mais vous n'auriez pas vu
une si grande pauvreté,

et les gamins blancs qui venaient aider
les électeurs à s'enregistrer

pendant la campagne de l'été 1964
où on a perdu trois jeunes hommes.

Mais une fois qu'ils sont partis,
la presse est partie,

et il y avait juste un immense besoin,

et on essayait de
faire partir les pauvres.

Donc, vous voyez, Head Start est arrivé,

et nous l'avons demandé,
car l'État l'avait refusé.

Et cela est vrai de beaucoup d'États
qui refusent Medicaid aujourd'hui.

Et nous avons géré le plus grand programme
Head Start du pays,

ce qui a changé leur vie.

Ils avaient des livres figurant
des enfants qui leur ressemblaient…

On s'est vu attaquer de tout part.

Mais ce qu'il faut retenir,

c'est que, à bien des égards,
le Mississippi a donné naissance

au fonds de protection de l'enfance.

Et je me suis rendu compte
que pour les enfants

les investissements préventifs

qui évitent des soins coûteux,

l'échec et la négligence,

étaient une façon plus stratégique
de procéder.

Et donc le Children's Defense Fund

est né de la Poor People's Campaign.

Mais il était évident
que tout ce qui s'appelait

noir indépendant ou brun indépendant

allait voir une diminution
du nombre des électeurs.

Et qui peut être fâché contre
un bébé de deux mois ou de deux ans ?

Beaucoup de gens peuvent l'être.

Ils ne veulent pas les nourrir non plus,
d'après ce que nous avons vu.

Mais c'était le bon jugement à porter.

Donc par privilège de servir

comme coordinatrice de la politique
de la Poor People's Campaign

pendant deux ans, et il y en avait deux,

et ce n'était pas un échec,

parce que les graines
du changement sont semées,

et il faut des gens
qui continuent le travail.

Et je suis bonne travailleuse subalterne
et une personne persévérante.

Et par conséquent, tous ceux qui vivent
de bons alimentaires aujourd'hui

devraient remercier les pauvres
dans la boue du camp de Resurrection City.

Il faut un travail précis et un vrai suivi
et il ne faut jamais abandonner.

PM : Et vous le faites depuis 45 ans,

et vous avez vu des résultats incroyables.

Qu'est-ce qui vous rend le plus fière
dans le Children's Defense Fund ?

MWE : Je pense que le problème des enfants
est devenu une question sociale majeure.

Il y a beaucoup de nouvelles lois.

Des millions d'enfants sont nourris.

Des millions d'enfants
démarrent bien dans la vie.

Des millions d'enfants ont
accès à Head Start

et ont pu en tirer les bénéfices.

Puis il y a CHIP,
l'assurance maladie infantile,

et l'extension de l'assurance Medicaid
pour les enfants.

Nous essayons de reformer le système
de protection infantile depuis longtemps.

Nous avons enfin connu
une vraie avancée cette année,

ce qui nous dit : soyez prêts
à faire des propositions

dès que quelqu'un est prêt à agir.

Ça peut prendre 5, 10, 20 ans,
mais il faut être prêt.

Je ne veux pas que les enfants
soient placés,

mais qu'ils restent en famille,
avec des services préventifs.

Et ça a été voté.

Mais il y a des millions d'enfants
qui ont de l'espoir,

qui ont accès à la petite enfance.

Nous n'avons pas fini,

et nous n'aurons jamais
l'impression d'avoir fini

jusqu'à ce qu'on abolisse
la pauvreté infantile

dans le pays le plus riche au monde.

(Applaudissements)

C'est totalement absurde
qu'on soit obligés de le réclamer.

(Applaudissements)

PM : Et il reste tant de problèmes
malgré les avancées,

et je vous remercie
d'en avoir parlé, Marian --

des Freedom Schools,

des générations d'enfants

qui ont profité des programmes
du Children's Defense Fund.

Mais quand vous regardez
à travers le monde,

dans ce pays, les États-Unis,
et dans d'autres pays,

il reste encore tant de problèmes.

Qu'est-ce qui vous préoccupe le plus ?

MWE : Ce qui m'inquiète,
c'est à quel point,

nous, les adultes au pouvoir,
avons été irresponsables

quand il s'agit de transmettre
une Terre plus saine.

Et je m'inquiète quand je lis
le « Bulletin of Atomic Scientists »

et que je vois que nous sommes
à deux minutes de la fin,

plus près que jamais.

Nous avons compromis notre avenir,

et l'avenir et la sécurité de nos enfants

dans un monde qui est encore
trop dominé par la violence.

Nous devons y mettre fin.

Il faut investir non pas dans la guerre
mais dans la jeunesse et la paix,

et nous sommes si loin de le faire.

(Applaudissements)

Et je ne veux pas que
mes petits-enfants soient obligés

de recommencer les mêmes luttes.

Et donc je deviens plus radicale.

Plus je vieillis, plus je me radicalise,

parce qu'il y a des choses
que nous, les adultes, devons faire

pour les générations futures.

J'ai pensé aux sacrifices
de Fannie Lou Hamer,

et à tous ces gens du Mississippi

qui ont risqué leur vie
pour améliorer la nôtre.

Mais les États-Unis doivent adresser

leur incapacité
à investir dans la jeunesse,

car c'est là le talon d'Achille
de cette nation.

Comment peut-on être
une des économies les plus riches au monde

et laisser 13,2 millions d'enfants
vivre dans la pauvreté,

laisser des enfants vivre sans abri,

quand on a les moyens de faire autrement ?

Nous devons redéfinir
qui nous sommes en tant que peuple,

nous devons être un modèle pour le monde.

La pauvreté ne devrait pas exister.

Nous voulons dire que nous allons
abolir la pauvreté dans le monde.

Commençons chez nous.

Nous avons bien progressé,

mais le travail est si dur,

et ce sera notre perte.

Désolée, mais on doit arrêter d'accorder
des réductions d'impôts aux milliardaires

plutôt qu'aux bébés et à leur santé.

Il nous faut revoir nos priorités.

(Applaudissements)

Ce n'est ni moral ni rentable.

Et la solution pour ce pays sera
une population d'enfants instruits.

Pourtant il y en a tant
qui ne maîtrisent pas

les rudiments de la lecture
et de l'écriture.

Nous n'investissons pas là où il faut,

et ça ne me gênerait pas que
quelqu'un possède un milliard,

dix milliards de dollars,

s'il n'y avait pas d'enfants qui ont faim,

s'il n'y avait pas d'enfants sans abri,

s'il n'y avait pas d'enfants analphabètes.

L'important, c'est ce que cela signifie
de vivre, de vivre cette vie.

Pourquoi sommes-nous sur Terre ?

Nous sommes sur Terre
pour améliorer les choses

pour les générations futures.

Et nous voilà en train de nous inquiéter

à propos du changement climatique
et du réchauffement.

Et nous regardons --
je le cite à chaque fois --

je regarde chaque année
le « Bulletin of Atomic Scientists »

qui dit : « Deux minutes avant la fin ».

Sommes-nous fous, nous les adultes,

quand il s'agit de léguer à nos enfants
un monde meilleur -- voire même un monde ?

C'est notre raison d'être :
léguer un monde meilleur pour tous,

et le concept qu'il y en a assez
pour tout le monde.

Il ne devrait pas exister d'enfants
affamés dans ce monde,

avec toute notre richesse.

Je ne vois pas de cause plus importante,

et je crois que c'est la foi qui me guide.

Ce fut un privilège de servir,

mais j'ai toujours bénéficié
des meilleurs modèles au monde.

Papa a toujours dit que
Dieu mène une économie du plein emploi,

et que si vous êtes guidé par les besoins,

vous ne manquerez jamais
d'un but dans la vie.

Et j'ai observé leur partenariat,
car ma mère était une vraie partenaire.

Je savais que j'étais au moins
aussi intelligente que mes frères.

Et nous avons toujours su
qu'il ne s'agissait pas que de nous,

mais que nous étions là pour servir.

PM : Eh bien, Marian, au nom
de tous les enfants au monde,

je voudrais vous dire un grand merci
pour votre passion,

votre combat et votre engagement.

(Applaudissements)