Cómo la contaminación está cambiando la química del océano

A medida que seguimos arrojando dióxido de carbono a la atmósfera, más se disuelve en los océanos, lo que conduce a cambios drásticos en la química del agua. Triona McGrath investiga este proceso, conocido como acidificación del océano, y en esta charla nos lleva a una inmersión en el mundo de un oceanógrafo. Aprende más sobre cómo el "gemelo malvado del cambio climático" está afectando el océano y la vida que depende de él.

¿Alguna vez pensaron en la importancia
de los océanos en nuestra vida cotidiana?

Los océanos cubren
dos tercios de nuestro planeta.

Proporcionan la mitad
del oxígeno que respiramos.

Ellos moderan nuestro clima.

Y proporcionan trabajo, medicinas y comida

incluyendo el 20 % de proteína
para alimentar a la población mundial.

La gente solía pensar que
los océanos eran tan enormes

que no se verían afectados
por la actividad humana.

Bueno, hoy les contaré una realidad grave

llamada acidificación del océano
que está cambiando nuestros océanos

o el gemelo malvado del cambio climático.

¿Sabían que los océanos han absorbido
el 25 % de todo el dióxido de carbono

que hemos emitido a la atmósfera?

Ahora esto es solo otro gran servicio
proporcionado por los océanos,

ya que el dióxido de carbono
es uno de los gases de efecto invernadero

que está causando el cambio climático.

Pero a medida que seguimos
bombeando más y más y más

dióxido de carbono en la atmósfera,

más se disuelve en los océanos.

Y esto es lo que está cambiando
nuestra química oceánica.

Cuando el dióxido de carbono
se disuelve en el agua de mar,

sufre una serie de reacciones químicas.

Para su suerte,

hoy no tengo tiempo para entrar
en los detalles de la química.

Pero le diré que cuanto más
dióxido de carbono entra en el océano,

más disminuye el pH del agua de mar.

Y esto significa básicamente que
hay un aumento en la acidez del océano.

Y todo este proceso se llama
acidificación del océano.

Y está sucediendo
junto con el cambio climático.

Los científicos miden la acidificación
del océano desde hace más de dos décadas.

Esta cifra es una serie
de tiempo importante en Hawái.

Y en línea superior ven concentraciones
de dióxido de carbono cada vez mayores

o CO2 gas, en la atmósfera.

Y esto es directamente como resultado
de las actividades humanas.

La línea inferior muestra concentraciones
crecientes de dióxido de carbono

que se disuelve
en la superficie del océano

lo que se ve que está aumentando
al mismo ritmo

como dióxido de carbono en la atmósfera
desde que comenzaron las mediciones.

La línea en la parte inferior
muestra el cambio en su química.

A medida que más dióxido
de carbono ha entrado en el océano,

el pH del agua de mar ha bajado,

Lo que significa que ha habido
un aumento en la acidez del océano.

Ahora en Irlanda, los científicos también
monitorean la acidificación del océano,

los científicos del
Instituto Marino y NUI Galway.

Y nosotros también vemos
la acidificación al mismo ritmo

como estos sitios principales de la serie
del tiempo del océano del mundo.

Así que está sucediendo
justo en nuestra puerta.

Me gustaría darles un ejemplo de
cómo recopilamos nuestros datos

para vigilar un océano cambiante.

Primero recolectamos
muchas muestras en invierno.

Como imaginarán, en el Atlántico Norte

nos enfrentamos a condiciones
seriamente tormentosas.

Algo que no es para quienes
se marean un poco.

Pero estamos recogiendo
algunos datos muy valiosos.

Así que bajamos este instrumento
por el costado del barco,

y hay sensores
que están montados en el fondo

que pueden darnos información
sobre el agua circundante,

como la temperatura o el oxígeno disuelto.

Y luego podemos recoger muestras
de agua de mar en estas grandes botellas.

Comenzamos en la parte inferior que
puede estar a más de 4 km de profundidad

justo al lado de
nuestra plataforma continental,

Y tomamos muestras a intervalos regulares
hasta la superficie.

Guardamos el agua del mar en la cubierta,

y entonces podemos analizarlas en el barco

o al volver al laboratorio
para los diferentes parámetros químicos.

Pero, ¿por qué deberíamos preocuparnos?

¿Cómo nos afectará
la acidificación del océano a todos?

Bueno, aquí están los hechos preocupantes.

Ya hay un aumento
de la acidez del océano del 26 %

desde la era preindustrial debida
directamente a actividades humanas.

A menos que podamos empezar a frenar
nuestras emisiones de dióxido de carbono,

llegaremos a un aumento
de la acidez del océano de 170 %

a finales de este siglo.

Quiero decir que esto afectará
a la vida de nuestros hijos.

Esta tasa de acidificación
es 10 veces más rápida

que cualquier otra acidificación en
los océanos en más de 55 millones de años.

Así que nuestra vida marina
nunca ha experimentado

una tasa de cambio tan rápido antes.

Así que literalmente no podría
saber cómo van a hacer frente.

Hubo un evento de acidificación natural
hace millones de años,

que fue mucho más lento
que lo que estamos viendo hoy.

Y esto coincidió con una extinción masiva
de muchas especies marinas.

¿Nos dirigimos hacia eso?

Bien, quizás.

Los estudios muestran que
algunas especies están bastante bien

pero muchas están mostrando
una respuesta negativa.

Una de las grandes preocupaciones
mientras aumenta la acidez del océano

es que la concentración de iones carbonato
en el agua de mar disminuye.

Estos iones son básicamente
los bloques de construcción

para que muchas especies marinas
formen sus conchas,

por ejemplo, cangrejos,
mejillones u ostras.

Otro ejemplo son los corales.

También necesitan
estos iones carbonato en agua de mar

para hacer su estructura de coral
y así construir arrecifes de coral.

A medida que aumenta la acidez del océano

y disminuye la concentración
de iones carbonato,

estas especies primero encuentran
más difícil hacer sus conchas.

E incluso a niveles aún más bajos,
pueden comenzar a disolverse.

Esto es un terópodo,
se llama mariposa de mar.

Y es una importante fuente de alimento
en el océano para muchas especies,

desde el krill pasando
por el salmón hasta las ballenas.

La concha del terópodo
se colocó en agua de mar

a un pH que esperamos
para finales de este siglo.

Después de solo 45 días
en este pH muy realista,

puede verse que la cáscara
se ha disuelto casi por completo.

Así que la acidificación del océano
afectará la cadena alimentaria...

Y justo en nuestros platos de la cena.

Quiero decir, ¿a quién aquí
le gusta el marisco? ¿O el salmón?

¿U otras muchas especies de peces

cuya fuente de alimento
en el océano podría verse afectada?

Estos son corales de agua fría.

¿Y sabía que en realidad tenemos corales
de agua fría en aguas irlandesas,

justo al lado de
nuestra plataforma continental?

Y apoyan la biodiversidad rica,
incluyendo pesquerías muy importantes.

Se calcula que para finales de este siglo,

el 70 % de todos los corales
de agua fría conocidos en todo el océano

estarán rodeados de agua de mar
disolviendo su estructura de coral.

El último ejemplo que tengo son
estos corales tropicales saludables.

Se colocaron en agua de mar
a un pH que esperamos para el año 2100.

Después de seis meses, el coral
se ha disuelto casi por completo.

Los arrecifes de coral apoyan

el 25 % de toda la vida marina
en todo el océano.

Toda la vida marina.

Así que pueden ver: la acidificación
del océano es una amenaza global.

Tengo un niño de ocho meses.

A menos que comencemos
ahora a ralentizar esto,

me da miedo pensar cómo serán
nuestros océanos cuando él sea adulto.

Vamos a ver la acidificación.

Ya hemos puesto demasiado
dióxido de carbono en la atmósfera.

Pero podemos retrasar esto.

Podemos prevenir el peor de los casos.

La única manera de hacer eso

es reduciendo nuestras
emisiones de dióxido de carbono.

Esto es importante para Uds., y para mí,
para la industria, para los gobiernos.

Necesitamos trabajar juntos,
frenar el calentamiento global,

ralentizar la acidificación del océano

y ayudar a mantener un océano saludable
y un planeta saludable

para nuestra generación
y para las generaciones venideras.

(Aplausos)