El cambio climático se ha vuelto un problema que se puede saborear

Nuestro sistema alimentario no ha sido diseñado para adaptarse a grandes trastornos como el cambio climático, dice la periodista ambiental Amanda Little. En esta reveladora conversación ella muestra cómo la crisis climática podría devastar nuestro suministro alimentario, y nos presenta a agricultores, empresarios e ingenieros que están repensando, de forma radical, lo que sembramos y comemos, combinando la agricultura tradicional con tecnología de vanguardia para crear un futuro alimentario robusto, resistente y sostenible.

En los primeros meses de la pandemia,

el chef José Andrés publicó dos fotos

que simbolizan una crisis alimentaria
moderna estadounidense.

La primera muestra montañas de papas

que se han podrido en un campo en Idaho.

Restaurantes , cafeterías
y estadios que las consumían

fueron cerrados durante la pandemia.

La segunda muestra un panorama desolador
fuera del banco de comida de San Antonio.

Miles de autos en fila llenos de personas

esperando alimentos
que no alcanzan para todos.

"¿Cómo es posible
que estas dos fotos coexistan

en el momento más próspero

y tecnológicamente avanzado
de nuestra historia?" tuiteó Andrés.

Unos meses después de publicar las fotos,

la crisis empeoró.

Miles de millones de toneladas de papas
y otros productos frescos

fueron desechadas
por agricultores estadounidenses,

Al mismo tiempo,

bancos de comida en todo el país
reportaban crecientes demandas

y un 40 % de ellos
enfrentaba una escasez crítica.

Fuera de EE, UU.

especialmente en el Medio Oriente
y por toda África Sudoriental,

COVID-19 paralizó sistemas
alimentarios que eran vulnerables.

Oxfam predijo que para finales de 2020

12 000 personas al día podrían morir
de hambre relacionada con COVID.

Eso es por encima del índice
de mortalidad más alto

registrado hasta ahora.

Pero lo peor

y lo más preocupante para todos

es que COVID es solo uno
de los muchos trastornos

que se pronostican

para los próximos años y décadas.

Más complejos y a largo plazo
que la presión de la COVID

son las presiones del cambio climático.

Y Uds. que viven en California
lo han visto en sus granjas.

Han visto el calor agobiante,
la sequía y los incendios

destruyendo granjas de aguacate,
de almendras, cítricos y fresas.

Este verano vimos el impacto
de tormentas devastando

granjas de maíz y soya.

He visto el embate de la sequía,

del calor, de inundaciones, supertormentas

insectos invasores, plaga bacteriana,

desplazamiento de estaciones
y volatilidad climática

desde Washington hasta Florida,

y desde Guatemala hasta Australia.

Esta es la conclusión:

El cambio climático se vuelve
algo que podemos saborear.

Es un tema de sobremesa,
en sentido literal.

El Grupo Intergubernamental
sobre el Cambio Climático

predijo que a mitad de este siglo

el mundo puede alcanzar
el umbral del calentamiento global,

donde las prácticas agrícolas actuales

no podrán sostener
grandes civilizaciones.

El científico de la USDA Jerry Hatfield
me dijo esto:

"La mayor amenaza del cambio climático

es el colapso
de los sistemas alimentarios".

La realidad que enfrentamos,

expuesta por aquellas montañas de papas

y los autos en fila durante la pandemia,

es que nuestras cadenas de suministro
son obsoletas.

Nuestros sistemas alimentarios
no fueron diseñados

para adaptarse
a grandes trastornos o prevenirlos.

Abordar este y otros desafíos

definirá nuestro progreso
en el próximo siglo.

Pero hay una buena noticia.

Y la buena noticia es que agricultores,
empresarios e investigadores

están repensando de forma radical
nuestros sistemas alimentarios.

Ellos están uniendo
principios de agroecología antigua

con tecnologías de vanguardia

para crear una tercera vía
para nuestro futuro alimentario.

Veremos cambios radicales

en lo que sembramos y comemos
en las próximas décadas,

mientras las presiones ambientales,
demográficas

y de salud pública se intensifican.

Estudié esto para mi libro
"El Destino de los Alimentos:

Lo que comeremos en un mundo mayor,
más caliente y más inteligente".

Viajé durante cinco años
por tierras, mentes

y las máquinas que están moldeando
el futuro de los alimentos.

Mis viajes me llevaron
a través de 15 países y 18 estados,

desde huertos de manzanas en Wisconsin
hasta pequeños maizales en Kenya,

enormes granjas de peces en Noruega

y campos computarizados de alimentos
en Shanghai.

Investigué nuevas ideas

como la robótica, CRISPR
y las granjas verticales.

Y viejas ideas como insectos comestibles,
permacultura y plantas antiguas.

Comencé a ver el nacimiento de esta
tercera vía de producción alimentaria.

Una síntesis de lo tradicional
y lo radicalmente nuevo.

Hay una creciente controversia

sobre el mejor camino hacia
la seguridad alimentaria futura en EE.U.U.

"La comida está lista para la reinvención"
ha proclamado Bill Gates.

Grandes flujos de inversión financian

nuevas formas de agricultura y alta
tecnología climáticamente inteligente.

Pero, defensores de alimentos sostenibles
rechazan esta idea de reinvención.

Ellos quieren desinventar los alimentos.

Abogan por un regreso
a la época preindustrial,

antes de la revolución verde,

de la biodinámica
y la agricultura orgánica.

Y los escépticos responden:

"Bien, ¿pero eso alcanza?"

Sí, volver a
métodos tradicionales de cultivo

podría producir mejores alimentos

pero ¿serían esos alimentos
suficientes y asequibles?

La división entre la reinvención
y la desinvención

ha existido por décadas.

Pero ahora es una batalla embravecida.

Un grupo añora el pasado,

el otro grupo anhela el futuro,

y como alguien que observa esto
desde afuera,

me pregunto: ¿Por qué tiene
que ser tan binario?

¿No puede haber
una síntesis de ambos enfoques?

Nuestro desafío es tomar
de la sabiduría del pasado,

y de nuestra ciencia más avanzada,

para forjar esta tercera vía.

Una que nos permita mejorar
y aumentar nuestras cosechas,

mientras restauramos en vez de degradar,

la red de la vida que subyace.

No pertenezco a ningún grupo.

Soy una vegana fracasada
y vegetariana no practicante,

y muy mala atendiendo huertos.

Si soy honesta,

seguiré intentándolo,
pero puede que falle.

Pero, estoy empecinada en la esperanza.

Y si mis viajes me enseñaron algo,

es que hay buenas razones
para tener esperanza.

Muchas soluciones se fusionan

para crear sistemas alimentarios
sostenibles y resistentes.

Aunque no contemos
con una gran cantidad

de vegetarianos con huertos
que logren esto,

desde cero.

Empecemos con la inteligencia artificial
y la robótica.

Jorge Heraud es un ingeniero peruano

que ahora vive en Silicon Valley,

y su compañía creó
el robot escarbador See and Spray,

y fui a Arkansas a ver
el viaje inaugural de See and Spray.

Yo esperaba un batallón
de robots como el C3PO

marchando por los campos
con pinzas arrancando hierbas.

En cambio, encontré esto:

Un tractor con una gran
campana blanca detrás.

Dentro de la campana hay 24 cámaras

que usan visión computarizada
para ver el suelo

y distinguir las plantas de las hierbas.

Y para desplegar con gran precisión

pequeños chorros
de fertilizante concentrado,

o herbicida

que quema las malas hierbas.

Aprendí cómo la robótica
puede acabar con la práctica

de esparcir químicos
sobre millones de acres de tierra

y cómo podemos reducir
el uso de herbicidas cerca de un 90 %.

Pero el panorama general
es aún más emocionante.

Las máquinas inteligentes pueden
tratar las plantas individualmente,

aplicando no solo herbicidas

sino fungicidas, insecticidas

y fertilizantes planta por planta
en vez de a todo el campo.

Para que, finalmente,

este tipo de agricultura tan específica

permita mayor diversidad
y cultivos mixtos en los campos.

Y las granjas grandes empiecen
a imitar los sistemas naturales

y mejorar la salud de los suelos.

Heraud encarna el pensamiento
de la tercera vía, ¿cierto?

Los robots, me dijo, no tienen

que separarnos de la naturaleza,

nos pueden acercar a ella,
la pueden restaurar.

Diversificar los cultivos será crucial

para construir
sistemas alimentarios resistentes.

Y también, descentralizar la agricultura

para cuando granjeros
en una región estén afectados

en otros sitios se siga cultivando.

El aumento de granjas verticales,

como esta, construida dentro
de una antigua fundición en Newark, N. J.

puede jugar un rol importante
en descentralizar la agricultura.

Granjas aeropónicas
usan una pequeña fracción

del agua que consumen
las granjas en los campos.

Y pueden producir alimentos
casi un 40 % más rápido.

Y situadas dentro y cerca de ciudades,

donde se consume alimentos,

estas eliminan una gran cantidad
de transporte y residuos alimentarios.

Al principio me pareció tenebroso,

como si fuera “Naves Misteriosas”,

el estar cultivando
nuestras frutas y vegetales futuros

en interiores, sin tierra o sin sol.

Y después de pasar semanas
en estas fábricas de plantas,

curiosamente, empecé a ver
casi perfectamente natural

dar a las plantas solamente
y exactamente lo que necesitan,

con cero herbicidas
y con extrema eficiencia.

De nuevo, vemos a los innovadores
tomando prestada,

y tal vez hasta elevando,
la sabiduría de ecosistemas naturales.

Los desarrollos en carne vegetal
y carne alternativa

son también muy esperanzadores.

Y siguen una tendencia similar

de producir proteína local, resistente
y con bajas emisiones de carbono.

Esto emociona a los consumidores,

y durante la pandemia

hemos visto un aumento del 250 %

en la demanda de carnes alternativas.

Un estudio de la Revista
de Nutrición Clínica

descubrió que los participantes
que comían proteinas vegetales

vieron un descenso
en sus niveles de colesterol,

en su peso

y eventualmente, una reducción del riesgo
de afecciones cardíacas.

Los posibles beneficios ambientales
de carnes vegetales son asombrosos.

Incluso, hay potencial en las carnes
creadas en laboratorio o cultivo celular.

Uma Valeti me dio mi primer plato
de pechuga de pato de laboratorio,

acabada de cosechar en un biorreactor.

Creció de una pequeña muestra de células

tomadas de tejido muscular
y tejido adiposo y conjuntivo,

que es exactamente lo que ingerimos
cuando comemos carne.

La carne de pato cultivada en laboratorio
o cultivo celular

tiene muy poca amenaza
de contaminación bacteriana,

es cerca del 85 % más baja
en emisiones de CO2.

Al final puede crecer

como los cultivos de granjas verticales
en instalaciones descentralizadas

que no son vulnerables a las
interrupciones de la cadena de suministro.

Valeti comenzó como cardiólogo

quien entendió que los médicos
habían estado desarrollando

tejido humano y animal
en laboratorios por décadas.

Se sintió tan inspirado por esto

como por la cita de 1931
de Winston Churchill que dice:

"Debemos escapar del absurdo
de hacer crecer el pollo entero

para comer la pechuga o el ala,

haciéndolas crecer por separado
de forma adecuada".

Como Heraud, Valeti es
un típico pensador de la tercera vía.

Él ha recreado una vieja idea
usando tecnología nueva,

para dar paso a una solución oportuna.

He conocido docenas de agricultores,
empresarios e ingenieros

que emulan el concepto de la tercera vía
en todo el mundo.

Ellos usan herramientas modernas
de cultivo como CRISPR

para desarrollar cultivos nutritivos
que resistan la sequía y el calor.

Están usando IA
para hacer acuicultura sostenible.

Están hallando vías de eliminar
residuos alimentarios.

Están incrementando

la agricultura de conservación
y el pastoreo controlado.

Y están reviviendo plantas antiguas,

y están reciclando
aguas residuales y aguas grises

para desarrollar un suministro de agua
a prueba de sequías

Esta es la conclusión:

La innovación humana que una enfoques
viejos y nuevos para producir alimentos

puede, y creo que podrá, marcar
el sendero de esta tercera vía

y redefinir los alimentos sostenibles
a gran escala.