Cómo la ciencia ficción inspiró el viaje a la Luna

Mucho antes de que tuviésemos ingenieros astronáuticos, varias personas en distintos momentos históricos imaginaron cómo serían los vuelos espaciales. Con un apoyo visual fantástico, Alexander MacDonald, socio TED y economista de la NASA, nos muestra cómo 300 años de ciencia ficción --con historias de Edgar Allan Poe, Julio Verne, H. G. Well y otros-- inspiraron el desarrollo de la cultura de la exploración espacial. Esta charla nos presenta de forma fascinante cómo la ficción se vuelve realidad desde, por ejemplo, una máquina de gansos enviada a la Luna.

Quiero contarles una historia
sobre las historias.

Y quiero contarles esto porque
creo que debemos recordar

que, en ocasiones, las historias que
contamos son más que simplemente cuentos,

entretenimiento o relatos.

También son vehículos

para sembrar ideas
e inspirar a las sociedades

a lo largo de la historia.

La historia que les contaré hoy

es sobre uno de los logros tecnológicos
más importantes de la modernidad

que tiene sus orígenes en las historias,

y sobre cómo las transformaciones
más relevantes del futuro

podrían tener el mismo origen.

La historia comienza hace más de 300 años,

cuando Galileo Galilei recién
se enteraba del descubrimiento alemán

que consistía en unir en un largo tubo
dos fragmentos de vidrio

y así expandir el alcance
de la vista humana como nunca antes.

Cuando Galileo usó su nuevo
telescopio para observar los cielos,

en particular, la Luna,

descubrió algo increíble.

Aquí vemos unas páginas
del libro de Galileo

"Sidereus Nuncius", publicado en 1610.

En ellas reveló al mundo
lo que había descubierto.

Había descubierto que la Luna
no era simplemente un cuerpo celeste

que vagaba por el cielo nocturno,

sino que era un mundo,

un mundo con montañas altas
e iluminadas por el Sol

y con oscuros "mare",
la palabra en latín para "mares".

Y una vez que se descubrió
este nuevo mundo en la Luna,

las personas empezaron inmediatamente
a imaginar cómo llegar allí.

Igualmente importante,

comenzaron a escribir historias
sobre cómo podrían conseguir este objetivo

y cómo serían esos viajes.

Uno de los primeros fue,
de hecho, el obispo de Hereford,

un hombre llamado Francis Godwin.

Godwin escribió la historia
de un explorador español,

Domingo Gonsales,

que acabó varado en la isla
Santa Helena en medio del Atlántico.

Allí, con el objetivo de regresar a casa,

construyó una máquina, un artefacto

que aprovechaba la fuerza
de los gansos salvajes de la isla

para levantar vuelo y, finalmente,
emprender el viaje a la Luna.

El libro de Godwin "El hombre en la Luna,
o Discurso sobre un viaje hasta allí"

fue publicado de forma anónima
y después de su muerte en 1638,

seguramente debido a la cantidad
de ideas controvertidas que contenía,

entre ellas, la aceptación de
la perspectiva copernicana del universo

según la cual el Sol
es el centro del sistema solar.

También aceptaba el concepto
de la gravedad previo a Newton,

según el cual el peso de un objeto

disminuiría a medida que éste
se alejara de la Tierra.

Y eso por no mencionar
su idea de una máquina de gansos

capaz de llegar a la Luna.

(Risas)

Y si bien esta idea de viajar
a la Luna en una máquina de gansos

puede hoy no parecernos muy ingeniosa
o creativa en términos técnicos,

lo importante es que Godwin
describió el viaje a la Luna

no como un sueño o algo mágico,

como Johannes Kepler lo había hecho,

sino como una invención humana.

Y fue esta idea de que
podíamos construir máquinas

capaces de viajar por el espacio

lo que sembró la semilla
en la mente de varias generaciones.

La idea fue luego tomada
por su contemporáneo John Wilkins,

quien era entonces un joven
estudiante de Oxford,

pero sería uno de los fundadores
de la Royal Society.

John Wilkins tomó en serio la idea
de viajes espaciales de Godwin

y escribió no una historia sencilla
sino un tratado filosófico de no ficción

titulado "Descubrimiento
del nuevo mundo en la Luna,

o Discurso para demostrar
que es posible que exista

otro lugar habitable en aquel planeta".

Noten, por cierto, la palabra "habitable".

Esta idea sola hubiera
sido incentivo suficiente

para quienes planeaban construir
máquinas para ir a la Luna.

En sus libros,

Wilkins describe en detalle varios
métodos técnicos para el viaje espacial,

y continúa siendo hoy el relato
más antiguo y de no ficción que se conoce

sobre cómo podríamos viajar a la Luna.

Pronto surgirían más historias,
como la de Cyrano de Bergerac,

"Cuentos de la Luna".

Hacia mediados del siglo XVII,

la idea de construir máquinas
capaces de viajar por los cielos

era cada vez más compleja
y tenía más detalles técnicos.

Y aun así, a finales del siglo XVII

este progreso intelectual
cesó por completo.

Se seguían contando historias
sobre viajes a la Luna,

pero se basaban en ideas antiguas
o, una vez más, en sueños o magia.

¿Por qué?

Pues porque gracias al descubrimiento
de Newton de la ley de gravedad

y la invención de la bomba de vacío
de Robert Hooke y Robert Boyle,

la gente ahora entendía que
entre los planetas existía un vacío

y, por ende, también
entre la Tierra y la Luna.

Y no había forma de superar esto,

no imaginaban ninguna forma de superarlo.

Entonces, por más de un siglo,

la idea del viaje a la Luna apenas
si se desarrolló intelectualmente.

Esto fue así hasta
la Revolución industrial

y el desarrollo del motor a vapor,
las calderas y, más importante aún,

los recipientes de presión.

Esto proporcionó a la gente
las herramientas para imaginar

cómo podrían construir una cápsula capaz
de resistir el vacío del espacio.

Fue en este contexto de 1835

que la siguiente gran historia
sobre viajes espaciales fue escrita

por Edgar Allan Poe.

Hoy día relacionamos
a Poe con poemas góticos,

corazones delatores y cuervos.

Pero él se consideraba
un pensador técnico.

Creció en Baltimore,

la primera ciudad en EE. UU.
con iluminación a gas,

y le fascinaba la revolución tecnológica
que observaba a su alrededor.

Consideraba que su mejor obra
no era uno de sus cuentos góticos

sino un poema épico en prosa, "Eureka",
donde comparte su propia interpretación

de la naturaleza
cosmográfica del universo.

En sus historias, describe
con fantástica precisión técnica

máquinas y artefactos,

y el cuento con el que tuvo
mayor influencia respecto a esto

fue "La incomparable aventura
de un tal Hans Pfaall".

Es sobre un fabricante de fuelles
desempleado de Róterdam,

quien, deprimido, cansado de la vida
--ciertamente una obra de Poe--

y tras acumular muchas deudas,

decide construir una navecilla
cerrada herméticamente

y sujeta al cordaje de un globo que
se lanza a los cielos usando dinamita.

Una vez en el aire, flota
a través del vacío del espacio

hacia la superficie de la Luna.

Y es muy importante que
no ideó esta historia por sí solo,

ya que en el apéndice del cuento

reconoce de forma explícita el cuento
de Godwin "El hombre en la Luna",

escrito más de 200 años antes,

como una influencia,

y lo llama "un librito singular
y un tanto ingenioso".

Y si bien esta idea de viajar
a la Luna en un globo aerostático

puede no parecernos mucho más
sofisticada que la máquina de gansos,

en realidad Poe fue tan minucioso

en la descripción de
cómo construir el aparato

y en aspectos de
las dinámicas orbitales del viaje,

que pudo diagramarse en la primera
enciclopedia de viajes espaciales

como una misión en la década de 1920.

Y fue esta atención a los detalles,
o "verosimilitud", como él decía,

lo que influiría en
la siguiente gran historia:

"De la Tierra a la Luna"
de Julio Verne, escrita en 1865.

Se trata de una historia
que tiene un legado extraordinario

y que guarda una similitud notable
con los viajes reales a la Luna

que se darían más de un siglo después.

Porque en la historia, el primer viaje
a la Luna parte desde Florida,

con tres personas a bordo,

y se trata de un viaje de tres días:

exactamente las condiciones que se darían
durante el mismísimo programa Apollo.

Y como claro tributo
a la influencia de Poe,

Verne ubicó a los protagonistas
de esta hazaña en Baltimore,

en el Club de Armas.

Sus miembros entonaban "¡Viva Edgar Poe!"

al comenzar a trazar los planes
de su conquista a la Luna.

Y así como Poe influyó en Verne,

también la historia de Verne
influiría e inspiraría

a la primera generación
de ingenieros astronáuticos:

dos pioneros del combustible líquido
para cohetes en Rusia y Alemania,

Konstantin Tsiolkovsky y Hermann Oberth,

ambos relacionan su interés
por los vuelos espaciales

a sus lecturas de "De la Tierra
a la Luna" cuando eran jóvenes.

Luego, se dedicaron a intentar
hacer de esa historia una realidad.

Y la historia de Verne no fue la única
del siglo XIX que tuvo gran influencia.

Al otro lado del Atlántico,
"La Guerra de los Mundos" de H. G. Wells

inspiró de forma directa a Robert Goddard,
un joven de Massachusetts.

Y fue tras leer "La Guerra de los Mundos"

que Goddard, un día,
a finales de la década de 1890,

escribió en su diario que,
mientras descansaba,

tras podar un cerezo
en la granja de su familia,

tuvo la visión de una nave espacial
que despegaba del valle cercano

y ascendía por los cielos.

Y fue ahí mismo que decidió
dedicar el resto de su vida

al desarrollo de la nave espacial
que había visto en su imaginación.

Y eso fue exactamente lo que hizo.

Durante toda su carrera, siempre
celebraba ese día como su aniversario,

como el día del cerezo,

y leía y releía con frecuencia
las historias de Verne y Wells

para renovar su compromiso
y su imaginación

durante las décadas de trabajo
y esfuerzo que demandó

la concreción de la primera
parte de su sueño:

el vuelo de un cohete impulsado
por combustible líquido.

Consiguió esto en 1926.

Fueron las lecturas
de "De la Tierra a la Luna"

y "La Guerra de los Mundos"

las que inspiraron a los primeros pioneros
de la astronáutica a dedicar sus vidas

a los vuelos espaciales.

Y a la vez sus tratados y obras

inspiraron a las primeras
organizaciones técnicas

y a los primeros proyectos
de vuelos espaciales.

De esta forma se creó
la cadena de influencia

que va desde Godwin a Poe,
de Poe a Verne,

hasta el programa Apollo

y las actuales organizaciones
de vuelos espaciales.

Entonces ¿por qué les cuento todo esto?

¿Es solamente porque me parece increíble

o porque estas historias de
ciencia ficción de los siglos XVII y XIX

me fascinan?

En parte es eso, lo admito.

Pero también creo que
estas historias nos recuerdan

los procesos culturales que
dieron lugar a los viajes espaciales

e incluso a otras
innovaciones tecnológicas.

Como economista de la NASA,

me dedico a analizar
los orígenes económicos

de nuestras incursiones en el cosmos.

Y cuando analizan

lo anterior a las inversiones de
emprendedores multimillonarios,

lo anterior a la carrera espacial

e incluso lo anterior a las inversiones
militares en combustible líquido,

los orígenes económicos
de los vuelos espaciales

se encuentran en
las historias y en las ideas.

En estas historias
se estructuraron por primera vez

los conceptos de los viajes espaciales.

Y en estas historias

el relato sobre un futuro
en el espacio para la humanidad

comenzó a propagarse de cabeza a cabeza,

creando finalmente una comunidad
intelectual intergeneracional

que retomó las ideas
de los viajes espaciales

hasta que finalmente
tales ideas pudieron concretarse.

Este proceso lleva ya más de 300 años

y ha tenido como resultado
la cultura de los viajes espaciales.

Es una cultura que involucra
miles de personas y cientos de años.

Porque durante cientos de años,

algunos hemos mirado
las estrellas y anhelado alcanzarlas.

Y porque durante cientos de años,
algunos hemos dedicado nuestro trabajo

al desarrollo de los conceptos
y sistemas necesarios

para que esos viajes fueran posibles.

También quería contarles
sobre Godwin, Poe y Verne

porque pienso que sus historias
también nos muestran

la importancias de los cuentos
que compartimos sobre el futuro.

Porque estas historias no solamente
transmiten información o ideas,

pueden también alimentar pasiones,

pasiones que pueden llevarnos
a dedicar toda la vida

a la concreción de proyectos importantes.

Esto significa que
estas historias pueden influir,

y así lo hacen, en fuerzas
sociales y tecnológicas del futuro.

Creo que debemos entender esto
y recordarlo cuando contemos historias.

Debemos esforzarnos en escribir historias

que no muestren solamente
los posibles desenlaces distópicos,

dado que mientras más distópicas
sean las historias que transmitimos,

más semillas plantamos
para posibles futuros distópicos.

Debemos contar historias que planten
las semillas tal vez no de utopías

pero sí de al menos nuevos proyectos

de transformación institucional,
social y tecnológica.

Y si piensan que la idea
de que las historias que contamos

pueden transformar el futuro

es exagerada o imposible,

entonces creo que necesitamos
recordar este ejemplo

del viaje a la Luna.

Fue una idea del siglo XVII

que se propagó a diferentes
culturas por más de 300 años

hasta que pudo finalmente
volverse realidad.

Así que debemos escribir nuevas historias,

historias que, dentro de 300 años,

la gente pueda retomar
y explicar cómo, gracias a ellas,

se alcanzaron nuevos horizontes,

cómo ellas ilustraron nuevos caminos
y nuevas posibilidades,

y cómo cambiaron nuestro mundo para bien.

Gracias.

(Aplausos)