La nascita di un "nickname" - John McWhorter

Guarda la lezione completa: http://ed.ted.com/lessons/birth-of-a-nickname-john-mcwhorter

Da dove derivano i soprannomi o nickname? Perché Ellen è chiamata Nellie ed Edward Ned? È tutto un grande equivoco dai primi tempi della lingua inglese, un equivoco da cui deriva persino la parola stessa nickname. John McWhorter traccia la casuale evoluzione di alcuni diminutivi di uso comune.

Lezione di John McWhorter, animazione di Lippy.

L'inglese, come ogni lingua,

è una faccenda ingarbugliata.

Potete essere "uncouth" (semplici)
ma non "couth".

Potete essere Ruth-less
(senza pietà),

ma provate a dimostrare

di avere "Ruth",

a meno che siate sposati

con qualcuna di nome Ruth.

È sbagliato essere un-kempt
(disordinati)

ma impossibile essere "kempt",

o "non arruffati" (sheveled)
invece di disheveled.

Ci sono cose

altrettanto insensate

ma che ora sembrano normali

perché le sabbie del tempo

hanno sepolto la loro origine.

Per esempio, vi siete mai chiesti

perché il soprannome di Edward è Ned?

Da dove deriva la N?

È lo stesso con "Nellie" per Ellen.

Dopotutto, se il nome
di qualcuno è Ethan,

non lo soprannominiamo Nethan,

né chiamiamo la nostra cara Maria, Nmaria.

Se qualcuno lo facesse,

il nostro primo desiderio
sarebbe riprenderli entrambi

o nasconderli educatamente

finché la compagnia non se ne è andata.

Tutti questi soprannomi
sono frutto di un errore,

benché del tutto comprensibile.

Persino la parola nickname è strana.

Cosa c'è di "nick" in un nickname?

È un nome che ha avuto un taglietto?

Ammettiamolo, è improbabile.

In realtà, nell'inglese
antico, la parola era ekename

e eke significava "anche" o "altro".

Si può vedere "eke" usato anche

nei "Racconti di Canterbury"
in una frase come

"Whan Zephyrus eek
with his sweete breeth",

che significava:

"Quando Zephyr, anche
con il suo dolce respiro".

Ekename significava "anche il nome".

Quando
la gente diceva "an ekename"

poteva suonare come se dicessero

"a nekename",

e dopo un po'

così tante persone
lo dicevano in quel modo

che si iniziò a dire

"Questo è il mio nickname (soprannome)",

invece di "questo è il mio ekename".

La parola aveva una n smarrita all'inizio

che è nata come un errore,

ma d'ora in poi la parola
è stata ciò che in realtà era all'inizio.

Era come se aveste avuto una gomma

sul fondo della scarpa,

e aveste calpestato una foglia,

trascinandola per tutto
il resto della vita,

facendovi seppellire
con quella scarpa addosso

e andando in paradiso

per passare l'eternità sposati
a quella foglia esausta e smarrita.

Ekename si è ripresa una n
e non l'ha mai lasciata.

La stessa cosa è successa
con altre parole.

I parlanti dell'inglese antico
hanno tagliato "otches in legno,

ma dopo aver chiesto per secoli

di tagliare "an otch" in qualcosa,

era facile pensare di tagliare
"a notch" (una tacca),

e molto presto lo fu.

In un mondo dove
quasi nessuno sapeva leggere

era più facile per
le persone che ascoltavano

diventare, dopo un po',

come iniziava ad essere davvero.

Ecco da dove viene lo stile-Ned.

L'inglese antico era più simile al tedesco

del nostro attuale inglese,

e proprio come in Germania "my" è "mein",

in inglese antico "my" era "meen".

Si diceva meen book,

in realtà boke in inglese antico,

o meen cat.

Così come oggi

potremmo rivolgerci ai nostri bambini

come mia Dahlia

o mia Laura,

in inglese antico
si poteva dire "Meen Ed".

Ovvero mein Ed

o mein Ellie.

Potete capire dove questo vada a finire.

Col passare del tempo "meen"
si è trasformato

nel "my" che conosciamo oggi.

Ciò significava che quando
la gente diceva "Mein Ed",

suonava come se dicessero "my Ned".

Suonava che come ogni volta che qualcuno

si riferiva a Edward in modo affettuoso,

diceva Ned invece di Ed.

Ecco la nascita di "a nickname"
(un soprannome)!

O "an ekename".

Quindi, anche Nellie per Ellen

e Nan per Ann,

e persino nei vecchi tempi,
Nabbi per Abigail.

Il soprannome della moglie del
presidente John Adams, Abigail, era Nabby.

Parole di ogni genere
sono nate così.

I parlanti dell'inglese
antico indossavano naprons

ma un napron suona
come "an apron" (un grembiule),

e ciò ha dato origine alla parola "apron"

che nessuno, nel Beowulf,
avrebbe riconosciuto.

Umpire (giudice) è nato anche
come numpire.

Se tutto questo suona
come qualcosa di superficiale

che noi gente moderna non faremmo mai,

allora pensate a qualcosa
che sentite sempre

e probabilmente dite,

"A whole nother".

Che cosa è nother?

Noi certo abbiamo la parola
"another" (un'altra),

ma è composta da "an" e "other",

o così abbiamo sempre pensato.

Tuttavia, quando facciamo
scivolare whole al centro

non diciamo "a whole other",

tagliamo via quella n da "an"

e la mettiamo a "other"

e creiamo una nuova parola, nother.

Per molto tempo, nessuno ha notato

questo genere di cose

o le ha messe in un dizionario,

ma è solo perché la scrittura

è più codificata oggi di 1000 anni fa.

Quindi, quando vedete una parola strana,

ricordate che ci potrebbe raccontarci

una "whole nother" storia.