Les petites fusées sont la prochaine révolution spatiale

Nous sommes à l'aube d'une nouvelle révolution spatiale, nous dit l'ingénieur Peter Beck : la révolution du petit. Dans une intervention riche en informations sur la situation de l'industrie spatiale, Peter Beck nous décrit son travail de construction de fusées capables de lancer de petites charges dans l'espace rapidement et de manière fiable pour nous aider à rechercher la vie extraterrestre, à en savoir plus sur le système solaire et à créer un Internet mondial.

Je vais donc vous parler de ça :
c'est une centrale électrique.

Si vous vous êtes déjà demandé

à quoi ressemble
deux millions de chevaux-vapeur,

c'est à peu près à ça.

J'ai toujours été fasciné par les fusées.

En fait, à tel point
que lorsque j'étais enfant,

l'école a appelé mes parents
pour discuter un peu

car l'école pensait que mes aspirations

étaient irréalistes
pour ce que je voulais faire.

(Rires)

Et ils m'ont suggéré de prendre un boulot
à la fonderie d'aluminium du coin

car j'étais très habile de mes mains.

Mais pour moi, l'aluminium,

ou comme vous dites
au Canada « aluminum »,

ne faisait pas du tout partie de mon plan.

Je me suis donc mis à créer
des fusées à l'école.

De plus en plus grandes.

Je détiens un record officieux
de vitesse au sol

pour un vélo-fusée et des rollers

avec un jet-pack.

(Rires)

Mais à mesure que les fusées grandissaient

et se complexifiaient,

j'ai commencé à penser
que je pouvais en faire quelque chose.

Aujourd'hui, nous voyons
de très grandes fusées

qui emmènent les hommes,
ou qui essaient de les emmener,

vers la Lune, Mars ou au-delà.

Et c'est très important,

mais une révolution a lieu
dans l'industrie spatiale :

ce n'est pas la révolution du grand,

c'est une révolution du petit.

Voici un vaisseau spatial de 1990
de taille moyenne à grande.

On peut voir que c'est en 1990
grâce aux blouses bleu pastel

du personnel de la salle blanche.

Un vaisseau spatial de 1990
de taille moyenne à grande était ainsi.

Voici un vaisseau spatial
qui sera lancé cette année.

Il contient quatre appareils photos
haute résolution,

de nombreux capteurs
et un système de communication CoMP.

Nous allons en lancer des milliers
dans le système solaire

pour chercher la vie extraterrestre.

Assez différent.

La loi de Moore s'est vraiment
appliquée aux vaisseaux spatiaux.

Cependant, les fusées
que nous avons créées

sont conçues pour lancer en orbite

ces immenses vaisseaux spatiaux
de la taille d'un bus scolaire.

Mais ce type de lanceur
n'est pas très pratique

pour lancer quelque chose
qui tient sur le bout de mon doigt.

Pour vous donner une idée de l'échelle,

cette fusée est si grande
que j'ai inséré une photo de moi

en sous-vêtements, en toute confiance,

en sachant que
vous ne pourrez pas la trouver.

Vous imaginez donc la taille de la fusée.

(Rires)

Continuons.

(Rires)

Donc, voici notre fusée --
elle s'appelle Electron.

C'est un petit lanceur

pour envoyer en orbite
ces petites charges.

Et la clé ici n'est pas
la taille de la fusée --

la clé, c'est la fréquence.

En fait, si vous voulez
démocratiser l'espace

et permettre d'y accéder,

la fréquence de lancement
est la chose la plus importante

dans tout cela.

Pour vraiment démocratiser l'espace,
il y a trois choses à faire.

Et chacune de ces trois choses
demande environ le même effort.

La première est évidemment
de construire une fusée.

La deuxième est d'ordre réglementaire
et la troisième est l'infrastructure.

Parlons donc un peu de l'infrastructure.

Voici notre site de lancement –

ce n'est évidemment pas Cap Canaveral,

c'est un petit site de lancement –

c'est le seul site privé
de lancement spatial au monde,

en Nouvelle-Zélande.

Vous pouvez penser
que c'est un endroit étrange

pour construire des fusées
et un site de lancement.

Mais, à chaque fois
que vous lancez une fusée,

vous devez faire fermer
environ 2 000 kilomètres d'espace aérien,

2 000 kilomètres d'espace maritime

et paradoxalement,
en Amérique c'est une chose

qui n'est pas très possible,

car chaque fois qu'on ferme
tout l'espace aérien,

on perturbe tous ces voyageurs
cherchant à atteindre leur destination.

Les compagnies aériennes
détestent les fusées

car elles leur coûtent
environ 70 000 $ par minute.

Donc, il vous faut,

pour avoir un accès
vraiment rapide à l'espace,

un accès fiable et fréquent.

une petite nation insulaire

au milieu de nulle part,
sans voisins et sans trafic aérien.

D'où le choix de la Nouvelle-Zélande.

(Rires)

Voici donc pour l'infrastructure.

Le prochain sujet est
d'ordre réglementaire.

Croyez-le ou non,

la Nouvelle-Zélande n'est pas connue
pour ses exploits spatiaux

ou ne l'était pas.

Et on ne peut pas équiper un pays

avec ce qui est considéré comme étant
un missile balistique intercontinental,

car hélas, si on peut
mettre un satellite en orbite,

on peut aussi utiliser cette fusée
à de mauvais desseins.

On se heurte donc vite
à tout un tas de normes, de règles

et de traités internationaux

sur la non prolifération des armes
de destruction massive et ainsi de suite.

Cela devient donc plutôt compliqué.

Pour que nous puissions
lancer en Nouvelle-Zélande,

il a fallu que les gouvernements
des États-Unis et de la Nouvelle-Zélande

acceptent de signer un traité bilatéral.

Et, une fois que ce traité a été signé

pour protéger la technologie,

l’État néo-zélandais
a reçu beaucoup d'obligations.

Il a dû créer plein
de normes et de règles :

des lois ont été adoptées
par un comité restreint

puis par le Parlement
et ont été précisées à terme.

Une fois les lois établies,
quelqu'un a dû les appliquer.

Une agence spatiale a donc été créée.

Alors, les Australiens
se sont sentis exclus

et ils ont donc créé leur agence spatiale.

Et ainsi de suite.

Comme vous voyez,
une grande part de tout ça en fait,

les deux tiers,
ne concernent pas la fusée.

(Rires)

Maintenant, parlons de la fusée.

Je ne vous ai pas dit

que nous sommes autorisés à lancer

tous les trois jours
pour les 30 prochaines années.

Notre entreprise a donc
plus de créneaux de lancement

que les États-Unis en tant que nation.

Et avec un lancement tous les trois jours,

il faut construire une fusée
tous les trois jours.

Malheureusement, une fusée
ne s'achète pas en magasin.

Impossible d'aller acheter
des pièces pour la construire.

Chaque fusée est entièrement sur mesure,

chaque composant
est entièrement sur mesure.

C'est un combat de chaque instant
contre la physique.

Chaque jour, je me réveille
et je lutte contre la physique.

Et je vais vous en donner un exemple.

Sur le flanc de la fusée,
on voit une bande argentée.

Elle est là pour recouvrir
des composants d'avionique.

Il a fallu diminuer
l'émissivité de la couche

afin que les rayons solaires
ne cuisent pas les composants.

D'où la bande argentée peinte.

Toutefois, quand on navigue
à travers l'atmosphère terrestre,

on génère beaucoup d'électricité statique.

Et sans peinture conductrice,

on enverrait des éclairs sur la Terre.

Donc même la bande argentée
doit être triboélectrique,

certifiée, appliquée, etc.

sans parler des plaques adhésives...

Même la chose la plus simple
est toujours une vraie bataille.

Au cœur de chaque lanceur
se trouve le moteur.

Voici notre moteur-fusée Rutherford.

Habituellement, on mesure
les moteurs de fusées

en temps de fabrication, en mois

ou même parfois en années
pour les très gros moteurs.

Mais en lançant tous les trois jours --

il y a 10 moteurs par fusée --

alors il faut produire
un moteur très rapidement.

Il a fallu trouver un tout nouveau procédé

et un tout nouveau cycle pour le moteur.

Nous avons imaginé un nouveau cycle :
l'alimentation par pompes électriques

et nous avons aussi réussi à imprimer
en 3D ces moteurs de fusées.

Chacun de ces moteurs est imprimé en 3D
en superalliage Inconel

et aujourd'hui, il est possible d'imprimer
environ un moteur toutes les 24 heures.

Le cycle d'alimentation
par pompes électriques

est une façon totalement différente
d'injecter le propulseur

dans le moteur de la fusée.

La batterie à bord a une charge
d'environ un mégawatt.

Et les turbopompes électriques
ont la taille d'une canette de Coca-Cola,

pas beaucoup plus grandes.

Elles tournent à 42 000 tr/min

et chacune de ces turbopompes
de la taille d'une canette

produit environ la même puissance

qu'une voiture familiale classique

et nous en avons 20 sur la fusée.

Ainsi, même la chose la plus simple,
comme injecter le propulseur

est presque toujours un casse-tête.

Voici Electron, elle fonctionne.

(Rires)

(Applaudissements)

Et pas qu'une seule fois :
elle fonctionne souvent,

ce qui est pratique quand on a
plein de clients à mettre en orbite.

En tout, nous avons lancé
25 satellites en orbite.

La cerise sur le gâteau :

nous pouvons le faire très précisément.

En fait, nous plaçons les satellites
avec une précision de 1,4 kilomètre.

Si vous roulez en taxi,

1,4 kilomètre n'est pas très précis.

Mais dans l'espace,

cela équivaut à environ 180 millisecondes.

Nous faisons 1,4 kilomètre
en environ 180 millisecondes.

Donc, c'est assez dur de faire mieux.

(Rires)

Je veux vous parler maintenant
des déchets spatiaux.

Depuis le début, j'ai beaucoup parlé

de comment lancer
très fréquemment, tous les 3 jours,

et des conséquences.

Mais, je ne veux pas
rester dans l'histoire

comme l'homme qui a mis en orbite
le plus de déchets spatiaux.

C'est le petit secret peu reluisant
de l'industrie spatiale :

les gens ne se rendent pas compte

que la majorité de la masse
des déchets spatiaux

ne sont pas des satellites,
mais d'anciennes fusées.

Car lors de la montée en orbite,

il faut se débarrasser
de morceaux de fusée

en luttant contre la physique.

Je vais vous donner un cours
de mécanique spatiale débutants

sur comment aller en orbite

et comment nous le faisons
très différemment des autres.

Au cours de la deuxième étape,

nous larguons une pièce
de la partie supérieure, la coiffe,

et nous effectuons cette étape
dans une orbite très elliptique.

Au périgée de l'orbite,
le point le plus bas,

la fusée plonge dans l'atmosphère
terrestre et se réduit en cendres.

Il nous reste donc la coiffe,

cette pièce blanche au coin de l'écran.

Elle a son système de propulsion :

on l'utilise pour élever
et ajuster l'orbite

afin de déployer le vaisseau spatial.

Puis, grâce à son propre moteur,
elle retourne en orbite rétrograde,

elle se remet en orbite elliptique,

elle revient dans l'atmosphère
et se consume

pour ne rien laisser derrière elle.

Le reste de l'industrie est très sale,

ils laissent leurs ordures
partout là-haut.

(Rires)

(Applaudissements)

Je veux vous raconter une histoire

qui ne va pas me rajeunir,

mais je suis allé à l'école tout en bas
de l'île du Sud en Nouvelle-Zélande,

une toute petite école

où nous avions un ordinateur
un peu comme celui-ci.

Une petite boîte noire, un modem,
était branchée à cet ordinateur.

Chaque vendredi, on se réunissait
autour de l'ordinateur,

on envoyait un e-mail
à une autre école aux États-Unis

qui avait la chance
d'avoir la même installation

et nous répondait par e-mail.

On trouvait ça absolument incroyable.

Je me demande souvent

ce qui se passerait
si je retournais dans le temps

pour m'expliquer à moi-même

tout ce qui allait se produire

grâce à cette petite boîte noire
branchée à l'ordinateur.

On imaginerait
que c'est tout à fait fantaisiste.

Et c'est précisément là
où nous en sommes au sujet de l'espace.

Nous sommes sur le point
de démocratiser l'espace

et nous venons d'envoyer
notre premier e-mail vers l'espace.

Je vais vous donner des exemples.

L'an dernier, nous avons lancé
un petit satellite

pour un groupe de lycéens
qui l'avaient construit.

Les lycéens étudiaient
l'atmosphère de Vénus.

Ces lycéens lancent leur propre satellite.

Un autre bon exemple :

il y a actuellement beaucoup
de grands programmes

pour mettre en orbite de grandes
constellations de petits satellites

afin de fournir un accès à Internet
à chaque millimètre carré de la planète.

Pour à peu près tout le monde ici,

ce serait très pratique

car nous pourrions accéder à Netflix
où nous souhaitons.

Mais si on pense
aux pays en développement,

on pourrait diffuser
toute la connaissance du monde

à chaque personne sur Terre.

Et cela aura un effet
absolument considérable.

Merci beaucoup.

(Applaudissements)