Como construí uma Máquina do Tempo de Informação

Imaginem que poderiam "surfar" no Facebook... da Idade Média. Bem, talvez não esteja tão longínquo quanto isso. Numa palestra divertida e interessante, o investigador e engenheiro Frédéric Kaplan mostra a Máquina do Tempo de Veneza, um projecto que pretende digitalizar 80 quilómetros de livros para criar uma simulação histórica e geográfica de Veneza ao longo de 1000 anos. (Filmado no TEDxCaFoscariU.)

Esta é uma imagem do planeta Terra.

É muito semelhante às fotografias da Apollo,

que são muito conhecidas.

Há algo diferente;

podemos clicar na fotografia,

e se clicarmos nela

podemos ampliar, praticamente,
qualquer lugar na Terra.

Por exemplo, isto é uma visão aérea panorâmica

do campus da EPFL.

Na maioria dos casos, também podemos ver

como um edifício é visto a partir de
uma rua adjacente.

Isto é impressionante.

Mas há algo que falta nesta visita maravilhosa.

O tempo.

Eu não tenho a certeza de quando
esta fotografia foi tirada.

Nem sequer tenho a certeza de que foi tirada

na mesma altura em que a fotografia aérea foi tirada.

No meu laboratório desenvolvemos ferramentas

para viajar, não só no espaço,

mas também no tempo.

O tipo de perguntas que estamos a formular é:

"É possível construir algo

"como um Google Maps do passado?"

"Conseguirei eu adicionar um diapositivo
ao Google Maps

"e ajustar o ano

"e ver como como era 100 anos antes,

"1000 anos antes?"

"Isso é possível?"

"Conseguirei eu reconstruir redes sociais
do passado?"

"Conseguirei eu criar um Facebook da Idade Média?"

"Conseguirei eu construir máquinas do Tempo?"

Talvez possamos simplesmente dizer:
"Não, não é possível."

Ou talvez possamos pensar nisso
sob uma perspectiva de informação.

Isto é o que eu chamo de cogumelo da informação.

Na vertical, tem o tempo.

Na horizontal, a quantidade de informação
digital disponível.

Obviamente, nos últimos 10 anos
temos muita informação disponível.

E obviamente, quanto mais regredimos
no passado, menos informação temos.

Se queremos construir algo como
o Gogle Maps do passado,

ou o Facebook do passado,

precisamos de alargar este espaço,

precisamos de tornar isto num rectângulo.

Como fazemos isso?

Uma maneira é através da digitalização.

Há montes de material disponível

— jornais, livros impressos,
milhares de livros impressos.

Posso digitalizá-los todos.

Posso extrair informação de todos.

É claro, quanto mais regredimos no passado,
menos informação vamos ter.

Mas pode não ser suficiente.

Então, posso fazer o que os historiadores fazem.

Posso extrapolar.

Isto é o que nós chamamos,
em ciências de computação, simulação.

Se eu pegar num diário de bordo,

posso considerar que não é apenas
um diário de bordo

de um capitão veneziano numa viagem específica.

Posso considerar que é, na realidade,
um diário de bordo

que representa muitas viagens daquele período.

Estou a extrapolar.

Se eu tenho um quadro de uma fachada,

Posso considerar que não é apenas
desse edifício em particular,

mas que provavelmente partilha
da mesma gramática da forma

dos edifícios de que perdemos informação.

Por isso, se queremos construir
uma máquina do tempo,

precisamos de duas coisas.

Precisamos de arquivos enormes

e precisamos de especialistas excelentes.

A Máquina do Tempo de Veneza,

o projecto sobre o qual vos vou falar,

é um projecto em parceria entre a EPFL

e a Universidade de Veneza Ca'Foscari

Há algo de muito peculiar sobre Veneza

é que a sua administração tem sido

muito, muito burocrática.

Eles têm mantido registos de tudo,

quase como o Google hoje em dia.

No Arquivo do Estado (Archivio di Stato)

há 80 kilómetros de arquivos

a documentar todos os aspectos

da vida de Veneza por mais de 1000 anos.

Está lá cada barco que saiu,

cada barco que entrou.

Estão lá todas as alterações
que foram feitas na cidade.

Está tudo lá.

Estamos a preparar
um plano de digitalização de 10 anos

que tem o objectivo de transformar

este arquivo imenso

num sistema de informação gigante.

O tipo de objectivo que queremos alcançar

é que sejam digitalizados 450 livros por dia.

É claro que quando digitalizamos,
isso não é suficiente.

porque estes documentos,

a maioria deles estão em latim, toscano,

num dialecto veneziano

e é preciso transcrevê-los,

traduzi-los, e em alguns casos,

indexá-los

e isto, obviamente, não é fácil.

Especificamente, o método de
reconhecimento óptico de carácteres

que pode ser aplicado a manuscritos impressos,

não funciona bem com documentos
escritos à mão.

Por isso, a solução é ir buscar inspiração

a outro domínio: reconhecimento de voz.

Isto é um domínio de algo que parece impossível,

que na realidade pode ser feito

simplesmente, acrescentando algumas restrições.

Se tiverem um modelo muito bom

de uma linguagem que é usada,

se tiverem um modelo muito bom
de um documento,

de quão bem eles estão estruturados.

E estes são documentos administrativos.

Em muitos casos eles estão bem estruturados.

Se dividirmos este arquivo enorme
em sub-conjuntos mais pequenos,

onde cada sub-conjunto partilha
características similares,

então temos hipótese de sermos bem sucedidos.

Se alcançarmos esse estado,
depois, há mais outra coisa:

Conseguimos extrair eventos destes documentos.

Provavelmente, 10 biliões de eventos

podem ser extraídos deste arquivo.

E este sistema de informação gigante

pode ser pesquisado de muitas formas

Se fizermos uma pergunta como:

"Quem viveu neste palazzo em 1323?"

"Quanto custava um pargo no mercado Realto

"em 1434?"

"Qual era o salário

"de um vidreiro em Murano

"ao longo de uma década?"

Podemos fazer perguntas ainda maiores

porque está codificado semanticamente.

E depois, o que podemos fazer é
colocar isso em termos de espaço,

porque muita desta informação é espacial.

E, a partir daí, podemos fazer coisas como

reconstruir a viagem extraordinária

desta cidade que conseguiu ter
um desenvolvimento sustentável

ao longo de mil anos,

conseguindo sempre

um equilíbrio com o seu meio ambiente.

Podemos reconstruir essa viagem,

visualizá-la de muitas formas diferentes.

Mas claro, não conseguimos compreender
Veneza só por olharmos para a cidade.

Temos que a colocar
num contexto europeu mais amplo.

Por isso, a ideia é também documentar
todas as coisas

que funcionavam a um nível europeu.

Também conseguimos reconstruir a viagem

do império marítimo veneziano,

como controlou o Mar Adriático progressivamente,

como se tornou o império medieval mais poderoso

do seu tempo,

controlando a maior parte das rotas marítimas

de leste até sul.

Mas podemos fazer ainda outras coisas,

porque nestas rotas marítimas,

existem padrões regulares.

Podemos ir um passo mais além

e criar um sistema de simulação,

criar um simulador mediterrânico

que seja capaz de reconstruir

mesmo a informação que nos falta,

que nos possibilite fazer perguntas

como se estivéssemos a utilizar
um planeador de percursos.

"Se eu estou em Corfu em Junho de 1323

"e quiser ir para Constantinopla,

"onde posso apanhar um barco?"

Provavelmente, podemos responder a esta questão

com um ou dois ou três dias de precisão.

"Quanto custará?"

"Quais são as hipóteses de encontrar piratas?"

É claro, compreendemos

que o principal desafio científico
de um projecto como este

é qualificar, quantificar e representar

a incerteza e inconsistência
a cada passo deste processo.

Há erros em todo o lado,

erros nos documentos,
é o nome errado do capitão,

alguns barcos nunca chegaram a zarpar.

Há erros na tradução, interpretações parciais,

e em cima de tudo isso, se adicionarmos
os processos algorítmicos,

vamos ter erros no reconhecimento,

erros na extracção,

por isso temos informação muito, muito incerta.

Então como podemos detectar e
corrigir estas inconsistências?

Como podemos representar
essa forma de incerteza?

É difícil. Uma coisa que podemos fazer

é documentar cada etapa do processo,

não só codificando a informação histórica

mas também o que chamamos de
meta-informação histórica,

como o conhecimento histórico é construído,

documentando cada etapa.

Isto não garante que vamos convergir

para uma única história de Veneza,

mas, provavelmente, podemos reconstruir

uma potencial história de Veneza
totalmente documentada.

Talvez não haja um único mapa.

Talvez haja vários mapas.

O sistema deve permitir isso,

porque temos de lidar com
uma nova forma de incerteza,

que é mesmo nova para este tipo de
base de dados gigantes.

E como deveremos comunicar

esta nova pesquisa a uma vasta audiência?

Novamente, Veneza é extraordinária para isso.

Como os milhões de visitantes que
a visitam todos os anos,

é na realidade, um dos melhores lugares

para tentar inventar o museu do futuro.

Imaginem, horizontalmente,
vemos o mapa reconstruido

de um certo ano,

e verticalmente, vemos o documento

que serviu de base para a reconstrução,

quadros, por exemplo.

Imaginem um sistema imersivo que permita

ir e imergir e reconstruir a Veneza
de um certo ano,

é uma experiência que podemos
partilhar em grupo.

Pelo contrário, imaginem que,
na realidade, começamos

com um documento, um manuscrito veneziano,

e que vocês mostram o que pode ser
reconstruído a partir dele,

como é descodificado,

como o contexto desse documento
pode ser recriado.

Esta é uma imagem de uma exposição

que é actualmente feita em Geneva

com este tipo de sistema.

Para concluir, podemos dizer que

a pesquisa nas humanidades
está prestes a submeter-se

a uma evolução que, na realidade, é semelhante

ao que aconteceu às ciências da vida
há cerca de 30 anos atrás.

É mesmo uma questão de escala.

Vemos projectos que estão

muito além do que
uma equipa de investigação pode fazer

e isto é realmente novo para as humanidades,

que muitas vezes adquirem o hábito de trabalhar

em pequenos grupos ou apenas
com um par de investigadores.

Quando visitamos o Archivio di Stato,

sentimos que está além do que
qualquer equipa individual pode fazer,

e que deve ser um esforço comum e partilhado.

Por isso, o que devemos fazer
para esta mudança de paradigma

é fomentar uma nova geração

de "humanistas digitais"

que vão estar prontos para esta mudança.

Muito obrigado.

(Aplausos)