Come insegnare ai bambini a parlare di argomenti tabù

Quando un'alunna di quarta elementare di Liz Kleinrock disse l'impensabile durante una lezione sulla razza, lei capì subito che sarebbe stato un momento educativo troppo importante per poterlo perdere. Ma da dove iniziare? Scoprite come la maestra Kleinrock insegna ai bambini ad affrontare argomenti tabù senza timori, perché il miglior modo per cominciare a risolvere i problemi sociali è parlarne.

Qualche anno fa,

stavo per cominciare un'unità sulla razza
con i miei studenti di quarta.

Ogni volta che affrontiamo
una nuova tematica,

mi piace far elencare ai bambini
tutto quello che sanno sull'argomento

e poi facciamo una lista di domande.

Mi ritrovai in una di quelle situazioni
che sono l'incubo di ogni maestra.

Uno dei miei alunni aveva appena chiesto:

"Perché alcune persone sono razziste?"

E un'altra alunna, chiamiamola Abby,

aveva appena alzato la mano per dire:

"Forse ad alcuni i neri non piacciono

perché hanno la pelle
del colore della pupù".

Sì, lo so.

Come ci si poteva aspettare,
la classe esplose.

Metà cominciò immediatamente a ridere,

mentre l'altra metà cominciò
a sgridare Abby gridandole cose come:

"Oddio, non puoi dire così,
è una cosa razzista!"

Quindi immaginatevi la scena:

c'è una classe di bambini
di circa dieci anni,

metà di loro ride senza controllo,

perché ritiene che Abby abbia detto
qualcosa di incredibilmente divertente,

e l'altra metà la sta sgridando
per essere stata offensiva.

E poi c'è Abby, seduta al suo banco,
totalmente confusa

perché la sua mente non comprende
il peso di quello che ha appena detto

e per quale motivo
tutti stiano reagendo in quel modo.

E poi ci sono io, la maestra,

ferma in un angolo,
sull'orlo di un attacco di panico.

Come maestra,

devo prendere sempre decisioni
in una frazione di secondo.

Sapevo che dovevo reagire, ma come?

Pensiamo all'istinto "combatti o fuggi".

Avrei potuto combattere alzando la voce
e rimproverarla per le sue parole.

O fuggire, cambiando
semplicemente argomento,

affrontandone subito un altro,

qualsiasi cosa pur di distogliere
i miei studenti dalla parola "pupù".

Come sappiamo, spesso la cosa
giusta da fare non è quella più semplice.

Anche se volevo che quel momento
finisse al più presto

e pur sapendo che entrambe le opzioni
mi avrebbero aiutato a uscirne,

sapevo che era un momento di insegnamento
troppo importante per poterlo perdere.

Quindi, dopo esser rimasta ferma
per quella che sembrò un'eternità,

mi sbloccai, mi rivolsi
alla classe e dissi:

"In verità, Abby non ha tutti i torti".

I miei studenti si guardarono,
tutti abbastanza confusi.

Poi continuai:

"Un motivo per cui il razzismo esiste

è perché persone dalla pelle chiara
hanno guardato persone dalla pelle scura

e hanno detto
che la loro pelle era brutta.

Hanno anche usato questa scusa
per disumanizzarli.

Il motivo principale per cui studiamo
i concetti di razza e razzismo

è educare noi stessi a capire
che fare così è sbagliato,

perché commenti del genere possono ferire,

ed essere sicuri
che le persone dalla pelle scura

siano sempre trattate
con rispetto e gentilezza".

Bene, quello fu un momento didattico
davvero terrificante.

Tuttavia, mentre proseguivamo
con la conversazione,

notai che sia Abby
che il resto dei bambini

erano ancora disposti a impegnarsi.

Mentre osservavo i miei studenti
riflettere sull'argomento,

cominciai a chiedermi quanti tra loro
la pensassero come Abby.

Cosa succede se questi pensieri
passano inosservati e vengono ignorati,

come spesso succede?

Ma prima credo sia importante
fare un passo indietro,

per considerare cosa rende
un argomento tabù.

Non ricordo di aver ricevuto
una lista ufficiale di cose

di cui non bisognerebbe parlare.

Tuttavia, ricordo di aver sentito
infinite volte mentre crescevo

che ci sono due cose di cui non si parla
alle riunioni di famiglia

e queste due cose
sono la religione e la politica.

Ho sempre pensato
che fosse davvero strano,

in quanto la religione e la politica

spesso sono elementi
che hanno una grande influenza

sulla nostra identità
e sulle nostre convinzioni.

Ma ciò che rende un argomento tabù

è quel sentimento di disagio
che si avverte quando se ne parla.

Alcune persone sono molto abili
nel linguaggio dell'equità,

altre temono di non essere
abbastanza politicamente corrette

o di rivelare la propria ignoranza
non appena aprono bocca.

Io credo che il primo passo
per avviare conversazioni

su temi come l'uguaglianza

sia iniziare a costruire
un linguaggio comune

smettendo di stigmatizzare argomenti
che sono comunemente ritenuti tabù.

Le conversazioni riguardanti la razza,
ad esempio,

hanno un loro linguaggio specifico

e gli studenti lo devono conoscere bene
per poterle affrontare.

Spesso le scuole sono gli unici luoghi

dove gli studenti possono sentirsi liberi
di fare domande e commettere errori.

Ma sfortunatamente non tutti gli studenti
avvertono questa sicurezza.

Quel giorno,
di fronte ai miei studenti di quarta,

sapevo che la mia reazione avrebbe avuto
conseguenze a lungo termine

non solo per Abby,
ma anche per il resto della classe.

Se non avessi dato peso alle sue parole,

gli altri avrebbero potuto dedurre

che i commenti di quel tipo
sono accettabili.

Tuttavia, se l'avessi sgridata

e messa in imbarazzo
di fronte a tutti i suoi amici,

la vergogna associata alla sua prima
conversazione sul tema della razza

avrebbe potuto frenarla dal riprendere
questo tipo di argomento in futuro.

Insegnare l'uguaglianza ai bambini
non significa dire loro cosa pensare.

Vuol dire dar loro gli strumenti,
le strategie, il linguaggio

e l'opportunità di esercitare il pensiero.

Ad esempio, pensate a come insegniamo
a leggere ai bambini.

Non iniziamo dando loro dei libri.

Iniziamo frammentando le parole
in lettere e suoni

incoraggiandoli a migliorare
leggendo ogni giorno,

con un compagno o con i loro amici.

Assegniamo loro
molte domande di comprensione

per esser sicuri che comprendano
quello che stanno leggendo.

Credo che anche
l'educazione all'uguaglianza

dovrebbe essere affrontata
nella stessa maniera.

Mi piace iniziare ogni anno
dando ai miei allievi un questionario

su diversi problemi riguardanti
l'uguaglianza e l'integrazione.

Questo è il questionario
di una mia alunna

e, come potete vedere, c'è dell'umorismo.

Sotto alla domanda "Cos'è la razza?",

lei ha scritto: "Uno strano pesce
a forma di rombo

che, se lo tocchi, ti dà la scossa".

Invece, nella risposta
alla domanda "Cos'è il razzismo?"

ha scritto: "Usare una brutta parola
per chiamare una persona di pelle scura".

È piccola, ma ci dimostra
che sta cominciando a capire.

Quando ci comportiamo

come se i nostri studenti non fossero
capaci di affrontare questi argomenti,

facciamo loro un grosso torto.

So anche che le conversazioni
di questo tipo

possono sembrare
davvero intimidatorie ai nostri alunni,

specialmente ai più piccoli.

Ma io ho insegnato
dalla prima alla quinta elementare

e posso dirvi, per esempio,

che non entrerò mai in una classe di prima

a parlare di cose
come l'incarcerazione di massa.

Ma persino un bambino di sei anni
può capire la differenza

tra cos'è giusto, ovvero dare alle persone
ciò di cui hanno bisogno.

Abbiamo individuato molte di queste cose
assieme in classe.

E cos'è equo, cioè quando tutti ottengono
la stessa cosa,

specialmente i sacchetti omaggio
alle feste di compleanno.

I bambini di prima
possono anche comprendere la differenza

fra una punizione e una conseguenza.

Tutte queste cose sono concetti di base
che tutti hanno bisogno di capire

prima di poter parlare

dell'incarcerazione di massa
negli Stati Uniti.

Alcuni potrebbero pensare
che i bambini dell'asilo o di prima

siano troppo piccoli
per parlare di razzismo,

ma dicono anche che i piccoli capiscono

che ci sono varie componenti
che formano le nostre identità

e rendono le persone simili e diverse,

e cosa significhi avere potere
quando altri non ce l'hanno.

Quando parliamo di questo
con gli studenti più piccoli,

contribuiamo a rendere
questi argomenti meno tabù

quando torneranno in età più adulta.

Riconosco anche che insegnare
queste cose a scuola

può sembrare come attraversare
un campo minato.

Per esempio, cosa succede
se genitori o familiari

non approvano questi argomenti a scuola?

A queste persone, posso dire:

queste sono alcune delle cose
che mi hanno detto i miei studenti

e che hanno catturato la mia attenzione.

Ad esempio, una volta
un bambino mi ha sussurrato:

"Ho sentito delle persone
usare il termine LGBTQ,

ma non so cosa voglia dire
e mi vergogno ad ammetterlo".

Un altro studente è venuto da me
nel weekend e mi ha detto:

"Sai, ho appena visto
un film sull'Australia,

e mi sono chiesto
se anche lì c'è il razzismo".

Voglio che i miei studenti si sentano
liberi di affrontare questi argomenti

perché se si sentono liberi
di parlare e di fare domande,

si sentiranno di poter far riferimento
alle loro esperienze

nel modo di rapportarsi
a questi importanti argomenti.

Inoltre, alcuni insegnanti
potrebbero innervosirsi

se uno studente solleva
un argomento o fa una domanda

di cui non sanno la risposta.

Ma se uno studente porta
alla mia attenzione qualcosa

di cui non so la risposta,

lo ammetto sempre senza problemi

perché non faccio finta
di essere esperta in qualcosa

di cui non ho esperienza o competenza.

Quello stesso anno, ho avuto un allievo

che mi ha posto una domanda
sulla comunità LGBTQ,

e io non ne sapevo abbastanza
per dare una risposta adeguata.

Quindi, ho spinto quello studente

a fare quella domanda al rappresentante
di un'organizzazione no-profit

che era venuto in classe
per parlare proprio di quel tema.

Quando ammettiamo con gli studenti
di non avere risposte a tutto,

non solo ci rendiamo umani ai loro occhi,

ma mostriamo loro che anche gli adulti
hanno molto da imparare,

quando si parla di uguaglianza.

Poco tempo fa, ho scritto
una lezione sul consenso.

Per alcuni è stato molto entusiasmante

perché ho preso questo argomento
considerato preoccupante e tabù

e l'ho scomposto per renderlo
più accessibile a dei giovani studenti.

Tuttavia, per altri,

l'idea del consenso
è così fortemente legata al sesso

e il sesso è così spesso considerato
un argomento tabù,

che li mette molto a disagio.

Ma i miei allievi sono
in terza elementare,

quindi non parliamo di sesso
nelle mie lezioni.

Piuttosto, voglio che capiscano

che ognuno di noi
ha spazi personali diversi

che ci fanno sentire a nostro agio.

L'intelligenza sociale
e l'intelligenza emotiva

necessarie per capire parole,
toni e linguaggio del corpo

sono abilità che spesso
devono essere insegnate,

allo stesso modo in cui insegniamo
la lettura o la matematica.

Questo insegnamento non è rivolto
a studenti di un solo gruppo demografico.

Fare domande, fare osservazioni
e avere un pensiero critico

sono cose che gli studenti
di ogni razza, etnia,

contesto, lingua, reddito, luogo
dovrebbero imparare a scuola.

Inoltre, evitare volutamente
questi argomenti

la dice lunga ai nostri studenti,

perché i bambini si accorgono
quando i loro insegnanti o libri di testo

escludono voci ed esperienze di persone
come le donne o le persone di colore.

Il silenzio è eloquente.

Recentemente ho chiesto
ai miei allievi di terza

cosa direbbero agli adulti
che li credono troppo piccoli

per studiare argomenti
legati all'uguaglianza.

Nonostante siano un piccolo
campione di 25 studenti,

erano tutti d'accordo

sul fatto che non solo sono capaci
di avere queste conversazioni,

ma che lo ritengono un diritto
e non un privilegio.

Le loro parole sono state:

"Siamo abbastanza grandi
per conoscere queste cose

perché questi problemi
esistono dove viviamo.

E abbiamo il diritto di parlarne

perché riguarderanno
la nostra vita in futuro".

Grazie.

(Applausi)