Possiamo modificare i ricordi?

Traumi e PTSD ricollegano il cervello, in particolare la memoria, e possono destare risposte emotive distruttive quando risvegliati. È possibile eliminare questi eventi scatenanti senza cancellare i ricordi stessi? Entra nella strabiliante ricerca clinica di modifica della memoria della neurologa Amy Milton, pronta a disinnescare gli effetti dannosi di esperienze ricordate con dolore e ad offrire un potenziale percorso verso una migliore salute mentale.

La memoria è una cosa talmente quotidiana,
che quasi la diamo per scontata.

Tutti ricordiamo cosa abbiamo
mangiato a colazione

o cosa abbiamo fatto nel weekend.

È solo quando la memoria inizia a fallire

che apprezziamo quanto sia incredibile

e quanto permettiamo

alle nostre esperienze passate
di definirci.

Ma la memoria non è sempre una cosa buona.

Come disse una volta il poeta e pastore
John Lancaster Spalding,

"La memoria può essere un paradiso
da cui non possiamo essere cacciati,

così come un inferno dal quale
non possiamo fuggire."

Molti di noi vivono
episodi della propria esistenza

che preferirebbero non fossero
mai accaduti.

È stimato che circa il 90 per cento di noi

vivrà qualche evento traumatico
durante la propria esistenza.

Molti di noi soffriranno profondamente
dopo questi eventi e poi si riprenderanno,

forse diventeranno addirittura
persone migliori grazie ad essi.

Ma alcuni eventi sono così estremi
che molti --

fino a metà di coloro che sopravvivono
a una violenza sessuale, ad esempio

svilupperanno un "Disturbo da Stress
Post-Traumatico",

o PTSD.

PTSD è un disturbo debilitante
di salute mentale,

caratterizzata da sintomi come
un'intensa paura ed ansia

e flashback dell'evento traumatico.

Questi sintomi hanno un impatto enorme
sulla qualità di vita di una persona

e spesso sono generati
da particolari situazioni

o da segnali nell'ambiente circostante
di quella persona.

Le reazioni ai segnali potrebbero essere
in un primo momento adattive,

ad esempio la paura e il tuffarsi
per ripararsi in una zona di guerra,

ma nel PTSD

continuano a controllare il comportamento
quando non è più appropriato.

Se un veterano di guerra torna a casa
e si tuffa per ripararsi

quando sente lo scoppio
di marmitta di un'auto

o non riesce a uscire dalla propria casa
a causa della forte ansia,

allora le reazioni a questi segnali,
a questi ricordi,

sono diventate ciò a cui ci si riferisce
con maladattive.

In questo senso possiamo pensare il PTSD
come un disturbo di memoria maladattiva.

Adesso mi dovrei fermare qui

perché sto parlando di memoria
come se fosse una cosa unica.

Non lo è.

Ci sono diversi tipi di memoria,

e questi dipendono da diversi circuiti
e regioni cerebrali.

Come potete vedere, ci sono due
grandi distinzioni nei tipi di memoria.

Ci sono ricordi di cui siamo coscienti,

in cui sappiamo di sapere

e che possiamo esprimere a parole.

Queste includono
ricordi di fatti ed eventi.

Dato che possiamo esprimere a parole
questi ricordi

ci riferiamo ad essi
come memoria dichiarativa.

L'altro tipo di memoria
è la non-dichiarativa.

Sono ricordi ai quali spesso
non abbiamo accesso in maniera cosciente,

al loro contenuto

e che non possiamo tradurre in parole.

Il classico esempio
di memoria non-dichiarativa

è la capacità motoria di guidare una bici.

Dato che siamo a Cambridge, è probabile
che sappiate andare in bici.

Sapete cosa fate su due ruote.

Ma se io vi chiedessi di scrivermi
una lista di istruzioni

per insegnarmi a guidare una bici,

come ha fatto mio figlio di quattro anni
quando gliene abbiamo comprata una

per il suo ultimo compleanno,

sicuramente avreste difficoltà a farlo.

Come ci si siede su una bici
per stare in equilibrio?

Quanto veloce si deve pedalare
per essere stabili?

Se vi colpisce una raffica di vento,

quali muscoli bisogna contrarre,
e di quanto

per non essere spazzati via?

Sarei stupita se poteste dare una risposta
a queste domande.

Ma se sapete andare in bici,
avete le risposte,

semplicemente non ne siete coscienti.

Tornando al PTSD,

un altro tipo di memoria non-dichiarativa

è la memoria emotiva.

Ha un significato specifico
in psicologia

e si riferisce alla capacità di apprendere
dai segnali nel nostro ambiente

e il loro significato emotivo
e motivazionale.

Cosa intendo con questo?

Pensate ad un segnale come l'odore
di pane infornato

o un segnale più astratto
come una banconota da 20 sterline.

Dato che questi segnali in passato
sono stati etichettati come cose buone,

ci piacciono e li approcciamo.

Altri segnali, come il ronzio di una vespa
destano emozioni molto negative

e in alcune persone, comportamenti
evitanti in maniera piuttosto drammatica

Io odio le vespe.

Ve lo posso dire.

Ma ciò che non vi posso dare,
sono i ricordi non-dichiarativi

di come reagisco quando c'è una vespa
nei dintorni.

Non vi posso dare il battito accelerato,

i palmi sudati,
quel senso di panico crescente.

Ve lo posso descrivere,

ma non ve lo posso dare.

Adesso, ciò che conta,
dalla prospettiva del PTSD,

lo stress ha effetti diversi

sulla memoria dichiarativa
e non-dichiarativa

i circuiti neurali
e le regioni che li supportano.

La memoria emotiva è supportata da una
piccola struttura a forma di mandorla

chiamata Amigdala

e le sue connessioni.

La memoria dichiarativa,

specialmente il cosa, dove, quando
della memoria episodica

è supportato da una regione cerebrale
a forma di ippocampo

chiamata Ippocampo.

I livelli estremi di stress
vissuti durante un trauma

hanno effetti molto differenti
su queste due strutture.

Come potete vedere, aumentando
i livelli di stress di una persona

da non stressante
a leggermente stressante,

l'Ippocampo

agendo a supporto della memoria episodica

aumenta la sua attività

e lavora per supportare l'archiviazione
di quella memoria dichiarativa.

Ma aumentando a moderatamente
stressante, intensamente

e poi estremamente stressante
come succederebbe in un trauma,

l'Ippocampo effettivamente
si spegne.

Questo significa che sotto
gli alti livelli di ormoni dello stress

che si verificano durante un trauma,

non memorizziamo i dettagli,

gli specifici dettagli di cosa, dove
e quando.

Quindi, mentre lo stress agisce così
sull'Ippocampo,

guardate cosa fa sull'Amigdala,

la struttura importante
per la memoria emotiva, non-dichiarativa.

La sua attività aumenta sempre di più.

Dunque ciò che questo ci lascia
nel PTSD

è una memoria estremamente emotiva,
in questo caso paura,

che non è legata ad un tempo
o ad un luogo specifico,

perché l'Ippocampo non memorizza
cosa, dove e quando.

In questo modo, questi segnali possono
controllare il comportamento

quando non è più appropriato,

ed è così che diventano
maladattivi.

Se sappiamo che il PTSD
è dovuto a memorie maladattive,

possiamo utilizzare questa conoscenza
per migliorare i risultati del trattamento

in pazienti con PTSD?

Un nuovo approccio radicale, sviluppato
per trattare il PTSD

mira a distruggere questi ricordi
emotivi maladattivi

che sono alla base del disturbo.

Questo approccio è stato solo considerato
una possibilità,

dati i profondi cambiamenti nella nostra
comprensione della memoria

negli ultimi anni.

Tradizionalmente, si pensava
che sviluppare un ricordo

fosse come scrivere a penna
su un quaderno:

una volta che l'inchiostro si è asciugato,
non si può cambiare l'informazione.

Si pensava che tutti quei cambiamenti
strutturali

che accadono nel cervello
per supportare la memorizzazione

terminassero entro circa sei ore,

e dopo di che, rimanessero
permanenti.

Questa è conosciuta come
visione consolidazionista.

Studi più recenti però, suggeriscono
che creare un ricordo

in realtà è più simile a scrivere
in un elaboratore di testo.

Inizialmente creiamo un ricordo
e poi lo salviamo o lo archiviamo.

Ma nelle giuste condizioni,
possiamo modificare quel ricordo.

La visione riconsolidazionista suggerisce
che quei cambiamenti strutturali

che avvengono nel cervello
per supportare la memoria

possono essere cancellati,

persino per i vecchi ricordi.

Questo processo di modifica
non avviene sempre.

Avviene solo in condizioni
molto specifiche

di recupero dei ricordi.

Quindi consideriamo il recupero
della memoria come richiamo della memoria

o come l'apertura di un file.

Spesso semplicemente
recuperiamo un ricordo,

apriamo il file in modalità
di sola lettura.

Ma nelle condizioni giuste,

possiamo aprirlo in modalità "Modifica"

e allora possiamo cambiare
le informazioni.

In teoria, possiamo eliminare il contenuto
di quel file,

e quando clicchiamo "Salva",

è il modo in cui il file, il ricordo

persiste.

Non solo questa visione
riconsolidazionista

ci permette di spiegare
alcune delle stranezze della memoria,

come tutti, a volte, ricordiamo
il passato in maniera sbagliata

ma ci dà anche un modo per distruggere
quelle memorie maladattive di paura

che sono alla base del PTSD.

Tutto ciò che ci serve
sono due cose:

un modo di rendere la memoria instabile,
aprire il file in modalità "Modifica",

ed un modo per eliminare l'informazione.

Abbiamo fatto i maggiori progressi

nel risolvere
come eliminare l'informazione.

È stato scoperto abbastanza presto

che un farmaco ampiamente prescritto
per il controllo della pressione sanguigna

un Beta-bloccante chiamato Propranololo,

potrebbe essere usato
per prevenire la riconsolidazione

di ricordi spaventosi nei ratti.

Se il Propranololo veniva dato con la
memoria ancora in modalità "Modifica",

i ratti agivano come se non fossero
più spaventati da un segnale pauroso.

Era come se non avessero mai imparato
ad essere spaventati da quel segnale.

E questo era con un farmaco
sicuro per l'utilizzo sugli uomini.

Non molto tempo dopo,

è stato dimostrato che il Propranololo

potrebbe distruggere ricordi spaventosi
anche negli uomini

ma, purtroppo, funziona solo
se la memoria è in modalità "Modifica".

Lo studio è stato effettuato
su umani volontari sani

ma è importante perché mostra
che scoperte sui ratti

possono essere estese ad esseri umani
ed infine a pazienti.

E con gli esseri umani,

si può testare se distruggere la memoria
emotiva non-dichiarativa

ha un effetto sulla memoria
episodica dichiarativa.

E questo è molto interessante.

Anche se persone a cui era stato dato
il Propranololo

mentre la memoria era in modalità
"Modifica"

non erano più spaventate
dai segnali che scatenano paura,

potevano ancora descrivere la relazione
tra il segnale ed il risultato spaventoso.

Era come se sapessero
che avrebbero dovuto avere paura

eppure non ne avevano.

Questo suggerisce che il Propranololo
può prendere di mira selettivamente

la memoria emotiva non-dichiarativa

ma lasciare intatta
la memoria dichiarativa episodica.

Ma, criticamente, il Propranololo
può avere un effetto sulla memoria

solo se è in modalità "Modifica".

Quindi come rendiamo
una memoria instabile?

Come entriamo nella modalità "Modifica"?

Il mio laboratorio ha lavorato molto
su questo.

Sappiamo che dipende dall'introdurre
alcune, ma non troppe nuove informazioni

da incorporare nel ricordo.

Conosciamo le diverse sostanze chimiche
che usa il cervello

per segnalare che un ricordo dovrebbe
essere aggiornato

e il file modificato.

Il nostro lavoro è prevalentemente
su cavie,

ma altri laboratori hanno osservato

che gli stessi fattori permettono
di modificare ricordi negli esseri umani,

persino memorie maladattive,
come quelle alla base del PTSD.

Infatti molti laboratori di vari paesi
hanno iniziato su piccola scala

test clinici di questi trattamenti
distruggi-ricordi, per il PTSD

e sono arrivati a risultati
molto promettenti.

Questi studi devono essere
replicati su scala più ampia,

ma mostrano quanto siano promettenti
questi trattamenti distruggi-ricordi

per il PTSD.

Forse i ricordi traumatici non devono
essere un inferno

dal quale non possiamo fuggire.

Nonostante questo approccio di distruzione
di ricordi sia molto promettente,

non bisogna pensare sia semplice
o senza controversie.

È etico distruggere ricordi?

E cose tipo i testimoni oculari?

E se non si potesse
dare Propranololo a qualcuno

perché interferirebbe con altri farmaci
che sta prendendo?

Con tutto il rispetto per l'etica
e i testimoni oculari,

vorrei dire che il punto importante
da ricordare

è la scoperta da quello studio
sugli uomini.

Dato che il Propranololo agisce solamente
sulla memoria emotiva non-dichiarativa

sembra improbabile che interessi
le testimonianze oculari,

che sono basate
sulla memoria dichiarativa.

Essenzialmente, ciò che questi trattamenti
distruggi-ricordi

mirano a fare

è ridurre la memoria emotiva,

non sbarazzarsi
di ogni ricordo del trauma.

Questo dovrebbe rendere le risposte
dei soggetti con PTSD

più simili a coloro
che hanno vissuto un trauma

e non hanno sviluppato un PTSD

rispetto a coloro che non hanno mai
vissuto un trauma.

Penso che la maggior parte delle persone
troverebbe ciò eticamente più accettabile

di un trattamento che mira a creare
una sorta di memoria immacolata.

E riguardo il Propranololo?

Non si può dare il Propranololo
a chiunque

e non tutti vogliono prendere farmaci
per trattare disturbi di salute mentale

Beh, qui Tetris può essere utile.

Sì, Tetris.

Lavorando con collaboratori clinici,

abbiamo ricercato
se anche interventi comportamentali

possono interferire
con il riconsolidamento di ricordi.

Come potrebbe funzionare?

Sappiamo che è praticamente
impossibile

svolgere due compiti
allo stesso tempo

se entrambi dipendono dalla stessa
regione cerebrale per essere elaborati.

Pensate di provare a cantare
insieme alla radio

mentre state cercando
di scrivere una email.

L'elaborazione di un'attività
interferisce con l'altra.

Lo stesso avviene quando si recupera
una ricordo,

specialmente in modalità "Modifica".

Se prendiamo un sintomo altamente visivo
come i flashback nel PTSD

e portiamo a richiamare
il ricordo in modalità Modifica

e poi gli facciamo svolgere un'attività
visivamente molto coinvolgente

come giocare a Tetris,

dovrebbe essere possibile introdurre
talmente tante informazioni interferenti

in quel ricordo

che diventerebbe in pratica
priva di significato.

Questa è la teoria,

ed è supportata dai dati
di volontari sani.

I nostri volontari hanno guardato
film altamente spiacevoli,

tipo chirurgia oculare,
pubblicità sulla sicurezza stradale,

"La Grande Rasatura" di Scorsese.

Questi film traumatici, producono qualcosa
simile a flashback nei volontari sani

per circa una settimana
dopo averli guardati.

Abbiamo scoperto che fargli
richiamare questi ricordi,

i momenti peggiori di quei film
spiacevoli,

facendoli giocare a Tetris
nello stesso tempo,

riduceva enormemente la frequenza
dei flashback.

E di nuovo: la memoria deve essere
in modalità Modifica per poter funzionare.

I miei collaboratori l'hanno in seguito
portato nella popolazione clinica.

Lo hanno testato sui sopravvissuti
a incidenti stradali

e madri che avevano subito un parto
cesareo di emergenza,

entrambi tipi di trauma che spesso portano
a un PTSD,

e hanno scoperto riduzioni di sintomi
davvero promettenti

in entrambi questi casi clinici.

Quindi, nonostante ci sia ancora molto
da imparare e procedure da ottimizzare,

questi trattamenti distruggi-ricordi
promettono molto

per il trattamento di disturbi
della salute mentale

come il PTSD.

Forse i ricordi traumatici
non devono essere un inferno

da cui non possiamo fuggire.

Credo che questo approccio

dovrebbe permettere
a coloro che lo vogliono,

di voltare pagina su capitoli
della loro vita

che preferirebbero non aver mai vissuto

e così migliorare la loro salute mentale.

Grazie.

(Applausi)