Como o correr riscos altera o cérebro de um adolescente

Porque será que os adolescentes fazem, por vezes, escolhas escandalosas e arriscadas? Será que se tornam subitamente descuidados, ou será que estão simplesmente a ultrapassar uma fase natural?
Para descobrir, Kashfia Rahman — vencedora da Feira Internacional de Ciência e Engenharia (e caloira de Harvard) — concebeu e conduziu uma experiência para testar como os estudantes de liceu reagem e se habituam ao risco, e como isso altera os seus cérebros ainda em desenvolvimento.
O que ela descobriu sobre o risco e a tomada de decisões poderá mudar a nossa forma de pensar sobre o que leva os adolescentes a fazer o que eles fazem.

Alguma vez tentaram entender
um adolescente?

É cansativo, não é?

Devem ficar perplexos com o facto
de alguns adolescentes

serem bons alunos,
capitães de clubes e de equipas,

e serem voluntários
nas suas comunidades,

mas comerem cápsulas de detergente
para um desafio "online",

serem "aceleras" e enviarem SMS
quando conduzem,

embebedarem-se
ou experimentarem drogas ilícitas.

Como podem tantos adolescentes
ser tão inteligentes,

dotados e responsáveis,

e, ao mesmo tempo,
serem negligentes ao correr riscos?

Quando eu tinha 16 anos,

ao observar frequentemente
os meus colegas,

tanto de perto como nas redes sociais,

comecei a pensar porque
tantos adolescentes

corriam riscos tão disparatados.

Parece que obterem um certificado
de um programa anti-droga no 5.º ano

não os detém.

(Risos)

O que, para mim,
ainda era mais alarmante

era que, quanto mais se expunham
a estes riscos perigosos,

mais fácil se tornava para eles
continuarem a correr riscos.

Isto confundia-me,

mas também me deixava
incrivelmente curiosa.

Então, fazendo jus ao meu nome,

que significa literalmente
"explorar conhecimento",

comecei a procurar
uma explicação científica.

Não é segredo que os adolescentes
entre os 13 e os 18 anos

estão mais predispostos a correr riscos
do que as crianças ou os adultos.

Mas o que os torna tão audaciosos?

Será que se tornam
subitamente descuidados,

ou é apenas uma fase natural
que estão a ultrapassar?

Os neurocientistas já encontraram provas

de que o cérebro adolescente
ainda está em processo de maturação.

Isto torna-os excepcionalmente fracos
na tomada de decisões,

o que faz com que sejam vítimas
de comportamentos arriscados.

Nesse caso, se a culpa é
do cérebro em maturação,

porque são os adolescentes
mais vulneráveis do que as crianças,

mesmo sendo os seus cérebros
mais desenvolvidos?

Além disso, nem todos os adolescentes
arriscam na mesma medida.

Haverá mais causas subjacentes
ou involuntárias

que os leva a correr riscos?

Bem, isto é exactamente
o que eu decidi pesquisar.

Baseei a minha pesquisa
num processo psicológico

conhecido como "habituação",

ou aquilo a que nos referimos
como "habituar-se a alguma coisa".

A habituação explica como o nosso cérebro

se adapta a alguns comportamentos,
como mentir, repetidamente.

Este conceito inspirou-me
a conceber um projecto

para determinar se o mesmo princípio
poderia ser aplicado

ao aumento de riscos corridos
pelos adolescentes.

A minha hipótese era
que a habituação aos riscos

pode ter o potencial de mudar
o cérebro adolescente já vulnerável

ao atenuar ou até erradicar

as emoções negativas
associadas ao risco,

como o medo ou a culpa.

Pensava também que, como eles sentiam
menos medo e menos culpa,

esta dessensibilização levá-los-ia
a correr ainda mais riscos.

Em suma, eu queria realizar uma pesquisa

para responder
a uma grande questão:

Porque continuam os adolescentes
a fazer escolhas escandalosas

que são prejudiciais
para a sua saúde e bem-estar?

Mas havia um grande obstáculo
no meu caminho.

Para investigar este problema,

eu precisava de adolescentes
para a experiência,

de laboratórios e instrumentos
para medir a actividade cerebral,

de professores para me supervisionarem
e orientarem no percurso.

Precisava de recursos.

Mas reparem, eu estudei num liceu
em Dakota do Sul,

com oportunidades limitadas
para a exploração científica.

A minha escola tinha atletismo,

banda musical, coro,
clube de debate e outros grupos,

mas não havia programas
de ciência e tecnologia

ou mentores de investigação.

A ideia de haver estudantes do liceu
a fazer investigação

ou a participar numa feira de ciência
era completamente estranha.

Dito de forma simples, eu não tinha
propriamente os ingredientes

para fazer um prato de primeira.

Estes obstáculos eram frustrantes,

mas eu também era
uma adolescente teimosa.

E como filha de imigrantes
do Bangladesh

e uma das poucas alunas muçulmanas
no meu liceu em Dakota do Sul,

era frequente eu esforçar-me
para me integrar.

Eu queria ser alguém
com um contributo a dar à sociedade,

não ser julgada apenas
como a rapariga com um lenço

que era uma aberração
na minha homogénea cidade.

Tinha esperança de que,
fazendo esta pesquisa,

pudesse demonstrar isso,

e quão valiosa poderia ser
a experiência científica

para miúdas como eu,

que nem sempre encontravam
o seu espaço noutro sítio qualquer.

Com oportunidades de pesquisa limitadas,

a criatividade permitiu-me ultrapassar
obstáculos aparentemente impossíveis.

Tornei-me mais criativa ao trabalhar
com uma variedade de metodologias,

materiais e sujeitos.

Transformei a minha modesta
biblioteca escolar num laboratório

e os meus colegas em cobaias.

(Risos)

O meu entusiástico professor de geografia,

que, por acaso, também é
o meu treinador de futebol escolar,

acabou por ser meu apoiante,

ao tornar-se o meu mentor
que assinava a papelada necessária.

E quando se tornou
logisticamente impossível

usar uma electroencefalografia
laboratorial,

ou EEG,

que são aparelhos de eléctrodos
usados para medir respostas emocionais,

comprei um capacete de EEG portátil
com o meu próprio dinheiro,

em vem de comprar o novo iPhone X,

para o qual muitos miúdos da minha idade
estavam a poupar.

Comecei finalmente a minha pesquisa

com 86 estudantes
dos 13 aos 18 anos, do meu liceu.

Usando os cubículos dos computadores
na biblioteca da escola,

sujeitei-os a uma simulação computorizada
de tomada de decisões

para medir os comportamentos de risco
semelhantes aos do mundo real,

como o consumo de álcool,
uso de drogas, e o jogo.

Usando o capacete EEG,

os estudantes completaram o teste
12 vezes ao longo de três dias

para simular repetidas
exposições ao risco.

Um painel de controlo
no capacete EEG

media as diferentes
respostas emocionais,

como a atenção, o interesse,
o entusiasmo, a frustração,

a culpa, os níveis de "stress"
e de relaxamento.

Media também as emoções deles

em escalas validadas
de medição de emoções.

Isto significa que eu medi
o processo de habituação

e os seus efeitos na tomada de decisões.

Demorámos 29 dias
a completar esta pesquisa.

Depois de meses a delinear
propostas freneticamente,

e a analisar meticulosamente os dados,
movida a café até às 2 da manhã,

consegui finalizar os meus resultados.

Os resultados mostraram
que a habituação a correr riscos

podia, de facto,
mudar o cérebro de um adolescente

ao alterar os seus níveis emocionais,
levando-os a correr riscos maiores.

As emoções dos estudantes
que estão normalmente associadas ao risco,

como o medo, a inquietação,
a culpa e o nervosismo,

tal como a atenção,

estavam em alta quando foram inicialmente
expostos ao simulador de risco.

Isto pôs um travão às tentações
e ao auto-controlo forçado,

o que evitou
que eles corressem mais riscos.

Porém, quanto mais eles foram expostos
aos perigos no simulador,

menos medo, culpa e inquietação
eles sentiam.

Isto gerava uma situação
em que eles já não conseguiam sentir

os instintos cerebrais naturais
de medo e cautela.

Para além disso, porque são adolescentes

e os seus cérebros
ainda estão subdesenvolvidos,

eles ficavam mais interessados e excitados
por comportamentos de emoções fortes.

Quais eram, então, as consequências?

Eles não tinham auto-controlo
para tomar decisões lógicas,

arriscavam mais,
e faziam escolhas mais prejudiciais.

Então o cérebro em desenvolvimento
não é o único culpado.

O processo de habituação também
tem um papel crucial no correr riscos

e na escalada do nível de risco.

Apesar de a prontidão dos adolescentes
para correrem riscos

ser sobretudo um resultado
de mudanças estruturais e funcionais

associadas aos seus cérebros
em desenvolvimento,

a parte perigosa que a minha pesquisa
conseguiu realçar

é que a habituação ao risco

pode, de facto, mudar fisicamente
o cérebro de um adolescente

e levar a que corra riscos maiores.

É, então, a combinação
do cérebro adolescente imaturo

com o impacto da habituação

que é como uma tempestade perfeita
para criar resultados mais prejudiciais.

Esta pesquisa pode ajudar os pais,
e o público em geral,

a entender que os adolescentes

não estão simplesmente a ignorar
deliberadamente os avisos

ou a desafiar os pais

ao envolverem-se em comportamentos
cada vez mais perigosos.

O maior obstáculo que encaram
é a habituação ao risco, ou seja,

todas as mudanças funcionais,
físicas, detectáveis e emocionais

que conduzem, controlam e influenciam
o seu correr de riscos excessivo.

Por isso, sim, precisamos de políticas
que garantam ambientes mais seguros

e limitem a exposição a altos riscos.

Mas precisamos também de políticas
que reflictam esta visão.

Estes resultados são um alerta
também para os adolescentes.

Mostram-lhes que o medo e a culpa
naturais e necessários

que os protegem em situações de perigo,

deixam de ser sentidos
quando eles escolhem repetidamente

comportamentos de risco.

Com a esperança de partilhar
as minhas descobertas

com outros adolescentes e cientistas,
levei a minha pesquisa

à Feira Internacional de Ciência
e Engenharia, ou ISEF,

o auge de 1800 estudantes
de 75 países, regiões e territórios,

que mostram as suas pesquisas
e invenções inovadoras.

É como as olimpíadas da ciência.

(Risos)

Ali, pude apresentar a minha pesquisa

a especialistas de neurociência
e de psicologia,

e ter um retorno valioso.

Mas o momento mais memorável da semana

talvez tenha sido quando
os oradores de renome

subitamente pronunciaram o meu nome
na cerimónia de entrega dos prémios.

Eu fiquei de tal forma incrédula
que me questionei:

Será que este é um erro

como no filme "La La Land", nos Óscares?

(Risos)

Felizmente, não era.

Eu tinha mesmo ganho o primeiro lugar

na categoria "Ciências Sociais
e Comportamentais".

(Aplausos)

Escusado será dizer

que fiquei radiante,
não só pelo reconhecimento,

mas também por toda a experiência
da feira de ciência

que validou os meus esforços,

mantém a minha curiosidade desperta
e fortalece a minha criatividade,

perseverança e imaginação.

Esta minha fotografia
a fazer experiências na biblioteca escolar

pode parecer comum,

mas, para mim, representa
uma forma de inspiração.

Relembra-me que este processo
me ensinou a correr riscos.

Eu sei que isto pode soar
incrivelmente irónico.

Mas eu corri riscos. tendo a noção

de que é comum isso resultar
em oportunidades imprevistas

não os riscos perigosos
e negativos que eu estudei,

mas os riscos bons, positivos.

Quanto mais riscos eu corri,

mais capaz eu me senti de suportar
as circunstâncias não convencionais,

que levavam a mais tolerância,
resiliência e paciência

para completar o meu projecto.

E estas lições levaram-me
a novas ideias como:

será que o oposto de correr
riscos negativos também existe?

Podem os riscos positivos aumentar
com as repetições?

A acção positiva aumenta
um funcionamento positivo do cérebro?

Creio que talvez tenha a ideia
da minha próxima pesquisa.

(Aplausos)