Porque é que os nossos piores atos não nos definem?

Em 1991, Shaka Senghor disparou e matou um homem. Ele era, como ele mesmo diz, "um traficante com temperamento irritadiço e uma pistola semiautomática." Preso por homicídio não premeditado, este poderia ser o fim da história. Mas não foi. Em vez disso, foi o começo de uma longa jornada para a redenção, com uma humilde e sóbria lição para todos nós.

Há vinte e três anos,

aos 19 anos de idade,

disparei e matei um homem.

Eu era um jovem traficante de drogas

com temperamento irritadiço

e tinha uma pistola semiautomática.

Mas isso não foi o fim da minha história.

Na verdade, estava apenas a começar.

Os 23 anos que se seguiram

são uma história de gratidão,

perdão e redenção.

Mas não aconteceu da maneira

que podem imaginar ou pensar.

Essas coisas aconteceram na minha vida

de uma maneira surpreendente,

especialmente para mim.

Sabem, assim como muitos de vocês,

em jovem, eu era um aluno brilhante,

um aluno com bolsa de estudos,

com o sonho de vir a ser médico.

Mas as coisas falharam dramaticamente

quando os meus pais se separaram

e depois se divorciaram.

Os acontecimentos reais
são bastante simples.

Aos 17 anos,

levei três tiros

quando estava no
meu quarteirão em Detroit.

Um amigo levou-me logo para o hospital.

Os médicos removeram as balas,

fizeram curativos,

e enviaram-me de volta ao
mesmo bairro onde fora baleado.

Ao longo dessa provação,

ninguém me abraçou,

ninguém me aconselhou,

ninguém me disse que eu iria ficar bem.

Ninguém me disse que
eu iria viver com medo,

que ficaria paranoico

ou que reagiria de modo
extremamente violento

ao facto de ter sido baleado.

Ninguém me disse que um dia,

eu me iria tornar a pessoa
por trás do gatilho.

Catorze meses depois,

às duas da madrugada,

eu disparei os tiros

que causaram a morte de um homem.

Quando entrei na prisão,

estava amargurado, com raiva e magoado.

Não queria assumir a responsabilidade.

Culpava toda a gente,
desde os meus pais até ao sistema.

Racionalizei a minha decisão de disparar

porque, no bairro de onde eu venho,

é melhor ser o atirador do que a vítima.

E, sentado na minha cela fria,

senti-me desamparado,

com falta de amor e abandonado.

Senti que ninguém se importava comigo

e reagi com hostilidade à minha reclusão.

Percebi que estava a meter-me
sempre em mais confusões.

Eu dirigia lojas de mercado negro,

era agiota

e vendia drogas que
eram trazidas ilegalmente

para a prisão.

Eu tornara-me, de facto,

no que o diretor
do Reformatório de Michigan

chamava de "o pior dos piores".

Por causa das minhas atividades,

fui parar à solitária

durante sete anos e meio
da minha pena.

Agora vejo que a solitária

é um dos lugares
mais desumanos e bárbaros

em que podemos ficar,

mas eu fiquei.

Um dia, eu estava a andar pela cela,

quando veio um funcionário
que me entregou o correio.

Vi algumas cartas

antes de ver a carta

que tinha a caligrafia
rabiscada do meu filho.

Sempre que recebia uma carta dele,

era como um raio de luz

no lugar mais escuro
que possam imaginar.

Nesse dia em particular, abri a carta,

e em letras maiúsculas, ele escrevera:

"A minha mãe disse-me
porque é que 'tás preso:

"homicídio."

Ele dizia: "Pai, não mates.

"Jesus vê o que fazes. Reza-Lhe."

Ora, eu naquela altura, não era religioso

nem o sou agora,

mas houve algo muito profundo

nas palavras do meu filho.

Fizeram-me examinar coisas da minha vida

em que nunca tinha pensado.

Foi a primeira vez na minha vida

em que realmente pensei sobre o facto

de que o meu filho me iria ver
como um assassino.

Sentei-me novamente no meu beliche

e refleti sobre algo que tinha lido

na "República" de Platão,

quando Sócrates diz na "Apologia":

"Uma vida não questionada
não vale a pena ser vivida".

Foi nesse ponto que
começou a transformação.

Mas não foi fácil.

Uma das coisas que eu percebi

e que fez parte da transformação,

era que havia quatro coisas fundamentais.

A primeira coisa era:

tinha ótimos mentores.

Sei que alguns de vocês
devem estar a pensar:

"Como é que encontrou um
ótimo mentor na prisão?"

Mas, no meu caso,

alguns dos meus mentores

que estão a cumprir prisão perpétua

foram algumas das melhores pessoas
que já entraram na minha vida,

porque obrigaram-me a olhar
para a minha vida honestamente

e obrigaram-me a
questionar-me a mim próprio

quanto às minhas decisões.

A segunda coisa foi a literatura.

Antes de ir para a prisão,

eu não sabia
que havia tantos e tão brilhantes

poetas, autores e filósofos negros.

Então tive a grande sorte

de encontrar a autobiografia de Malcolm X.

Isso quebrou todos os estereótipos
que eu tinha sobre mim mesmo.

A terceira coisa foi a família.

Durante 19 anos,
o meu pai esteve ao meu lado

com uma fé inabalável,

porque acreditava
que eu tinha o necessário

para mudar a minha vida.

Também conheci uma mulher incrível

que é agora a mãe do
meu filho de dois anos, Sekou

e ela ensinou-me como
amar-me a mim próprio

de um modo saudável.

A última coisa foi escrever.

Quando recebi aquela carta do meu filho,

comecei a escrever um diário

sobre coisas que vivera
na minha infância e na prisão.

Isso fez com que a minha mente
se abrisse para a ideia

da redenção.

No começo do meu encarceramento,

recebi uma carta de um dos
parentes da minha vitima.

Nessa carta

ela dizia-me que me perdoava,

porque sabia que eu era uma criança

que tinha sido violentada,

que tinha passado por percalços

e tomado uma série de más decisões.

Essa foi a primeira vez na minha vida

em que me senti predisposto
a perdoar-me a mim mesmo.

Uma das coisas que aconteceu
depois dessa experiência

foi pensar sobre os outros homens
que estavam presos comigo

e quanto eu gostaria de
partilhar isso com eles.

Foi então que comecei a conversar com eles

sobre algumas das suas experiências.

Fiquei desolado ao perceber

que a maioria deles viera dos
mesmos ambientes violentos

e a maioria deles queria
ajuda e queria mudar.

Mas infelizmente o sistema,

que atualmente mantém
2,5 milhões de pessoas presas,

está projetado para armazenar,

o oposto de reabilitar ou transformar.

Então decidi que,
se fosse libertado algum dia,

faria tudo o que estivesse ao meu alcance

para ajudar a mudar esta situação.

Em 2010 saí da prisão

pela primeira vez, ao fim de 20 anos.

Agora imaginem, se conseguirem,

o Fred Flintstone a entrar
num episódio de "Os Jetsons".

(Risos)

Era exatamente assim
que a minha vida parecia.

Pela primeira vez,
tomei contacto com a Internet,

as redes sociais,

carros que falam como o
K.I.T.T. de "O Justiceiro".

(Risos)

Mas o que mais me fascinou

foi a tecnologia dos telemóveis.

Sabem, quando fui preso,

os telefones do carro eram deste tamanho

e eram precisas
duas pessoas para os carregar.

Imaginem como fiquei
ao segurar pela primeira vez

no meu pequeno Blackberry

e comecei a aprender
como mandar mensagens.

O problema é que as pessoas à minha volta,

não percebiam que eu não fazia ideia

do que significavam
todos esses textos abreviados,

tipo LOL, OMG, LMAO,

até que um dia eu estava a conversar

com um dos meus amigos, por mensagem,

pedi-lhe para fazer algo,
e ele me respondeu "K".

E eu perguntei: "O que é K?"

E ele disse: "K é "OK".

Então eu pensei:

"Mas que raio tem o K de mal?"

Então enviei-lhe um ponto de interrogação.

E ele disse: "K = OK".

E então eu respondi: "FU".

(Risos)

Então ele respondeu, perguntando

porque é que eu estava a dizer asneiras.

E eu disse: "LOL FU"

tipo "finalmente entendi".

(Risos)

Então, três anos depois,

estou a sair-me relativamente bem.

Tenho uma bolsa de estudos
no MIT Media Lab,

trabalho para uma empresa
maravilhosa chamada BMe,

dou aulas na Universidade de Michigan.

Mas tem sido uma luta

porque apercebo-me que existem

muitos homens e mulheres
a voltar para casa

que não irão ter estas oportunidades.

Fui abençoado por trabalhar

com homens e mulheres maravilhosos

que ajudam outras pessoas
a voltar à sociedade.

Um deles é o meu amigo Calvin Evans.

Ele cumpriu 24 anos por
um crime que não praticou.

Tem 45 anos.
Está agora matriculado na universidade.

Uma das coisas sobre que conversámos

são as três coisas
que eu achei importantes

na minha transformação pessoal.

A primeira foi o reconhecimento.

Eu tive que reconhecer que magoara outros.

E também tive que reconhecer
que fora magoado.

A segunda coisa foi o perdão.

Tive que pedir perdão
às pessoas que magoara,

mesmo que não esperasse
que elas o fossem aceitar,

era importante fazê-lo
porque era o que estava certo.

Mas também tive que
perdoar-me a mim mesmo.

A terceira coisa foi a redenção.

Para mim, a redenção significou

voltar para a minha comunidade

e ir trabalhar com jovens em risco

que estavam no mesmo caminho.

Mas significiou também
ficar em paz comigo mesmo.

Através da minha experiência na prisão,

uma das coisas que eu descobri foi:

A maioria dos homens e mulheres

que estão presos podem redimir-se.

O que acontece é que

90 % dos homens e
mulheres que estão presos

irão a qualquer altura
regressar à comunidade,

e nós temos um papel na decisão

sobre o tipo de homens e mulheres

que voltam à nossa comunidade.

O meu desejo hoje

é que adotemos
uma abordagem mais empática

para lidar com o aprisionamento em massa,

que acabemos com a mentalidade

do "tranque-os-e-deite-a-chave-fora",

porque está provado que isso não funciona.

A minha jornada é única

mas não precisa de ser assim.

Qualquer um pode sofrer uma transformação

se criarmos o espaço para que tal ocorra.

Por isso, o que eu peço hoje

é que imaginem um mundo

em que homens e mulheres
não sejam reféns do seu passado,

em que crimes e erros
não os definam para o resto da sua vida.

Acho que, juntos,
podemos criar essa realidade,

e espero que vocês também pensem assim.

Obrigado.

(Aplausos)