Ce qu'il faut pour fabriquer un télescope

L'astronome et TED Fellow Erika Hamden dirige l'équipe qui construit FIREBall, un télescope suspendu à un ballon géant qui flotte à la limite de l'espace et cherche des indices sur la créations des étoiles. Elle nous emmène sur les montagnes russes qu'ont été ses dix années aventureuses dans le but de passer de l'idée de ce télescope à sa mise en orbite - et nous montre comment l'échec est inévitable quand on dépasse la limite de nos connaissances.

Je suis une astronome

qui construit des télescopes.

Je construis des télescopes
premièrement parce que c'est génial.

Mais, deuxièmement,

je crois que si l'on veut faire
de nouvelles découvertes sur l'univers,

il faut regarder l'univers

d'une nouvelle manière.

En astronomie, les nouvelles technologies

qui vont des lentilles
et des plaques photographiques

jusqu'aux télescopes spatiaux,

nous ont toutes donné
de nouvelles façons de voir l'univers

et ont directement permis
de mieux comprendre

notre place au sein de l'univers.

Mais ces découvertes ont un coût.

Il a fallu des milliers
de personnes et 44 ans

pour passer de l'idée du télescope
Hubble à sa mise en orbite.

Cela prend du temps,

il faut savoir résister à l'échec,

chacun doit prendre la décision,
chaque jour, de ne pas abandonner.

Je sais à quel point cette décision
est rude parce que je la vis.

La réalité de mon travail
est que j'échoue presque à chaque fois

et que je continue, car c'est ainsi
que l'on construit des télescopes.

Le télescope que j'ai aidé
à construire s'appelle

« Faint Intergalactic-medium
Red-shifted Emission Balloon »,

ce qui est imprononçable,

donc on l'appelle « FIREBall ».

Et ne vous inquiétez-pas,
il n'explose pas à la fin de l'histoire !

Je travaille sur FIREBall
depuis plus de 10 ans

et je dirige maintenant
l'incroyable équipe qui l'a construit.

FIREBall a été conçu pour observer
les structures connues les plus légères :

des nuages massifs de gaz d'hydrogène.

Ces nuages sont immenses.

Ils sont encore plus grands que
ce à quoi vous pensez, ils sont énormes.

On pense que ces nuages d'hydrogène
flottent dans et hors des galaxies.

Je travaille sur FIREBall
car ce que je veux vraiment,

c'est tout faire pour que, de l'univers,

on ne voie non seulement
la lumière des étoiles

mais aussi tous les atomes de l'univers
afin de les analyser.

C'est tout ce que je veux faire.

(Rires)

Mais observer au moins
quelques-uns de ces atomes

est crucial pour comprendre
l'apparence des galaxies.

Je veux savoir

comment ce gaz d'hydrogène
entre dans une galaxie et crée une étoile.

J'ai commencé à travailler
sur FIREBall en 2008,

pas sur le télescope
mais sur le capteur de lumière,

qui est le cœur de tout télescope.

Ce nouveau capteur était développé
par une équipe que j'ai rejointe

au Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

Et notre but était de prouver
que ce capteur marchait vraiment bien

pour détecter l'hydrogène gazeux.

En travaillant sur cela,

j'ai détruit plusieurs capteurs
extrêmement onéreux

avant de réaliser
que la machine que j'utilisais

créait un plasma qui court-circuitait
tout appareil électrique qu'on y insérait.

On a utilisé une autre machine,
on a eu d'autres défis

et il a fallu des années pour y arriver.

Quand le premier capteur a fonctionné,

c'était splendide !

Nos capteurs sont 10 fois meilleurs
que les précédentes technologies de pointe

et sont installés
dans tous les types de télescopes.

Nos capteurs vont nous donner
une nouvelle façon de voir notre univers

et notre place au milieu de ce dernier.

Bien, une fois les capteurs finis,

il est temps de construire un télescope.

Et FIREBall est étrange
par rapport aux autres télescopes

car il n'est ni dans l'espace,
ni sur la terre ferme.

À la place, il est suspendu
à un gigantesque ballon par un câble

et observe durant une seule nuit

depuis la stratosphère à 40 km d'altitude,

précisément à la limite de l'espace.

C'est en partie parce que la limite
est bon marché comparée à l'espace.

(Rires)

En le construisant, bien entendu,
il y a eu encore plus d'échecs :

des ratés sur les miroirs

car des miroirs rayés
ont dû être remplacés,

puis un système de refroidissement
entier a dû être reconstruit,

des échecs de calibrage, on a dû
recommencer les tests encore et encore

et des ratés littéralement inattendus :

un jour, un bébé faucon adorable
mais très énervé a atterri

sur le réservoir de notre spectrographe.

(Rires)

Pour être honnête,
c'était le plus beau jour

de l'histoire de ce projet.

(Rires)

J'aimais vraiment ce faucon.

Une fois les dégâts du faucon réparés,

on l'a fabriqué pour tenter
de le lancer en août 2017

et on n'a pas réussi à le lancer

à cause de six semaines de pluie continue
dans le désert du Nouveau-Mexique.

(Rires)

Nos esprits lessivés,
nous y sommes retournés

en août 2018, la dixième année.

Et durant la matinée du 22 septembre,

nous avons réussi à lancer le télescope.

(Applaudissements)

J'ai tout investi dans ce projet,
même ma vie entière,

et je n'arrive toujours pas
à croire que c'est arrivé.

Voilà une photo de notre ballon
prise ce jour-là au crépuscule

FIREBall y est suspendu

et la lune est presque pleine.

Et j'adore cette photographie,
Dieu que je l'aime.

Mais je la regarde

et ça me donne envie de pleurer.

Car lorsqu'un ballon
comme celui-là est gonflé,

il est sphérique.

Et celui-ci ne l'est pas.

Il a une forme de larme.

Cela signifie que le ballon est percé.

Parfois les ballons échouent aussi.

FIREBall a atterri en urgence
dans le désert du Nouveau-Mexique

on n'a pas eu les données
que l'on voulait.

À la fin de cette journée,
je me suis demandé :

« Pourquoi est-ce que je fais ça ? »

J'y ai beaucoup réfléchi depuis.

Je me suis rendu compte
que tout mon travail a été rempli

de choses qui cassent, d'où l'échec,

qu'on ne comprend pas, d'où l'échec,

qu'on ne manipule pas bien dès le départ,

d'où l'échec.

Je pense aux milliers de personnes
qui ont construit Hubble

et aux nombreux échecs qu'ils ont endurés.

Ils ont fait face à d'innombrables
échecs qui fendent le cœur,

même quand il était dans l'espace.

Pour eux, aucun de ces échecs n'a été
une raison d'abandonner.

Je repense à ce pourquoi
j'aime mon métier.

Je veux savoir ce qu'il se passe
dans l'univers.

Nous voulons tous savoir
ce qu'il se passe dans l'univers.

Je veux savoir ce qu'il se passe
avec cet hydrogène.

Je me suis rendu compte que la recherche
est essentiellement un processus

de découverte de choses
qui ne fonctionnent pas

et l'échec est inévitable quand on dépasse
les limites de nos connaissances,

et c'est ce que je veux faire.

Alors je choisis de continuer.

Et notre équipe va faire ce qu'a déjà fait

quiconque qui a construit
quelque chose avant nous :

nous allons réessayer,

en 2020.

Aujourd'hui, on dirait un échec,
et ça y ressemble vraiment,

mais cela restera un échec,

seulement si j'abandonne.

Merci beaucoup.

(Applaudissements)