O animal mais giro de que não sabemos nada... e como podemos salvá-lo.

Embora o tapir seja um dos maiores mamíferos terrestres do mundo, a vida destes animais solitários e noturnos tem-se mantido um mistério. Conhecido por "fóssil vivo", o tapir que vagueia hoje pelas florestas e pastagens da América do Sul chegou à cena evolutiva há mais de cinco milhões de anos. Hoje, as ameaças dos caçadores furtivos, da deflorestação e da poluição, principalmente num Brasil em rápida industrialização, põem em perigo essa longevidade. Nesta palestra profunda, Patrícia Medici, bióloga de conservação, especialista em tapires e bolseira TED, conta-nos o seu trabalho com estes animais espantosos, e desafia-nos com uma pergunta: Queremos ser os responsáveis pela sua extinção?

Este é um dos animais mais espantosos
à face da Terra.

É um tapir.

E este é um tapir bebé,

a cria mais amorosa do reino animal.

(Risos)

De longe.

Aqui não há concorrência.

Dediquei os últimos 20 anos da minha vida

à investigação e conservação
de tapires no Brasil,

e tem sido uma coisa
absolutamente espantosa.

Mas, de momento, tenho pensado muitíssimo

no impacto do meu trabalho.

Tenho-me interrogado quanto
à verdadeira contribuição que tenho dado

para a conservação destes animais
de que gosto tanto.

Será que tenho estado a ser eficaz

quanto à salvaguarda da sua sobrevivência?

Será que tenho feito o suficiente?

Penso que a pergunta principal é:

Estarei a estudar os tapires
e a contribuir para a sua preservação

ou estarei apenas
a documentar a sua extinção?

O mundo enfrenta muitas crises
diversas de conservação.

Todos sabemos isso,
Vem nas notícias todos os dias.

As florestas tropicais e outros ecossistemas
estão a ser destruídos,

a alteração climática, tantas espécies
à beira da extinção:

tigres, leões, elefantes,
rinocerontes, tapires.

Este é o tapir das planícies,
a espécie dos tapires com que eu trabalho,

o maior mamífero terrestre
da América do Sul.

São maciços. São poderosos.

Os adultos podem chegar aos 300 quilos.

É metade do tamanho de um cavalo.

São lindos.

Os tapires encontram-se sobretudo
nas florestas tropicais como a Amazónia

e precisam de grandes faixas de "habitat"

para encontrarem todos os recursos
de que precisam

para se reproduzirem e sobreviverem.

Mas esses "habitats"
estão a ser destruídos,

e têm sido expulsos de várias partes
da sua distribuição geográfica.

Isto é muito preocupante

porque os tapires são extremamente
importantes para os "habitats" onde vivem.

São herbívoros.

50% da sua dieta é composta por frutos

e quando comem os frutos,
engolem as sementes,

que dispersam pelo "habitat"
através das fezes.

Desempenham um papel importante
em formar e manter

a estrutura e a diversidade da floresta.

Por essa razão, os tapires são conhecidos
como os jardineiros da floresta.

Não é espantoso?

Se pensarmos nisso,

a extinção dos tapires
afetará profundamente

a biodiversidade no seu conjunto.

Comecei o meu trabalho
com os tapires em 1996,

ainda muito nova,
acabada de sair da faculdade,

numa investigação pioneira
e num programa de conservação.

Nessa altura, tínhamos praticamente
zero informações sobre tapires,

sobretudo porque são
muito difíceis de estudar.

São animais noturnos,
solitários, muito esquivos.

Começámos por reunir dados muito básicos
sobre estes animais.

Mas o que é faz um conservacionista?

Primeiro, precisamos de dados.

Precisamos de investigação no terreno.

Precisamos de bases de dados a longo prazo,
para sustentar as ações de conservação,

e eu já disse que os tapires
são muito difíceis de estudar,

por isso temos que usar métodos indiretos
para os estudar.

Temos que capturá-los e anestesiá-los

para podermos instalar
coleiras GPS no pescoço

e seguir os seus movimentos.

Isto é uma técnica usada por muitos
outros conservacionistas em todo o mundo.

Depois reunimos informações sobre
como utilizam o espaço,

como se movimentam pela paisagem,

quais são os seus "habitats" prioritários,

e muito mais coisas.

A seguir, temos que difundir
o que aprendemos.

Temos que educar as pessoas
quanto aos tapires

e como estes animais são importantes.

É espantoso como muitas pessoas,
pelo mundo fora,

não sabem o que é um tapir.

Na verdade, muita gente julga
que isto é um tapir.

Eu digo-vos, isto não é um tapir,

(Risos)

Isto é um papa-formigas gigante.

Os tapires não comem formigas.
Nunca. Jamais.

Depois temos que proporcionar formação,
criação de competências.

É da nossa responsabilidade preparar
os conservacionistas do futuro.

Estamos a perder
várias batalhas de conservação.

Precisamos de mais pessoas
a fazer o que fazemos

e elas precisam de competências,
precisam da paixão para fazer isso.

Por fim, nós os conservacionistas,

temos que ser capazes
de aplicar os nossos dados,

de aplicar o nosso saber acumulado

para apoiar a ações de conservação.

O nosso primeiro programa tapir

foi feito na Floresta Atlântica

na parte oriental do Brasil,

um dos biomas mais ameaçados do mundo.

A destruição da Floresta Atlântica

começou no início do século XVI,

quando os portugueses chegaram ao Brasil,

iniciando a colonização europeia
na parte oriental da América do Sul.

Esta floresta foi quase
totalmente destruída

para obtenção de madeira, para agricultura,
criação de gado e construção de cidades.

Atualmente só 7% da Floresta Atlântica

se mantém ainda de pé.

Os tapires encontram-se em populações
muito pequenas, isoladas e dispersas.

Na Floresta Atlântica, descobrimos

que os tapires movimentam-se
em áreas abertas

de pastagens e de agricultura,

passando de uma faixa de floresta
para outra faixa de floresta.

Por isso a nossa principal abordagem
nesta região

foi usar os nossos dados sobre tapires
para identificar os possíveis locais

para criar corredores de vida selvagem

entre essas faixas de floresta,

voltando a ligar o "habitat"

para que os tapires
e muitos outros animais

possam atravessar a paisagem
com segurança.

Depois de 12 anos na Floresta do Atlântico,

em 2008, alargámos os nossos esforços
de conservação dos tapires ao Pantanal

na parte ocidental do Brasil

junto da fronteira
com a Bolívia e o Paraguai.

Esta é a maior extensão alagada contínua
de água doce do mundo.

um local incrível,

e um dos mais importantes redutos

para os tapires de planície
da América do Sul.

Trabalhar no Pantanal
foi extremamente refrescante

porque encontrámos grandes populações
saudáveis de tapires na área

e pudemos estudar os tapires

nas condições mais naturais
que jamais tínhamos encontrado,

quase totalmente livres de ameaças.

No Pantanal, para além das coleiras GPS,
estamos a usar outra técnica:

armadilhas de máquinas fotográficas.

Esta câmara está equipada
com um sensor de movimento

e fotografa animais
quando eles passam em frente dela.

Graças a estes espantosos aparelhos,

pudemos reunir informações preciosas

sobre a reprodução do tapir
e a sua organização social

que são peças do "puzzle" muito importantes

quando tentamos desenvolver
as estratégias de conservação.

Neste momento, em 2015, estamos a alargar
de novo o nosso trabalho

levando-o ao Cerrado brasileiro,

uma savana aberta e matas de arbustos,

na parte central do Brasil.

Hoje, esta região é o verdadeiro epicentro
do desenvolvimento económico do meu país,

onde o "habitat" natural
e as populações selvagens

estão a ser rapidamente erradicadas
por diversas ameaças diferentes,

incluindo mais uma vez a criação de gado,

as grandes plantações
de cana-de-açúcar e de soja,

a caça furtiva, os acidentes na estrada,
só para referir alguns.

Não sabemos como,
mas os tapires continuam lá,

o que me dá muita esperança.

Mas tenho que dizer que,
começar este novo programa no Cerrado

foi um pouco como uma bofetada na cara.

Quando passeamos por lá

e encontramos tapires mortos
ao longo das autoestradas

e sinais de tapires vagueando pelo meio
das plantações de cana-de-açúcar,

onde eles não deviam estar,

e falamos com crianças que nos dizem
que conhecem o sabor da carne de tapir

porque as famílias caçam-nos e comem-nos,

ficamos de coração partido.

A situação no Cerrado fez-me perceber

— deu-me a noção da urgência.

Estou a remar contra a maré.

Fez-me perceber que, apesar
de 20 anos de trabalho difícil

a tentar salvar estes animais,
ainda temos muito trabalho à nossa frente

se queremos impedir que eles desapareçam.

Temos que encontrar formas
de resolver todos estes problemas.

Temos mesmo, e sabem que mais?

Chegámos a um ponto
no mundo da conservação

em que temos que encontrar soluções novas.

Temos que ser muito mais criativos
do que somos agora.

Já disse que a morte nas estradas
é um grande problema

para os tapires do Cerrado,

por isso tivemos a ideia
de pôr autocolantes refletores

nas coleiras GPS
que colocamos nos tapires.

São os mesmos autocolantes
usados nos grandes camiões

para evitar colisões.

Os tapires atravessam as autoestradas
depois de escurecer,

por isso esperamos que os autocolantes
ajudem os condutores a vê-los brilhar

quando atravessam as autoestradas.

Talvez assim eles abrandem um pouco.

Para já, isto será apenas
uma ideia maluca?

Não sabemos. Veremos se vai reduzir
a quantidade de tapires mortos na estrada.

Mas a questão é, talvez seja isto o tipo
de coisas que precisamos de fazer.

Embora me debata com todas estas questões

neste momento, na minha cabeça,

tenho um pacto com os tapires.

Sei, do fundo do coração,

que a conservação do tapir
é uma causa minha.

É a minha paixão.

Mas não estou sozinha.

Tenho uma enorme rede de apoiantes
por trás de mim,

e de modo algum eu vou desistir.

Vou continuar a fazer isto,

muito provavelmente
durante o resto da minha vida.

Vou continuar a fazer isto pela Patrícia,
a minha homónima,

um dos primeiros tapires que capturámos
e acompanhámos na Floresta Atlântica

há muitos, muitos anos;

pela Rita e pela sua cria Vincent,
no Pantanal.

Vou continuar a fazer isto pelo Ted,
um tapir bebé que capturámos

em dezembro do ano passado,
também no Pantanal.

E vou continuar a fazer isto

pelas centenas de tapires
que tive o prazer de conhecer

ao longo dos anos

e por muitos outros
que sei irei encontrar no futuro.

Estes animais merecem ser cuidados.

Precisam de mim. Precisam de nós.

Sabem uma coisa? Nós, seres humanos,
merecemos viver num mundo

em que possamos sair e ver e beneficiar

não apenas com os tapires

mas com todas
as outras espécies maravilhosas,

agora e futuramente.

Muito obrigada.

(Aplausos)