Uma breve visita guiada aos 4 mil milhões de anos passados (sem dinossauros)

Nesta divertida e vertiginosa visita guiada aos últimos quatro mil milhões de anos de evolução, a paleontóloga e TED Fellow Lauren Sallan apresenta-nos a alguns dos diferentes animais selvagens que existiram no planeta pré-histórico (dos tubarões com asas aos crocodilos galopantes e aos rinocerontes de pescoço comprido) e mostra porque é que a paleontologia é muito mais do que dinossauros.

Paleontologia,

uma ciência direcionada para criancinhas,

concentradas em escavar dinossauros

mascaradas de Parque Jurássico.

Desenterram-se crânios do chão

que se exibem
perante a surpresa do público.

Para além da publicidade,

dos livros de colorir
e dos filmes de monstros,

não se sabe qual a importância
da paleontologia.

Não...

Esperem.

A paleontologia não é nada disso.

A paleontologia é, nada mais, nada menos
do que o estudo da vida passada.

De toda a vida passada.

Dos nossos antepassados
às formas alienígenas.

Envolve perguntas fundamentais,
como: "Quem somos?"

e "Como é que chegámos aqui?"

usando a definição de "nós"
mais abrangente possível:

a própria vida.

Os dinossauros,
uma categoria de aves,

são uma pequena percentagem
da paleontologia.

(Risos)

Sim, eles recebem
mais atenção dos "media"

[A incrível diversidade da vida antiga
— Dinossauros]

É um meme muito correto;
mas não fui eu que o fiz.

Mas é a verdade.

Para muitos paleontólogos
os dinossauros são uma porta de entrada.

Há coisas muito mais interessantes
no registo fóssil

e sabemos imenso sobre elas.

Vamos fazer uma breve excursão,
sem dinossauros,

aos últimos 4 mil milhões de anos.

(Risos)

Primeiro, o material genético.

Basicamente, os vírus começaram
a produzir proteínas

e a destruir o seu meio-ambiente.

A Terra ficou infetada com vida.

Algumas destas novas bactérias
aprenderam a alimentar-se da luz do sol,

produzindo oxigénio,

absorvendo carbono do ar

e destruindo o ferro que
alimentava outros micróbios

transformando-o em ferrugem.

Isto continuou durante
milhares de milhões de anos.

Algumas bactérias consumiam
outras bactérias.

absorvendo o seu poder
de transformar o oxigénio em energia,

tornando-se nos precursores
dos animais e das plantas.

Mas, em resultado disso
houve choques climáticos,

do calor para o frio e vice-versa,

o que acabou por transformar a Terra
numa bola de neve coberta de glaciares.

O termo técnico para este período
é "Terra, a Bola de Neve".

(Risos)

Há 700, 800 milhões de anos.

Adiante, os micróbios juntaram-se,

criando organismos multicelulares.

Há 600 milhões de anos,

surgiram as colónias geométricas,
sugando os micróbios da água,

que foram rapidamente substituídas
pelos antepassados dos animais modernos.

A explosão Câmbrica.

Os antepassados das lagostas
comiam outros animais,

capturando-os com as suas pinças.

Nereides blindadas e retorcidas
arrastavam-se pelo fundo do mar,

criando novos ecossistemas.

Os antepassados dos girinos
moviam-se ao longo de litorais antigos,

enquanto os seus parentes
com ar de enguias,

de dentes a ranger na garganta,

nadavam por cima dos primeiros
recifes de corais, tipo cones de gelado,

escondendo-se de lulas
do tamanho de autocarros

e de escorpiões do mar famintos.

Fungos de plantas
apareceram em terra firme.

Mas os glaciares voltaram
e mataram quase tudo.

As extinções em massa
trazem oportunidades.

Peixes sem mandíbulas invadiram o oceano,

com os seus bicos, pontas
e, finalmente, barbatanas.

Aranhas, escorpiões, caracóis
e minhocas vieram para terra.

Algures na China,
um peixe desenvolveu mandíbulas

e os seus descendentes fizeram
com que os peixes sem mandíbulas,

os escorpiões marinhos e o plâncton

acabassem por se extinguir.

Alguns destes peixes tinham ossos
de braços nas barbatanas

e desenvolveram dedos,
sete ou oito em cada barbatana.

Em terra firme, as plantas
tornaram-se árvores,

que se desenvolveram até ficarem enormes

ou espalharam os seus esporos
uma única vez antes de morrerem.

Mas depois os glaciares
voltaram mais uma vez

e aconteceu a segunda extinção em massa.

Foi a era dos peixes estranhos
e dos nenúfares marinhos prateados.

Tubarões com asas.

Tubarões com mandíbulas com serras.

Tubarões com barbatanas
cobertas de dentes minúsculos.

Tubarões com placas
de dentes trituradores.

Peixes ossudos parecidos
com os atuais escalares e enguias

pela primeira vez.

Apareceram as terras húmidas

onde havia centopeias de três metros
e libélulas gigantes.

Espalharam-se pelo supercontinente
Pangeia e morreram,

criando o carvão

e levando a uma Idade do Gelo
de 100 milhões de anos.

Finalmente, os vertebrados
chegaram a terra para ficar,

criando anfíbios parecidos com crocodilos

e protomamíferos com dentes de sabre.

Mas então os vulcões entraram
em erupção, por toda a Sibéria,

e quase tudo morreu.

Foi a extinção em massa número três.

(Risos)

A vida diária quase morreu.

Apenas sobreviveu e prosperou
um mamífero, com presas e solitário

mas que depressa foi substituído
por crocodilos galopantes.

No oceano, répteis marinhos,

jangadas gigantes feitas
com parentes vivos dos ouriços-do-mar

e lulas com couraças, amonites
de todos os tipos e formas.

Mas depois, Pangeia começou a dividir-se,
formando um mar de lava

que um dia viria a ser
o Oceano Atlântico,

cuspindo gás tóxico para a atmosfera

e provocando a extinção
em massa número quatro.

(Risos)

Sim, na verdade há muitas mais
do que estas cinco,

estas são só as maiores.

(Risos)

Por fim, havia peixes
do tamanho de baleias

e peixes modernos
infestavam os corais,

que se tornaram gigantes
usando as algas que capturavam

para comerem a luz do sol.

Apareceram caranguejos, arraias
e outros peixes com dentes trituradores,

que esmagavam conchas

e que levaram a uma corrida às armas
entre predadores e presas.

Houve uma explosão
de biodiversidade marinha.

Os mamíferos treparam
às árvores, voaram

e fizeram muitas outras coisas
que podiam parecer modernas.

Alimentavam-se das primeiras flores
polinizadas pelas primeiras abelhas.

Houve revoluções ecológicas
em terra firme e no mar,

que levaram ao mundo moderno.

Exceto que um asteroide
atingiu o México

e despertou os vulcões na Índia,
no outro lado do mundo,

e quase tudo voltou a morrer.

(Risos)

Mas — há sempre um mas,
visto que ainda aqui estamos —

os mamíferos surgiram das cinzas.

Diminuíram de tamanho sob o extremo calor
e depois foram aumentando.

Havia palmeiras e cobras no Ártico.

Cães predadores brincavam
ao longo dos antigos rios

enquanto os seus parentes
voltaram para o oceano

para se tornarem nas primeiras
baleias com ar de lontras.

As hienas e outro tipo de carnívoros
eram perseguidas

por gigantescos rinocerontes
de pescoço comprido.

Tudo, nesta época,
parece bastante familiar

mas, na verdade, não era.

Na Antártida, começou uma idade do gelo,

formando a primeira calota de gelo polar
permanente em 200 milhões de anos.

Isso secou o resto do mundo

mas permitiu o aparecimento
de ervas, de roedores, de gatos.

Algures em África,

um macaco começou a caminhar
pela nova savana.

Oh, e havia um gigantesco
salmão com dentes de sabre,

tenho de referir isto.

(Risos)

Sabemos que tudo isto aconteceu

e muito mais ainda.

Como?

Porquê?

A paleontologia é uma ciência pujante

na interseção de muitas outras
áreas e tecnologias.

A maior base de dados
é a do registo fóssil

e nós escavamos cada informação.

Usamos digitalizadores,
usamos isótopos,

usamos genomas,

usamos robôs,

usamos simulações matemáticas

e todos os tipos de análises.

Maximizamos tudo ao máximo
para entendermos o passado

e como funciona a evolução.

Também nos permite
fazer previsões para o futuro.

O que acontecerá depois
da próxima extinção em massa?

Que coisas estranhas aparecerão?

Voltarão os mamíferos a ser pequenos?

Será que ainda haverá mamíferos?

Em suma,

aprendemos muitas coisas
sobre os dinossauros

mas falta ainda muita coisa para aprender

a partir dos outros 99,9% de coisas
que já tiveram vida.

Isso é paleontologia.

Obrigada.

(Aplausos)