Un breve recorrido por los últimos cuatro mil millones de años (sin incluir los dinosaurios)

En este divertido y vertiginoso recorrido por los últimos cuatro mil millones de años de evolución, la paleontóloga y socia TED Lauren Sallan nos presenta algunos de los animales más diversos que vagaban por el planeta prehistórico (desde tiburones con alas hasta cocodrilos que galopaban y rinocerontes de cuello largo) y nos muestra por qué la paleontología es mucho más que el estudio de los dinosaurios.

La paleontología, una ciencia
para los niños pequeños,

trata de desenterrar dinosaurios mientras
visten un disfraz de "Parque Jurásico".

Los cráneos se desentierran
y se muestran a un público boquiabierto.

Se desconoce su importancia,
más allá de los ciberanzuelos,

los libros para colorear
y las películas de monstruos.

No...

Esperen.

La paleontología no es eso.

La paleontología es simplemente
el estudio de formas de vida antiguas,

todas ellas.

Desde ancestros hasta
formas de vida alienígenas.

Se trata de interrogantes fundamentales
como "¿quiénes somos?"

y "¿cómo hemos llegado aquí ?",

que usan la definición más amplia
posible de "nosotros", los seres vivos.

Los dinosaurios,
una categoría de las aves,

son sólo un pequeño porcentaje de eso.

(Risas)

Sin embargo, son los que reciben
la mayor atención mediática.

[La increíble diversidad de seres vivos,
dinosaurios, paleontología]

Es un meme muy preciso;
ni siquiera es mío.

Pero es la verdad.

La mayoría de los paleontólogos vemos
a los dinosaurios como droga de entrada.

Hay tantos datos geniales
en el archivo de los fósiles,

y sabemos tanto del tema.

Hagamos un breve recorrido
obviando a los dinosaurios

de los últimos cuatro mil
millones de años.

(Risas)

Comencemos con el material genético.

Los virus, en esencia,
empezaron a producir proteínas

y destruyeron su entorno.

La Tierra estaba infectada de seres vivos.

Algunas de estas nuevas bacterias
aprendieron a alimentarse de luz solar,

producir oxígeno,
extraer el carbono del aire

y destruir el alimento de hierro
de los otros microbios al oxidarlos.

Esto duró miles de millones de años.

Algunas bacterias devoraron a otras

y ganaron fuerza para convertir
el oxígeno en energía.

Así se convirtieron en precursores
de los animales y las plantas.

Pero como resultado
hubo conmociones climáticas,

de lo caliente a lo frío y viceversa,

que culminó con la Tierra transformada
en una bola de nieve con glaciares.

El nombre técnico de esta era
es "la Tierra bola de nieve".

(Risas)

Fue hace unos 600 u 800 millones de años.

Los microbios se unieron
y crearon organismos multicelulares.

Hace 600 millones de años,

aparecieron unas colonias geométricas
y consumieron los microbios del agua.

Fueron reemplazadas al poco tiempo por
los ancestros de los animales actuales:

la explosión cámbrica.

Los parientes de las langostas
se alimentaban de otros animales

que capturaban con sus tenazas.

Unos anélidos marinos acorazados
atravesaban el lecho marino

y así aparecieron nuevos ecosistemas.

Nuestros antepasados tipo renacuajo
se paseaban por las antiguas costas,

mientras que sus parientes con aspecto
de anguila y con dientes desgarradores

nadaban por los corales en forma
de cucurucho de los primeros arrecifes,

evitando pulpos gigantes como autobuses
y hambrientos escorpiones de mar.

Los hongos de las plantas
aparecieron en la tierra.

Pero luego regresaron los glaciares
y exterminaron casi todo.

Las extinciones masivas
brindan oportunidades.

Unos peces sin mandíbula,
con puntas, aguijones y finalmente aletas

invadieron el océano.

Las arañas, los escorpiones, los caracoles
y los gusanos llegaron a la tierra.

En algún lugar de la China
los peces desarrollaron mandíbula

y sus descendientes causaron la extinción
de los peces sin mandíbula,

de los escorpiones de mar
y del plancton ramificado.

Algunos de esos peces con huesos
en las aletas desarrollaron dedos,

unos siete u ocho por cada aleta.

En tierra firme,

las plantas se convirtieron
en árboles y crecieron muchísimo

o esparcieron sus esporas
una vez antes de morir.

Pero entonces los glaciares
regresaron otra vez

y provocaron la segunda extinción masiva.

Fue la era de los peces raros
y de los lirios de mar;

de los tiburones alados,
tiburones con mandíbulas serradas;

de tiburones con aletas
cubiertas de dientes pequeños;

de tiburones con poderosas dentaduras;

de peces con huesos parecidos
al pez ángel y a las anguilas de hoy,

por primera vez.

Aparecieron los pantanos,

y en ellos unos milípedos de tres metros
y unas libélulas gigantes

que se diseminaron por
el supercontinente de Pangea y murieron,

y así crearon el carbón.

Esto provocó la Edad de Hielo
que duró 100 millones de años.

Finalmente, los vertebrados llegaron
a la tierra de forma permanente,

y luego los anfibios tipo lagarto

y los protomamíferos
con dientes de sable.

Pero entonces los volcanes
entraron en erupción por toda Siberia,

casi todo ser vivo murió, y así se produjo
la tercera extinción masiva:

(Risas)

el día en que los seres vivos
casi se extinguen.

Un solitario mamífero con colmillos
sobrevivió y prosperó,

aunque fue reemplazado al poco tiempo
por cocodrilos galopantes.

El océano era habitado
por los reptiles marinos,

grandes cantidades de
parientes de los erizos de mar,

calamares acorazados
y amonites de todo tipo y forma.

Entonces Pangea comenzó a separarse,

y formó un mar de lava que
se convertiría en el océano Atlántico.

El gas tóxico llegó hasta la atmósfera

y así se produjo
la cuarta extinción masiva.

(Risas)

Sí, en realidad hay muchas más
que estas cinco principales.

(Risas)

Finalmente, aparecieron
peces del tamaño de una ballena,

y los peces actuales
abundaban en los corales,

que crecieron mucho

por medio de las algas capturadas
que se alimentaban de luz solar.

Aparecieron cangrejos,
rayas y otros peces con dientes

que trituraban conchas.

Esto dio lugar a una competencia
entre los depredadores y sus presas.

Hubo una explosión
de la biodiversidad marina.

Los mamíferos se subían
a los árboles, volaban

y hacían un montón de otras cosas
que se consideran actuales.

Se alimentaban de las primeras flores
polinizadas por las primeras abejas.

Hubo revoluciones ecológicas
en la tierra y en el mar,

que condujeron al mundo de hoy.

Excepto que un asteroide cayó en México

y eso activó los volcanes
al otro lado del mundo en la India,

y nuevamente casi todos
los seres vivos desaparecieron.

(Risas)

Pero, siempre hay un "pero",
pues seguimos aquí,

los mamíferos surgieron de las cenizas,

se achicaron por el calor extremo
y después se agrandaron.

Había palmeras y serpientes en el Ártico.

Había venados depredadores
que retozaban por los antiguos ríos,

al mismo tiempo que sus parientes
regresaron al mar

y se convirtieron en las primeras
ballenas tipo nutria.

Las hienas y otros tipos de carnívoros

fueron espantados por unos rinocerontes
gigantes de cuello largo.

Hasta aquí todo parece
bastante familiar, pero no lo es.

En la Antártida empezó una Edad de Hielo

que formó el primer casquete polar
permanente en 200 millones de años.

Esto desecó al resto del mundo

pero permitió el crecimiento
de pastos, roedores y gatos.

En algún lugar de África,

un simio comenzó a caminar
en la nueva sabana.

Oh, y había salmones gigantes
con dientes de sable.

No quería dejar de mencionarlo.

(Risas)

Sabemos que todo esto
ocurrió y mucho más.

¿Cómo? ¿Por qué?

La paleontología es una ciencia en auge

en la encrucijada de
múltiples campos y tecnologías.

La información sobre los fósiles
es la más extensa que existe

y la hemos estudiado por completo.

Usamos tomografías computarizadas,
isótopos, genomas,

robots, simulaciones matemáticas
y todo tipo de análisis.

Lo maximizamos todo
para poder entender el pasado

y cómo funciona la evolución.

También nos permite hacer
predicciones sobre el futuro.

¿Qué pasará después
de la próxima extinción masiva?

¿Qué seres raros aparecerán?

¿Los mamíferos volverán
a ser más pequeños?

¿Habrá siquiera mamíferos?

Para resumir,

hemos aprendido mucho
sobre los dinosaurios.

Pero aún nos queda mucho que aprender

sobre el restante 99,9 % de
los seres que han vivido en el pasado.

Eso es la paleontología.

Gracias.

(Aplausos y vítores)