기억을 바꿀 수 있을까요?

트라우마와 외상 후 스트레스 장애는 우리 뇌, 특히 기억을 바꿔놓습니다. 자극을 받으면 파괴적인 감정 반응을 일으킬 수도 있죠. 기억을 지우지 않고서 이런 트리거를 제거할 수 있는 방법이 있을까요? 신경과 의사 에이미 밀튼이 고통스러운 기억의 해로운 영향을 제거하고 더 나은 정신건강을 위한 잠재적 경로를 제공할 준비가 되어있는 놀라운 기억력 편집 임상 연구에 대해 얘기합니다.

기억이란 우리가 늘상 하는 거라
우린 이를 당연시합니다.

오늘 아침에 뭘 먹었고

저번주 주말엔 무엇을 했는지
다들 기억하고 있죠.

기억력이 감퇴해야 비로소

기억이 얼마나 경이로운 능력인지,

또한 기억 속 과거의 경험이
나를 잘 설명한다는 걸 알게 됩니다.

그렇다고 기억이 늘
좋은 것만은 아닙니다.

미국의 시인 겸 성직자였던
존 랭캐스터 스팰딩은

"기억은 우리가 떠나기 싫은
천국이 될 수도 있지만

벗어날 수 없는 지옥이 될 수도 있다"
라는 말을 남겼죠.

우리 대다수는 인생에서
제발 나에게는 없었으면 하는

고통의 시기를 겪기도 합니다.

거의 90%의 사람들이

살면서 정신적으로 충격받는 일을
겪을 것이라는 추정치가 있습니다.

우리 대다수가 충격으로
고통을 겪다가도 극복할 거고

그런 경험을 통해
더 나은 사람이 되기도 하겠지만,

그러기에 트라우마가 너무도 큰 경우

가령 성폭력 피해 생존자 중 절반은

외상 후 스트레스 장애,
즉, PTSD를 겪게 됩니다.

PTSD는 충격적인 경험을 겪은 뒤
나타나는 불안장애인데

극심한 공포와 불안감,

매우 충격적이었던 사건에 대해
또렷이 기억하는 특징을 갖고 있습니다.

PTSD 증상 때문에
한 사람의 인생이 달라지며

주로 특수한 상황이나

당사자가 놓인 환경의 신호가
증상을 촉발하는 요인이 됩니다.

전쟁터에서의 공포심 그리고
그에 반응적으로 엎드린다고 했을 때,

처음에는 반응을 보이지만
나중에는 조정 능력이 생깁니다.

그러나 PTSD는

적합한 상황과 시점이 아닌데도
신호가 지속적으로 행동을 통제합니다.

만일 참전용사가 귀환 후에도

차의 엔진 역화 소리를 듣고
엎드리는 반응을 보이거나

극심한 불안감에 휩싸여
집 밖에도 못 나간다면

특정 신호와 기억에 대한
그러한 특정 반응은

부적응적인 심리적 반응이라고
볼 수 있습니다.

그렇기 때문에 기억의 부적응이 낳은
정신질환이 PTSD인 것입니다.

여기서 잠시 짚고 넘어갈 게

제가 마치 기억을 단일적 개념처럼
말하는 것 같은데

기억은 그렇게 단순하지 않습니다.

기억의 유형은 다양할 뿐만 아니라

뇌의 여러 회로와 영역에 따라
직접적인 영향을 받습니다.

보시는 것처럼 기억의 유형은
크게 두 가지로 나뉩니다.

명시기억(Declarative)은
의식적으로 노력해 만든 기억인데

우리가 인지한다는 걸 알기 때문에

뇌에서 말로 꺼낼 수 있는 기억이죠.

이는 사실과 사건에 대한 기억으로서

사실과 사건을 서술할 수 있다고 해서

서술기억이라고도 합니다.

다음은 암묵기억
(non-declarative)인데

여기에선 의식적으로
기억의 내용에 접근할 수가 없어서

기억을 말로 설명하기가 어렵습니다.

암묵기억의 전형적인 예로

자전거를 타는 기술을 들 수 있습니다.

여기 캠브리지 여러분은
모두 자전거를 탈 줄 아시겠죠?

자전거를 타고
어떻게 중심을 잡을지 말이죠.

그런데 제가 자전거 타는 법을
적어달라고 부탁한다면 어떨까요?

저희 네 살 아들에게 작년 생일 선물로

자전거를 사줬더니
아이가 물어본 것처럼 말이죠.

굉장히 난감하실 겁니다.

어떻게 자전거에 앉아야
균형을 잘 잡죠?

안정적으로 타기 위한
페달링 속도는 어느 정도인가요?

만약 바람이 거세게 불면

하체근육의 어디를 얼마나 수축해야

바람에 넘어지지 않고
달릴 수 있을까요?

여러분이 이 질문에 대답한다면
제가 깜짝 놀랄걸요.

하지만 자전거를 타는 사람이면
질문에 대한 답을 이미 알고 있죠.

의식적인 노력없이도 자전거를
탈 수 있으니까요.

PTSD에 대한 얘기로 돌아가죠.

암묵기억의 또 다른 종류는

정서기억입니다.

이 용어는 심리학에서
구체적인 의미를 지니며

주변 환경에서 파악하는 신호와

신호가 가진 감정적, 동기적 중요성을
인지하는 인간의 능력이기도 합니다.

무슨 얘기냐고요?

이런 신호들을 생각해봅시다.

빵 냄새나 아니면 좀 더 추상적으로
20파운드짜리 지폐를 떠올려 봅시다.

이 신호들은 좋았던 과거의 기억과
연결이 되어있어서

우리는 호감을 갖고 다가갑니다.

반면, 벌이 붕붕하는 소리 신호는
극히 부정적인 반응을 이끌어낸 나머지

어떤 사람은 야단법석을 떨며
피하는 반응을 보일 수 있습니다.

저는 벌을 끔찍히도 싫어합니다.

그건 확실히 말씀드릴 수 있죠.

하지만 벌이 가까이 온다면
제가 어떻게 행동할지에 대한

암묵적 정서기억은
설명하기가 어렵습니다.

심장이 쿵쿵 뛰거나

손바닥이 땀에 젖고
점점 고조되는 공포감을

묘사는 한다쳐도

그 심리적 공포를 그대로
전달할 수는 없다는 거죠.

PTSD의 관점에서 중요한 것은

스트레스는 이 명시기억과 암묵기억,

기억을 관장하는 뇌 회로와 영역에
굉장히 다른 영향력을 행사한다는 거죠.

작은 아몬드 같이 생긴 편도체와
그 연결 구조가 정서기억을 관장하며

뇌에서 정말 해마같이 생긴
대뇌 측두엽의 해마가

서술기억, 특히 사건의
'언제, 어디서, 무엇을'에 대한

사실기억을 담당합니다.

트라우마를 겪으면서 받는
극심한 스트레스가

편도체와 해마에
각각 다른 영향을 줍니다.

보시다시피 스트레스 레벨이

'전혀 받지 않음'에서
'살짝 받음'으로 올라가면

사건기억을 담당하는 해마가
활성화되면서

서술기억을 저장하기 위해
활발하게 움직입니다.

그러나 '어느 정도의 스트레스'나
'심한 스트레스',

그리고 트라우마로 겪는
'극심한 스트레스'를 받게 되면

해마는 사실상 기능을 멈춥니다.

트라우마를 겪을 때 분비되는
높은 수치의 스트레스 호르몬 영향으로

'언제, 어디서, 무엇을'과 같은

구체적인 정보를
저장하지 못하게 됩니다.

스트레스가 해마의
저장능력을 저해하는 동안

편도체엔 무슨 일이 있을까요?

편도체는 암묵기억의 일종인
감정기억에 관여하는 기관인데,

스트레스 수치가 올라갈수록
편도체가 더더욱 활성화됩니다.

그래서 PTSD의 경우
공포에 대한 스트레스일 텐데,

스트레스로 인해 해마는
구체적 정보를 저장하지 못하고

편도체는 '시간, 장소, 사건'과
같은 서술적 정보에 관여하지 않으므로

결과적으로 PTSD를 겪으면
극도로 감정이 격해지게 되는 겁니다.

그런 방식으로 특정 신호가
때와 장소를 가리지 않고

행동을 통제함으로써
그렇게 부적응 기억이 되는 거죠.

그렇다면 PTSD의 발생 원인이
부적응 기억이라는 새로운 사실을 가지고

PTSD 환자에 대한
진일보한 치료 결과를 낼 수 있을까요?

현재 개발 중에 있는
급진적인 새 PTSD 치료 방식은

PTSD의 근본적 원인인
부적응적인 감정 기억을

파괴하는 방식으로 질환을 치료합니다.

최근 몇 년 간 기억에 대한
우리의 이해에 큰 변화가 생기면서

이러한 접근법이 치료의 기회로
받아들여지고 있습니다.

기존의 통념에서는 기억 생성이 마치

펜으로 공책에 글을 쓰는 거나
다름없다고 생각했습니다.

잉크가 마르면
정보를 못 고친다는 거죠.

또한 기억 저장에 관여하는
뇌의 모든 조직적 변화가

약 여섯 시간 내에 이뤄진 뒤에
그 변화가 장기화 또는

영구화된다고 보았는데,

이 관점이 기억 고정입니다.

그러나 기억 생성의 메커니즘이
문서 편집기에 더 가깝다는

최근의 연구 결과가 더 많습니다.

초기에 기억을 생성한 뒤
저장하면 되지만,

적절한 조건 하에
기억을 편집할 수도 있습니다.

기억을 재처리한다는 이러한 견해는

기억저장에 관여하는 뇌에서
일어나는 구조적 변화 뿐 아니라

심지어 과거의 기억도
다시 돌릴 수 있음을 시사합니다.

이 편집 과정이 항상 일어나지는 않고

기억을 불러오는
매우 특정한 조건에서만 이뤄집니다.

회상을 기억 소환, 그러니까

파일을 여는 거로 생각해보죠.

보통은 우리가 기억을 불러들이면

기억이라는 파일은
읽기 전용으로 열립니다.

하지만 적절한 조건에서는

편집 모드로 그 파일을 열고

그 안에 있는 정보를
편집할 수 있는 겁니다.

이론상으론 파일의 내용을 지우고
저장하기를 누르면

파일, 즉 기억은 저장된
그 상태로 남습니다.

이 기억 재처리 관점은

가끔 우리가 과거를
잘못 기억하는 것 같은

기억의 기이한 면을
설명할 수 있게 함과 동시에

PTSD를 일으키는 부적응적 기억을
파괴할 수 있는 방법을 제시합니다.

PTSD 치료 시 필요한 건,

편집 모드로 기억을 열어
부적응적 기억을 불안정시키는 방법과

그 안의 내용을 지우는 방법
이 두 가지면 됩니다.

현재까지는 기억을 지우는 연구에서

가장 많은 진전이 있었고

혈압 조절 처방으로 폭넓게 쓰였던

프로프라놀롤이라는 이 베타 차단제가

실험쥐들의 공포기억이 재처리되는 것을

억제한다는 사실을
초창기 연구를 통해 이미 알아냈죠.

기억이 편집 모드일 때
프로프라놀롤을 주입하면

그 신호에 대한 공포를
학습한 적이 없었던 것 마냥

쥐들은 더 이상 공포를 촉발하는
신호에 반응하지 않았습니다.

그 실험 약물은 인체에도
무해한 것이었고요.

그리고 얼마 지나지 않아

프로프라놀롤이 인간의 머릿속 공포기억을
파괴하는 데 효과가 있지만

중요한 점은 편집 모드일 때에만
작용한다는 것이 밝혀졌습니다.

신체건강한 실험 지원자들을
대상으로 이 연구는,

실험쥐였던 실험의 대상이
궁극적으로는

인간 환자로 확장되었다는 점에서
매우 중요합니다.

인간 대상의 실험에서는

암묵적 정서기억을 파괴했을 때

서술적 사건기억에 영향이 가는지
알아볼 수 있습니다.

굉장히 흥미로운 점이라면,

기억이 편집 모드인 상태에서
프로프라놀롤을 주입한 실험자는

공포를 촉발하는 신호를
더 이상 무서워하지 않았음에도

그 신호와 결과적으로 느끼는 공포가
어떤 관계인지 설명할 수 있었습니다.

무서워해야 한다는 걸 알면서도

실제로는 무서워하지 않았던 거죠.

이 결과는 프로프라놀롤이

선택적으로 암묵적 정서기억을 겨냥하지만

서술적 사건기억은
그대로 남겨둔다는 걸 보여줍니다.

하지만 중요한 건
프로프라놀롤이 효과를 보려면

기억이 편집 모드여야한다고
말씀드렸죠.

그렇다면 어떻게 해야
기억이 불안정해지고

편집 모드로 들어갈 수 있을까요?

이에 대해 상당히 많은 연구를 한
저희 연구진이 알아낸 사실은

너무 과하지 않은 적정선의 새 정보를
기억에 주입하는 것이 관건이고,

기억 갱신과 편집이 필요하다는 신호에서
뇌의 화학물질이 다르다는 것입니다.

주로 실험쥐 연구였던 저희 뿐만 아니라
타 연구실에서도

저희가 밝혀낸 같은 요인들로 인해
기억이 편집 모드로 들어가는 것은 물론

PTSD의 근원인 부적응적 기억까지
편집할 수 있다는 것을 알아냈습니다.

사실 몇몇 나라의 수많은 실험실에서

기억을 파괴해 PTSD를 치료하는
소규모 임상실험을 시작했고

매우 희망적인 결과를 보았습니다.

물론 이러한 실험들이 좀 더 큰 규모에서
같은 결과를 계속 입증해야겠지만

적어도 기억 파괴 PTSD 치료의
미래가 밝다는 걸 보여줍니다.

외상 후 기억은 우리가 벗어날 수 없는
지옥이 아닐지도 모르죠.

기억을 파괴하는 이 치료법의
전망이 밝다고는 해도

쉬운 문제도 아닐뿐더러,

논란의 여지도 있습니다.

기억을 지우는게 윤리적일까요?

목격자 증언 같은 경우는요?

현재 복용하고 있는
약과의 상호작용 때문에

프로프라놀롤을 복용할 수 없다면요?

윤리 문제와 목격자 증언의 경우

우리가 기억할 핵심은

인간 실험을 통해 얻은
결과에 있습니다.

프로프라놀롤은
암묵적 정서기억에만 작용하기 때문에

목격자 증언에 영향을
끼칠 일은 없어 보입니다.

그건 서술기억에 해당하니까요.

본질적으로 기억 파괴 치료의 목적은

정서기억을 축소시키는 것이지,

충격적 경험의 기억 그 자체를
없애려는 것이 아닙니다.

PTSD 환자의 반응을

트라우마는 겪었지만 PTSD가 생기지
않은 사람의 반응처럼 바꾸려는 것이지

한번도 트라우마를 겪지 않은
사람처럼 만들려는게 아닙니다.

사람들이 보기엔 아무것도 없는
백지상태로 만들려는 치료보다는

이 치료 목적이 더 윤리적으로
용인될만하다고 생각할 것 같네요.

그렇다면 프로프라놀롤은요?

누구에게나 프로프라놀롤을
처방할 수 있는 건 아닙니다.

누구나 치료 때문에
약을 복용하길 원하는 것도 아니고요.

여기서 테트리스가 유용하게 쓰입니다.

네, 테트리스요.

저희는 임상 연구자들과 협력하면서

행동 개입이 기억을 재처리하는 데
방해가 될 수 있는지 살펴보았습니다.

어떻게 방해가 될까요?

일단 우리는 두 가지 일을
동시에 한다는 건

거의 불가능하다는 걸 알고 있죠.

만약 두 가지 일이 다 같은
뇌 영역에 의존한다면 말이에요.

라디오를 따라 노래를 부르면서

이메일을 쓴다고 생각해보세요.

한 가지 일을 하면
다른 일이 뒤엉켜버리죠.

기억을 불러올 때도 마찬가지인데,

특히 편집 모드일 때 그렇습니다.

만약 우리가 PTSD의 회상 같은
고도로 시각적인 증상을 취해서

사람들이 편집 모드에서
기억을 떠올리게 한 다음

테트리스처럼 매우 흥미로운
시각적 작업을 하게 한다면,

그 기억에 주입되는 새로운
정보와 혼선이 생기면서

기억 자체가
무의미하게 돼버리는 거죠.

그런 이론입니다.

건강한 인간 실험 대상자로부터 얻은
데이터가 이를 뒷받침해 주고 있고요.

실험 대상자들에게
굉장히 불쾌한 비디오를 보여줬는데

눈 수술이나 도로교통안전 광고,

마틴 스콜세지의 영화 "더 빅 쉐이브"
같은 걸 생각해보세요.

건강한 실험 참가자들에게
이 충격적인 영상들을 보게 한 뒤

약 일주일 간 영상에 대한
기억을 소환하게 했습니다.

참가자들이 그 불쾌한 영상들의
최악의 장면을 떠올림과 동시에

테트리스를 하게 되면

회상의 횟수가 현저하게
줄어드는 것을 발견했습니다.

기억은 역시 편집 모드여야 했고요.

저희 협력 연구진들은 이 결과를
집단 임상실험으로 가져갔습니다.

그리고 교통사고 생존자나

긴급 제왕절개 수술을 한
임산부를 상대로 같은 실험을 했습니다.

교통사고나 제왕절개 역시
주로 PTSD로 이어지는 후유증인데,

이 두 임상 실험에서도 증상의 감소로
매우 희망적인 결과를 보여줬습니다.

아직 알아내야 할 것도 많고
절차 최적화라는 산도 넘어야 하지만,

기억 파괴 치료법은

PTSD와 같은 정신건강 질환 치료에
큰 가능성을 제시합니다.

이제 트라우마는 우리가 벗어날 수 없는
지옥이 될 일이 없는 겁니다.

저는 이 치료를 통해

경험하지 않았으면 좋았을
인생의 책장을 넘기고픈 사람들이

그 페이지를 넘기고

정신적으로 다시
건강해질 수 있을 거라 믿습니다.

감사합니다.

(박수)