Non siamo alla mercé delle nostre emozioni. È il cervello che le crea.

Puoi guardare qualcuno in faccia e capire cosa sta provando? Proviamo felicità, tristezza e ansia tutti alla stessa maniera? E poi, cosa sono le emozioni? Negli ultimi 25 anni la professoressa di psicologia Lisa Feldman Barrett ha creato mappature di espressioni facciali, ha studiato il cervello e ha analizzato centinaia di studi di fisiologia per capire davvero cosa siano le emozioni. Oggi condivide il risultato della sua approfondita ricerca e spiega come abbiamo maggior controllo sulle nostre emozioni di quanto possiamo pensare.

Il mio laboratorio sta a un miglio circa
da dove sono esplose alcune bombe

durante la Maratona di Boston del 2013.

Il terrorista sopravvissuto,
il ceceno Dzhokhar Tsarnaev,

è stato dichiarato colpevole
e condannato a morte.

Bene, quando la giuria deve decidere

tra un ergastolo
e una condanna a morte,

la scelta si basa quasi del tutto
sul fatto che l'accusato

provi o meno rimorso per le sue azioni.

Tsarnaev ha pronunciato parole di scusa,

ma quando i giurati
l'hanno guardato in volto

tutto ciò che hanno visto
è stato uno sguardo impassibile.

Bene, Tsarnaev è colpevole,
su questo non c'è dubbio.

Ha ucciso e mutilato persone innocenti,

e non sto qui a metterlo in discussione.

Il mio cuore va a tutte le persone
che hanno sofferto.

Ma da scienziata, devo dirvi

che i giurati non riconoscono,
non possono individuare il rimorso

né nessun'altra emozione,
in nessuno, mai.

Né io né voi possiamo farlo,

e ciò accade perché le emozioni
non sono ciò che pensiamo.

Non si esprimono né si riconoscono
in maniera universale.

Non sono reazioni congenite nei cervelli,

reazioni incontrollabili.

Abbiamo mal interpretato
la natura dell'emozione

per molto tempo,

e capire cosa siano realmente le emozioni
ha conseguenze importanti per tutti noi.

Da scienziata, ho studiato le emozioni
negli ultimi 25 anni,

e nel mio laboratorio abbiamo investigato
volti umani misurando i segnali elettrici

che fanno contrarre i muscoli facciali
per mostrare le varie espressioni.

Abbiamo studiato il corpo umano
mentre prova emozioni.

Abbiamo analizzato
centinaia di studi di fisiologia

che coinvolgono
migliaia di soggetti.

Abbiamo esaminato
centinaia di cervelli,

esaminato ogni studio su imaging
di cervelli soggetti a emozioni

pubblicato negli ultimi 20 anni.

I risultati di questa ricerca
sono straordinariamente omogenei.

Vi potrà sembrare
che le emozioni siano condizionate

e le sentiate dopo
essere stati sollecitati,

ma non è così.

Potreste pensare che il vostro cervello
sia precostituito con circuiti emozionali,

di essere nati con circuiti
emozionali, ma non è così.

Infatti, nessuno di noi in questa stanza
possiede circuiti emozionali nel cervello.

Nessun cervello, sul pianeta,
contiene circuiti emozionali.

Quindi? Cosa sono le emozioni?

Bene, allacciate le cinture,
perché...

le emozioni sono delle ipotesi.

Sono delle ipotesi
che il cervello costruisce

nel momento in cui miliardi
di cellule celebrali lavorano insieme,

e noi abbiamo più controllo
su queste ipotesi

di quanto possiamo immaginare.

Ora, se questo vi sembra insensato
o un po' fuori di testa,

vi capisco bene perché, francamente,
se non avessi visto le prove di persona,

decenni di prove su me stessa,

sono più che certa
che non ci avrei creduto nemmeno io.

Il fatto è che le emozioni non sono
costruite nel cervello alla nascita.

Sono costruite.

Per capire ciò che intendo, guardate qui.

Proprio ora, il vostro cervello
sta lavorando all'impazzata.

Infinite scariche di neuroni
stanno cercando di trovare un senso

in modo da vedere qualcosa
al di là delle macchie bianche e nere.

Il vostro cervello sta setacciando
un'intera vita di esperienze,

facendo migliaia di supposizioni
contemporaneamente,

soppesando le probabilità,

tentando di rispondere alla domanda:

"A cosa assomiglia di più?".

Non: "Cos'è?",

ma: "A cosa somiglia di più
nella mia esperienza passata?".

E tutto questo capita
in un batter di ciglia.

Ora, se il vostro cervello fatica
a trovare un buon accoppiamento

e vedete ancora macchie bianche e nere,

allora siete in uno stato
chiamato "cecità esperienziale"

e io sto per curarvi da questa cecità.

È la mia parte preferita.
Siete pronti per la cura?

(Esultanza)

Benissimo, ecco a voi!

(Stupore)

Benissimo.

Adesso molti di voi vedono un serpente,

e perché succede?

Perché nel momento in cui
il cervello scandaglia il passato,

c'è una nuova conoscenza,

la conoscenza emersa
dalla fotografia.

Ma ciò che è davvero interessante

è che la conoscenza
che avete appena acquisito

sta cambiando il modo in cui, ora,
percepite queste macchie.

Il cervello costruisce
l'immagine di un serpente

dove non c'è un serpente,

e questa sorta di allucinazione

è quello che i neuroscienziati come me
chiamano "predizioni".

Le predizioni sono il modo
in cui lavora il nostro cervello.

È il lavoro classico del nostro cervello.

Le predizioni sono la base
di ogni esperienza.

Sono la base di ogni azione che compiamo.

Le predizioni sono ciò che vi consente
di capire cosa dico

mentre escono dalla mia...

Pubblico: Bocca.
L.F. Barrett: Bocca. Esattamente.

Le predizioni sono primordiali.

Ci aiutano a dare un senso al mondo
in modo veloce ed efficiente.

Dunque, il cervello non reagisce al mondo.

Facendo uso dell'esperienza passata,

il cervello predice e costruisce

il modo in cui percepiamo il mondo.

Il modo in cui vediamo le emozioni altrui
è profondamente radicato nelle predizioni.

A noi sembra di guardare
in faccia qualcuno

e di leggere l'emozione
nelle sue espressioni facciali

nel modo in cui leggiamo
parole su una pagina.

In realtà, dietro le quinte, il cervello
sta facendo una previsione.

Usa un'esperienza passata
basata su situazioni simili

per cercarne un senso.

Questa volta non cercate
un senso nelle macchie,

cercate un senso nei movimenti facciali

come l'arricciarsi di un labbro
o l'inarcarsi di un sopracciglio.

E questa espressione glaciale?

Potrebbe essere quella di un killer
senza rimorsi,

ma potrebbe anche significare

che qualcuno accetta
stoicamente la sconfitta,

che è quello
che la cultura cecena richiede

nella situazione di Dzhokhar Tsarnaev.

Dunque, qui la lezione è

che le emozioni che vi sembra
di individuare negli altri

in realtà provengono in parte
da ciò che si trova nella vostra testa.

E questo è tanto vero
nell'aula di giustizia

così come in classe,

a letto

e in sala riunioni.

Ecco dunque la mia preoccupazione:

le compagnie tecnologiche
di cui non faremo il nome...

o forse no.

Insomma, Google, Facebook,

(Risate)

spendono milioni di dollari nella ricerca
di sistemi che riconoscono le emozioni

ma, sostanzialmente,
si pongono la domanda sbagliata

perché cercano di riconoscere
le emozioni sul volto e nel corpo,

ma le emozioni non sono
sul volto e nel corpo.

I movimenti fisici non hanno in sé
alcun significato emozionale.

Dobbiamo attribuirglielo noi.

Un individuo o un oggetto
deve ricollegarli al contesto,

ed è questo che gli dà significato.

È così che possiamo riconoscere
la tristezza in un sorriso

e un pianto che significa gioia

e che un volto stoico, freddo,
può significare

che stai tramando con rabbia
la sconfitta del tuo nemico.

Ora, se non mi fossi già sbilanciata,

mi sbilancerei ancora di più dicendovi

che il modo in cui provate
le vostre emozioni

funziona allo stesso modo.

Il vostro cervello sta di fatto
facendo predizioni, tentativi,

che sta costruendo al momento

con miliardi di neuroni
che lavorano insieme.

Il cervello è già precostituito
per provare alcune sensazioni,

semplici sensazioni che partono
dalla fisiologia del corpo.

Così quando nasciamo,

proviamo sensazioni
di calma, di agitazione,

eccitazione, benessere e sconforto.

Ma queste semplici sensazioni
non sono emozioni.

In realtà sono in noi
in ogni momento della nostra vita.

Sono semplici riassunti
di quello che succede nel corpo,

quasi come un barometro.

Ma hanno davvero pochi dettagli,

e noi abbiamo bisogno di quei dettagli

per capire la prossima mossa:

cosa fare con queste sensazioni?

E come fa il cervello
a fornire questi dettagli?

Bene, è ciò che fanno le predizioni.

Le predizioni connettono
le sensazioni del corpo

che danno quelle emozioni di base

con ciò che succede nel mondo
intorno a noi

così sapremo cosa fare.

E talvolta

queste costruzioni sono emozioni.

Così per esempio, se stiamo per entrare
in una pasticceria,

il cervello potrebbe predire
che sentiremo

l'aroma delizioso di biscotti
al cioccolato appena sfornati.

So che il mio cervello predirebbe

l'aroma di biscotti al cioccolato
appena sfornati.

E il cervello potrebbe risvegliare
il nostro stomaco

per prepararlo a mangiare quei biscotti.

E se abbiamo ragione,

se infatti alcuni biscotti
sono appena usciti dal forno,

il nostro cervello
avrà già "costruito" la fame,

e noi siamo pronti
a mangiare quei biscotti

e a digerirli in modo molto efficiente,

mangiandone molti.

E sarebbe davvero una bella cosa.

Non state ridendo abbastanza,
io sono serissima.

(Risate)

Ma ecco il punto.

Quello stomaco risvegliato,

se lo fa in altre occasioni,

può avere significati
del tutto differenti.

Così se il cervello predice
uno stomaco sveglio

dentro, diciamo, un ospedale
mentre aspettate i risultati del test,

allora il vostro cervello
starà costruendo paura,

preoccupazione o ansia,

e potrebbe indurvi, forse,

a torcere le mani

a fare un respiro profondo
o persino a piangere.

Giusto? Stessa sensazione,
stesso stomaco risvegliato,

diversa esperienza.

E quindi la lezione qui

è che le emozioni
che sembrano capitarvi

in realtà sono create da voi.

Non siete alla mercè
di fantomatici circuiti emozionali

sepolti nel profondo
di qualche luogo ancestrale del cervello.

Avete molto più controllo
sulle vostre emozioni

di quanto possiate credere.

Non dico che vi basti schioccare le dita

e modificare ciò che provate
come se vi steste cambiando d'abito.

Ma il vostro cervello è strutturato

in modo tale che, mutando gli ingredienti
che usa per creare emozioni

allora potrete trasformare
la vostra vita emotiva.

Se cambiate questi ingredienti oggi,

state insegnando al cervello
come predire il futuro in modo differente,

e questo è ciò che definisco
essere architetti della propria esperienza.

Ed eccone un esempio.

Tutti abbiamo avuto una sensazione
di nervosismo prima di un esame, no?

Ma alcuni provano
un'angoscia paralizzante.

Hanno un'ansia da esame.

In base alle esperienze passate
sui test affrontati

il loro cervello predice
un battito accelerato,

mani sudate,

così tanto da rendere impossibile
sostenere l'esame.

L'esito non è buono,

a volte non solo falliscono un corso,
ma l'intero percorso universitario.

Ma ecco il punto:

un cuore che batte forte
non lo fa necessariamente per ansia.

Potrebbe darsi che il vostro corpo
si stia preparando per la battaglia

per superare l'esame...

oppure, per tenere un discorso

di fronte a centinaia di persone
su un palco mentre vieni filmato.

(Risate)

Sono seria.

(Risate)

La ricerca mostra
che quando gli studenti imparano

a creare questo tipo di determinazione
carica di energia,

che sostituisca l'ansia,

ottengono risultati migliori negli esami.

Questa determinazione prepara i cervelli
a predire il futuro in modo differente

e a far volare le farfalle nello stomaco
in formazione compatta.

E se lo fanno abbastanza spesso,

non solo riescono a passare l'esame

ma sarà più semplice
avere successo nei loro corsi,

e anche ottenere una laurea,

cosa che ha un grosso impatto
sul potenziale guadagno futuro.

Io chiamo tutto questo
intelligenza emotiva in azione.

Ora voi stessi potete coltivare
quest'intelligenza emotiva

e usarla nella vita di ogni giorno.

Così, vi dico,

immaginate di alzarvi al mattino.

Sono sicura che, come me,
l'avete già provato.

Vi alzate, e mentre entrate
in uno stato di coscienza

provate questo orribile timore,

questa reale miseria,

e immediatamente la vostra mente
comincia a correre.

Cominciate a pensare a tutte
le cose noiose da fare al lavoro

a quella montagna di email

da cui non riemergerete mai,

alle persone che dovete richiamare,

a quella riunione importante in città,

e dovrete combattere il traffico,

quindi prendere i vostri
bimbi in ritardo

e il cane è malato,
e cosa preparerete per cena?

Oh mio Dio.

Cosa non va nella vostra vita?

Cosa non va nella mia vita?

(Risate)

Quella corsa mentale è predizione.

il vostro cervello sta cercando
di trovare una spiegazione

a quelle sensazioni del vostro corpo
che percepite come confuse,

proprio come è successo
con l'immagine delle macchie.

Il vostro cervello tenta di spiegare
cosa ha causato queste sensazioni

affinché voi sappiate come gestirle.

Ma queste sensazioni

potrebbero non indicare
che tutto va storto nella vostra vita.

Potrebbero avere una causa
puramente fisica.

Forse siete stanchi.

Non avete dormito abbastanza.

Forse avete fame,

o siete disidratati.

La prossima volta che provate
uno stress intenso,

chiedetevi:

"Potrebbe esserci una causa
puramente fisica?".

È possibile trasformare

la sofferenza emotiva
in un semplice disagio fisico?

Non sto suggerendo

che vi basti seguire
un paio di trucchetti mentali

per superare la depressione

l'ansia o ogni altra sorta
di condizione grave.

Ma vi sto dicendo

che avete più controllo sulle emozioni
di quanto non immaginiate,

e che avete la capacità

di diminuire l'intensità
della sofferenza emotiva

e le sue conseguenze sulla vostra vita

imparando a costruire le esperienze
in maniera diversa.

Tutti possiamo farlo

e con un po' di pratica,
possiamo farlo molto bene

proprio come guidare un'auto.

All'inizio si fa maggiore sforzo

ma alla fine diventa quasi automatico.

Ora, io non so voi,

ma io lo trovo un messaggio
che dà forza e ispirazione,

e il fatto che sia dimostrato
da decenni di ricerca

mi rende anche felice come scienziata.

Ma vi devo altresì mettere in guardia
su alcuni dettagli,

perché maggior controllo significa
maggior responsabilità.

Se non siete in balia
di leggendari circuiti emotivi

sepolti da qualche parte
nel vostro cervello,

che si attivano in maniera automatica,

allora chi è responsabile

quando vi comportate male?

Voi.

Non perché abbiate colpa
per le vostre emozioni,

ma perché le azioni
e le esperienze di oggi

per il vostro cervello diventano
le predizioni di domani.

A volte siamo responsabili di qualcosa

non perché ne abbiamo colpa

ma perché siamo gli unici
che possiamo cambiarlo.

Responsabilità è una parola grossa,

tanto grossa, infatti,

che a volte la gente sente la necessità
di resistere all'evidenza scientifica

secondo cui le emozioni
sono create e non innate.

L'idea che siamo responsabili
delle nostre emozioni

è difficile da mandare giù.

E ciò che vi suggerisco
è di non soffocarvi con quest'idea.

Fate un respiro profondo,

se vi aiuta, magari bevete
un bicchiere d'acqua

e abbracciate l'idea.

Abbracciate questa responsabilità,

perché è la via verso un corpo più sano,

un sistema legale più giusto e informato,

e una vita emotiva più flessibile e forte.

Grazie.

(Applausi)