Quelle heure est-il sur Mars ?

Nagin Cox est une Martienne de première génération. En tant qu'ingénieure de navettes spatiales au Laboratoire de Propulsion de la NASA, Cox travaille avec l'équipe qui gère les véhicules exploratoires sur Mars. Travailler à temps plein sur une autre planète, dont les jours sont 40 minutes plus longs que sur Terre, présente des défis particuliers et souvent comiques.

Cette conférence a été donnée lors d'un événement TEDx utilisant le format des conférences TED, mais organisé de manière indépendante par une communauté locale. Pour en savoir plus : http://ted.com/tedx

De nombreuses personnes parmi vous
avez vu : « Seul sur Mars ».

Pour ceux qui ne l'ont pas vu,
c'est un film sur un astronaute

qui est isolé sur Mars,
et sur ses efforts pour survivre

jusqu'à ce qu'une équipe de sauvetage
viennent le chercher depuis la Terre.

Heureusement, la terre parvient
à ré-établir la communication

avec le héros, l'astronaute Watney,

il n'est donc plus seul sur Mars
jusqu'au moment où on vient le sauver.

Quand vous regardez ce film,
ou si vous ne l'avez pas vu,

quand vous pensez à Mars,

vous imaginez probablement
combien c'est loin, et distant.

Mais vous n'avez sans doute pas pensé

à quoi peut ressembler la logistique
quand on travaille sur une autre planète,

quand on vit sur deux planètes,

quand il y a des gens sur Terre,
et des rovers, ou des gens, sur Mars.

Imaginez vos amis, membres
de la famille, ou des collègues,

basés en Californie, la Côte Ouest,
ou d'autres régions du monde.

Quand on essaie de communiquer avec eux,

on réfléchit d'abord à quelle heure
il peut bien être en Californie.

Ne vais-je pas les réveiller ?

Est-ce raisonnable
de les appeler maintenant ?

Même quand on interagit
avec des collègues en Europe,

on pense immédiatement ceci :

« Comment se coordonner pour communiquer
lorsqu'on est physiquement éloigné ? »

On n'a personne sur Mars, maintenant,
mais on a des véhicules.

Maintenant, il est 6:10 du matin,
pour Curiosity, sur Mars.

6:10, donc, sur Mars.

Nous avons 4 véhicules sur Mars.

Les Etats-Unis ont envoyé 4 rovers
sur Mars depuis la moitié des années 90.

J'ai eu le grand privilège de travailler
sur 3 d'entre eux.

Je suis ingénieure d'engins spatiaux,
ingénieure opérationnelle,

au laboratoire de Propulsion de la NASA,
à Los Angeles, en Californie.

Ces véhicules sont nos robots émissaires.

Ils sont nos yeux et nos oreilles,
et ils voient la planète pour nous,

jusqu'à ce que nous puissions
y envoyer des gens.

On apprend comment être opérationnel
sur d'autres planètes grâce à eux.

Avant d'envoyer des gens,
on envoie donc des robots.

La raison pour laquelle il y a
une différence d'horaire sur Mars,

par rapport à nous, maintenant,

c'est parce que un jour martien
est plus long qu'un jour terrestre.

Sur Terre, il y a 24 heures dans un jour.

C'est en effet le temps nécessaire
à la Terre pour effectuer

une rotation sur elle-même.

Donc, notre jour dure 24 heures.

Mais Mars a besoin de 24 h 40 minutes
environ pour effectuer une rotation.

Par conséquent, un jour martien dure
40 minutes de plus qu'un jour terrestre.

Les membres des équipes qui exploitent
les véhicules sur Mars, comme celle-ci,

-- c'est une des équipes
dont je fais partie,

habituellement je m’assois ici,
à cette table --

vivent sur Terre,
mais travaillent sur Mars.

Nous devons donc penser comme si
nous étions sur Mars, avec le rover.

Notre mission, la mission de cette équipe,
dont je fait partie,

est d'envoyer les instructions au véhicule
pour ses activités du lendemain.

On lui dit où il doit aller ou forer,
et faire ce qu'il doit faire.

Durant son sommeil,
le rover dort la nuit,

parce qu'il doit recharger ses batteries,

et qu'il doit aussi encaisser
la nuit glaciale sur Mars.

Donc, il dort.

Pendant son sommeil, nous,
nous préparons son programme du lendemain.

Je fais partie de l'équipe de nuit
martienne.

(Rires)

Pour me rendre au travail sur Terre,
à la même heure chaque jour, sur Mars,

disons que je dois être
au boulot à 17 heures,

mon équipe commence le travail
à 17 heures martiennes, chaque jour,

donc chaque jour, on retarde de 40 minutes
notre arrivée au boulot sur Terre,

pour rester synchrone avec Mars.

C'est comme changer
d'un fuseau horaire tous les jours.

Le jour 1, on commence à 8h,
le lendemain, à 8h40,

le jour 3, à 9h20,

et le jour suivant à 10h.

On retarde notre arrivée
de 40 minutes tous les jours,

jusqu'à ce que le travail
commence au milieu de la nuit,

le milieu de la nuit terrestre.

OK ? Vous imaginez bien
que c'est compliqué.

Nous avons donc une montre martienne.

(Rires)

(Applaudissements)

Je pense qu'ils vont
faire un zoom dessus.

(Applaudissements)

Le mouvement de cette montre
a été ajusté mécaniquement

pour tourner plus lentement.

OK ? Au départ,

j'ai cette montre depuis 2004,

quand Spirit et Opportunity
ont atterri sur Mars.

Au départ, on n'imaginait pas

que nous aurions besoin
d'une montre martienne.

On pensait que l'heure
sur nos ordinateurs

et sur les écrans de contrôle
suffirait.

Et bien non, pas vraiment.

Parce que, en fait, nous ne faisions
pas que travailler à l'heure de Mars,

nous vivions à l'heure de Mars.

Et cela nous a immédiatement
perturbé sur l'heure qu'il était.

On avait littéralement besoin
de cette chose à notre poignet

pour nous dire l'heure sur Terre,
et l'heure sur Mars.

Il n'y avait pas que l'horaire martien
qui était confus.

Nous avions aussi besoin
d'en parler ensemble.

Nous appelons un jour martien : « sol »,
et il dure 24 heures 40 minutes.

Quand on parle de quelque chose
qui a lieu sur Terre,

on dit : « aujourd'hui ».

Si ça a lieu sur Mars, on dit :
« ausold'hui ».

(Rires)

Hier, devient sur mars : « Hiersol ».

On n'a bien-entendu pas eu l'intention
d'inventer une nouvelle langue.

C’était très déroutant.

Je me souviens d'une fois
où quelqu'un m'a dit :

« Je voudrais faire ça et ça
sur le rover demain. »

Et je réponds : « Demain,
demain sur Mars, ou demain ? »

Nous avons créé cette terminologie
parce que nous devions communiquer.

(Rires)

Demain est donc devenu : « demasol »
ou « solmain ».

C'est un choix personnel de vocabulaire.

Un peu comme certains parlent de soda
et d'autre de coca,

chez nous, il y a des gens qui disent
« demasol » et d'autres « solmain ».

Après quelques années de travail
au sein de ces missions,

j'ai remarqué que ceux qui travaillent
sur les rovers, nous disons : « demasol ».

Mais ceux qui bossent
sur des missions martiennes sans rover,

disent : « demasoul ».

Je peux savoir sur quel type de missions
vous travaillez selon votre accent.

(Rires)

(Applaudissements)

On a des montres, une langue.
Vous en percevez le sens, n'est-ce-pas ?

Le but est de ne pas
s’emmêler les pinceaux.

Cependant, même la journée
terrestre nous perturbe.

Si on vient travailler maintenant,

alors que c'est le milieu
de la nuit martienne,

et que la lumière du dehors
illumine nos fenêtres,

cela nous perturbe aussi.

Vous constatez sur ces photos
de la salle de contrôle

que tous les volets sont fermés.

Ainsi, la lumière ne nous distrait pas.

On a fermé les volets partout
une semaine avant l'atterrissage.

Et on ne les a pas relevés
avant notre départ de Mars.

C'est pareil à la maison.

Quand je suis passée sur le fuseau
de Mars pour la 3ème fois

mon mari s'est mis à s'y préparer.

Il descend les persiennes,
et tire tous les rideaux.

Ça influence aussi nos familles.

Je vivais dans un environnement obscur,
mais mon mari aussi.

Il s'y est habitué.

Après un moment, il m'envoyait
des mails plaintifs depuis son bureau.

Je rentre à la maison ? Es-tu réveillée ?

Quelle heure est-il sur Mars ?

J'ai décidé de lui offrir
une montre martienne.

(Rires)

Nous sommes en 2016, et aujourd'hui
il y a une appli pour ça.

(Rires)

On peut donc remplacer nos montres
par notre téléphone.

Mais l'impact sur la famille
était général.

Pas uniquement ceux
qui travaillaient avec les rovers.

Nos familles aussi.

Voici David Oh,
un de nos directeurs de vol.

il est sur la plage à Los Angeles,
avec sa famille, à 1h du matin.

(Rires)

On a atterri sur Mars en août,

et les enfants n'allaient pas
à l'école avant septembre.

Ils ont donc vécu à l'heure de Mars
avec lui, pendant un mois.

Ils se levaient avec 40 minutes de délai
tous les jours.

Ils étaient synchrones avec leur père.

Ils ont vécu à l'heure de Mars pendant
un mois et ont eu plein d'aventures,

un bowling au milieu de la nuit,

ou aller à la plage.

Et s'il y a bien une chose
que nous avons tous découvert,

c'est qu'on peut se rendre
n'importe où à Los Angeles

à 3h du matin,
quand il n'y a pas de trafic.

(Rires)

Après le travail,

on ne voulait pas rentrer à la maison
et gêner nos familles.

Mais on avait faim.
Au lieu de manger à proximité,

on se disait : « Il y a un super snack
ouvert 24h sur 24 à Long Beach,

et on peut y aller en 10 minutes ! »

On roulait jusque là. Aucun trafic.
Comme dans les années 60.

Une fois arrivé, les propriétaires
du restaurant nous demandaient :

« Mais qui êtes-vous donc ?

Et pourquoi venir à 3 heures du matin
dans mon restaurant ? »

Ils ont finalement compris
qu'il y avait une meute de Martiens --

(Rires)

qui roulait sur les autoroutes
de Los Angeles, la nuit,

au milieu de la nuit terrestre.

D'ailleurs, on en est venu
à s'appeler les Martiens.

Ceux qui étaient sur le fuseau horaire
de Mars, s'appelaient les Martiens,

et tous les autres étaient des Terriens.

(Rires)

C'est du au fait qu'avec le changement
de fuseau horaire quotidien

on se sent vite isolé du reste du monde.

On est littéralement dans son monde à soi.

J'ai un badge sur lequel il est écrit :
« J'ai survécu à l'heure Mars. Sol 0-90. »

En voici une image.

On gagne ces badges parce que
nous travaillons à l'heure de Mars

pour optimiser l'utilisation du rover
le plus possible,

et optimiser notre temps.

Mais on ne reste pas plus longtemps
que 3 ou 4 mois sur le fuseau de Mars.

A l'avenir, on utilisera un fuseau de Mars
modifié. On y travaille actuellement.

Car en fait, c'est trop dur
pour nos corps, nos familles.

Des chercheurs spécialisés
dans le sommeil nous ont étudiés,

parce que c'est si peu naturel
pour des humains d'étirer leurs journées.

Donc j'ai porté un actimètre.

Nous étions 30 personnes

à participer à des tests
de privation de sommeil.

J'arrivais au travail, je passais le test,
et je m'endormais systématiquement.

C'est parce que cela devient difficile
pour le corps.

En dépit de l'expérience incroyable.

C'était une expérience forte qui a lié
tous les membres de l'équipe.

Mais c'était à la limite du tolérable.

Ces missions de rovers sont nos premiers
pas dans le système solaire.

On apprend comment vivre
sur plus qu'une seule planète.

On est en train de changer de perspective
pour devenir multi-planétaire.

Au prochain Star Wars,

quand des gens voyagent entre
le système de Dagobah et Tatooine,

pensez à ce que ça signifie vraiment
d'avoir des gens si éloignés,

en terme de distances entre eux,

en terme de sentiment d'isolement,

et en terme de logistique horaire.

On n'a pas encore envoyé des gens
sur Mars, mais on espère y arriver.

Avec des entreprises
comme SpaceX et la NASA,

et toutes les agences spatiales
internationales dans le monde,

on espère y parvenir
d'ici quelques décennies.

On sera bientôt sur Mars.
Nous serons bientôt multi-planétaire.

Les jeunes filles et jeunes garçons
présents dans la salle

pourraient bien faire partie
de cet équipage martien.

J'ai voulu travailler à ces mission à JPL
depuis que j'ai 14 ans.

Je me sens privilégiée d'en faire partie.

On vit une époque incroyable
pour les programmes spatiaux.

Et nous le vivons ensemble.

La prochaine fois que vous pensez ne pas
avoir assez de temps dans la journée,

rappelez-vous que ce n'est qu'une question
de perspective terrestre.

Merci.

(Applaudissements)