Patricia Kuhl : La génie linguistique des bébés

Patricia Kuhl partage les résultats de ses recherches sur la manière dont les petits apprennent une langue au lieu d'une autre - en écoutant les humains autour d'eux et en prenant compte des sons qu'ils ont besoin de savoir. Des expériences intelligentes (et des balayages encéphaliques) démontrent comment des bébés âgés de six mois utilisent un raisonnement avancé pour comprendre leur monde.

Regardez ce bébé.

Vous serez attiré à ses yeux

et à sa peau que vous aimez toucher.

Mais aujourd'hui je vous parle de quelque
chose que vous ne pouvez pas voir,

ce qui se passe dans son petit cerveau.

Les outils modernes des neurosciences

nous démontrent que ce qui se passe là-haut

est tout à fait sorcier.

Et ce qu'on apprend

nous aidera à expliquer

ce que les écrivains et poètes romantiques

avaient décrit comme
« l’ouverture d’esprit »

de la psyché de l'enfant.

Ce que nous voyons ici

c'est une mère en Inde,

et elle parle Koro,

qui est une langue récemment découverte.

Et elle parle à son bébé.

Ce que cette mère

— et les 800 autres personnes
qui parlent Koro au monde —

comprennent que, pour
préserver cette langue,

ils doivent la parler avec leur bébé.

Et voilà la grande question.

Comment est-ce qu'une langue
ne peut pas être préservée

en nous la parlant,
à l’âge adulte?

C'est une question qui
concerne votre cerveau.

On constate alors

qu'il y a une période critique
pour apprendre une langue.

La façon d'interpréter cette diapositive
est de trouver votre âge sur l'axe horizontal.

(Des rires)

Et vous pouvez voir sur l'axe vertical

votre capacité d'acquérir
une deuxième langue.

Les bébés et les enfants sont des génies

jusqu'à l'âge de sept,

et après ça il y a un déclin constant.

Après la puberté, on disparaît de la carte.

Aucun scientifique dispute cette tendance,

mais des laboratoires autour du monde

se débattent pour comprendre
pourquoi c'est le cas.

Les recherches dans mon labo
sont concentrées

sur la première période critique
du développement

— qui est la période dans laquelle

les bébés essaient de maîtriser
les sons utilisés dans leur langue —

Nous croyons qu'en étudiant comment
les sons sont appris,

nous aurons un modèle pour appliquer
à la langue entière,

et peut-être pour des périodes critiques
qui pourraient exister dans l'enfance

pour le développement social,

émotif, et cognitif.

Nous étudions les bébés

en utilisant une technique que nous
utilisons autour du monde

et en utilisant les sons de toutes langues.

L'enfant est assis sur les genoux d'un parent,

et nous les entrainons à tourner leur tête
lorsqu'un son est modifié

— comme par exemple d'un « ah » à « ee » —

S'ils le font au temps approprié,

la boîte noire s'illumine

et l'ours panda tape son tambour.

Un bébé de six mois s'amuse dans la tâche

Qu'est-ce que nous avons appris?

Je considère tous les bébés autour du monde

sont des citoyens du monde;

ils peuvent faire la distinction entre
tous les sons de toutes les langues,

peu importe dans quel pays nous faisons
nos recherches et quelle langue nous utilisons.

C'est étonnant car ni moi ni toi
ne pouvons faire de même.

Nos oreilles sont liées à notre culture.

Nous pouvons faire la distinction
entre les sons de notre propre langue,

mais pas ceux d'une langue étrangère.

Donc la question peut être posée,

À quel âge sont ces citoyens du monde

limités par la langue de leur enfance?

Et la réponse: avant leur
premier anniversaire.

Vous pouvez voir ici la performance dans
la tâche de tourner la tête

pour des bébés à l'essai à Tokyo et aux États-Unis,

ici à Seattle,

alors qu'ils ont écouté les
sons « ra » et « la »

— des sons importants pour la langue
anglaise, mais pas en japonais. —

Donc à l'âge de six à huit mois les bébés sont
complètement équivalents.

Deux mois plus tard quelque chose
d'incroyable se produit.

Les bébés aux États-Unis
s'améliorent beaucoup,

les bébés au Japon empirent,

mais les deux groupes de bébés

se préparent pour exactement la
langue qu'ils vont apprendre.

Donc qu'est-ce qui se passe

durant cette période critique de deux mois?

C'est la période critique dont la
perception du son se développe,

mais qu'est-ce qui se passe là-haut?

Il y a donc deux choses qui se passent.

La première chose est que les bébés
nous écoutent attentivement,

et ils prennent des statistiques
alors qu'ils nous écoutent parler

— ils compilent des statistiques. —

Écoutez ces deux mères parler
la langue des mères

— la langue universelle qu'on utilise
quand on parle aux enfants —

premièrement en anglais et
ensuite en japonais.

(Vidéo) Mère Anglaise:
Ah, j'adore tes gros yeux bleus

— si jolis et beaux. —

Mère Japonaise: (Mots japonais)

Patricia Kuhl: Quand on parle,

et quand les bébés écoutent,

ils sont en train de
compiler des statistiques

sur la langue qu'ils entendent.

Et ces distributions s’accumulent.

Ce que nous avons appris

c'est que les bébés sont sensibles
aux statistiques,

et que les statistiques des Japonais
et des Anglais sont très, très différentes.

La langue anglaise possède beaucoup
de sons de « R » et de « L »

comme la distribution démontre.

Et que la distribution du japonais
est complètement différente,

où nous observons un groupe
de sons intermédiaires,

connu comme le « R » japonais.

Donc les bébés assimilent

les statistiques de la langue

et ceci change leur cerveau;

ça les transforme de citoyens du monde

en auditeurs liés à leur culture;
comme nous sommes tous.

Mais comme adultes

nous n'absorbons plus ces statistiques.

Nous somme gouvernés par des
représentations dans notre mémoire

qui se sont formées tôt dans
notre développement.

Alors ce que nous observons ici

transforme nos modèles de la
période critique d'auparavant.

Nous postulons que d'un
point de vue mathématique

l'apprentissage d'une langue pourrait ralentir

lorsque nos distributions stabilisent.

Plusieurs questions se posent au
sujet des personnes bilingues.

Les personnes bilingues doivent garder
deux ensembles de statistiques

dans leur tête en même temps
et de sauter d’une à l’autre

dépendant de la personne à qui ils parlent.

Donc nous nous sommes demandés,

est-ce que les bébés prennent des
statistiques sur une nouvelle langue?

Et nous avons mis cette question à l'essai
en exposant des bébés Américains

— qui n'ont jamais entendu
une deuxième langue —

au Mandarin pour la première fois
durant la période critique.

Nous savions que, lorsque des personnes
unilingues ont été testées

à Taipei et à Seattle sur les sons Mandarins,

elles ont démontré la même tendance.

Entre 6 et 8 mois, elles sont
complètement équivalentes.

Deux mois plus tard, et quelque chose
d'incroyable se passe.

Les bébés Taïwanais s'améliorent,
pas les bébés Américains, .

Ce que nous avons fait c'était d'exposer
les bébés Américains durant cette période

au Mandarin.

C'était comme si de la parenté Mandarin
les avait visité durant un mois

et qui ont emménagé dans votre maison

et ont parlé aux bébés pour 12 séances.

Voici comment ça s'est passé dans le laboratoire.

(Vidéo) orateur Mandarin: (Mandarin)

PK: Alors qu'est-ce que nous avons fait
avec leur petit cerveau?

(rires)

Nous avions dû mener un groupe témoin

pour s'assurer que de simplement
entrer le laboratoire

n'a pas amélioré vos habiletés en Mandarin.

Alors, un groupe de bébés sont venus
et ont écouté de l'Anglais.

Nous pouvons constater sur ce graphique

que l'exposition à l'Anglais n'a pas
amélioré leur Mandarin.

Par contre, regardez ce qui arrive aux bébés

qui sont exposés au Mandarin pour 12 séances.

Ils étaient aussi bon que les bébés au Taiwan

qui avaient entendu la langue
durant 10 mois et demi.

Ça nous a démontré

que les bébés prennent des statistiques
sur une nouvelle langue.

Qu’importe ce vous mettez devant eux,
ils y prendront des statistiques.

Mais nous nous demandions quel rôle

l'être humain a joué

dans cet exercice d'apprentissage.

Alors, nous avons rassemblé
un autre groupe de bébés

dans lequel les enfants ont reçu la même
exposition, les mêmes 12 séances,

mais cette fois par téléviseur

et un autre groupe de bébés qui ont
seulement reçu une exposition auditive

et qui ont regardé un ours en peluche sur l'écran.

Qu'est-ce que nous avons fait à leur cerveau?

Ce que vous observez ici
c'est le résultat de l'audio;

— aucun apprentissage du tout —

et le résultat du vidéo;

— aucun apprentissage du tout —

Ça prend un être humain

pour que les bébés prennent leurs statistiques.

Le cerveau social est en contrôle

lorsque les bébés sont en train de
prendre leurs statistiques.

Nous voulons observer ceci dans le cerveau

pendant que ça se passe,

comme les bébés sont devant les téléviseurs,

au lieu de devant les êtres humains.

Heureusement, nous avons une nouvelle machine,

la magnétoencéphalographie,

qui nous permet d'accomplir ça.

Ça ressemble à un sèche-cheveux
de la planète Mars.

Mais c'est entièrement sans danger,

complètement non-invasif et silencieux.

Nous s'attendons à une exactitude au millimètre

en ce qui concerne l'exactitude spatiale

et l'exactitude à la milliseconde

en utilisant 306 SQUIDs

— des interféromètres

quantiques supraconducteurs —

qui détectent des champs magnétiques

qui changent avec nos pensées.

Nous sommes les premiers au monde

à enregistrer des bébés

avec une machine MEG

pendant qu'ils apprennent.

Voici la petite Emma.

Elle est âgée de six mois.

Et elle écoute à des langues variées

avec les écouteurs dans ses oreilles.

Comme vous voyez, elle peut se remuer.

Nous suivons sa tête

avec des petites boulettes dans une casquette,

donc elle peut bouger sans contrainte.

C'est un tour de force technique.

Qu'est-ce que nous observons?

Nous observons le cerveau du bébé.

Lorsque le bébé entend un mot dans sa langue

les zones auditives s'illuminent,

et par la suite les zones qui l'entourent

que nous croyons sont associées
à la cohérence,

et qui coordonnent les zones variées
du cerveau entre elles,

et la causalité,

une zone du cerveau qui cause
une autre à s'activer.

Nous sommes à l'aube

d'un âge grand et d'or

de connaissances sur le développement
du cerveau des enfants.

Nous serons capables d'observer
le cerveau des enfants

au moment où
ils éprouvent une émotion,

au moment où
ils apprennent à parler et à écrire,

au moment où
ils résolvent un problème mathématique,

au moment où
ils ont une idée.

Et nous serons capables de créer des
interventions basées autour du cerveau

pour des enfants qui éprouvent des difficultés dans leur apprentissage.

Comme les poètes et les écrivains ont décris,

nous serons capables de voir, je crois,

cette ouverture d'esprit merveilleuse,

une ouverture d'esprit complète et absolue,

dans la psyché d'un enfant.

En étudiant le cerveau d'un enfant,

nous allons découvrir des vérités profondes

sur la signification d'être un humain,

et en même temps,

nous serons peut-être capable de garder
notre propre esprit ouvert à l'apprentissage

pour notre vie entière.

Merci.

(Applaudissements)