Os segredos que encontro no misterioso fundo do mar | Laura Robinson | TEDxBrussels

A centenas de metros abaixo da superfície do oceano, Laura Robinson sonda as encostas íngremes de enormes montanhas submarinas. Anda à caça de corais com milhares de anos que testa num reator nuclear para descobrir como o oceano se altera ao longo do tempo. Estudando a história da Terra, Robinson espera encontrar pistas do que pode acontecer no futuro.

Esta palestra foi feita num evento TEDx usando o formato de palestras TED, mas organizado independentemente por uma comunidade local. Saiba mais em http://ted.com/tedx

Queria começar por dizer

que o meu irmão mais novo é jornalista

e disse-me que escreve um artigo
numa hora, mais ou menos.

Publica-o "online",

e nesse mesmo dia, devem ler
esse artigo cerca de 100 000 pessoas.

Eu posso passar uns anos
a planear uma expedição,

mais uns anos a escrever esse artigo,

e, se o meu artigo for muito bem recebido
— ou talvez mal recebido —

pode ser citado umas cem vezes
durante os 10 anos seguintes.

Assim, nunca vou atingir as estatísticas
do meu irmão mais novo.

No entanto, esta tarde
vocês estão a ajudar-me a melhorá-las,

portanto, obrigada pela vossa atenção.

(Aplausos)

Espero que achem interessante
quilo que vou dizer.

Sou química oceânica.

Observo a atual química do oceano.

Observo a química do oceano do passado.

Olho para o passado

usando os restos fossilizados
de corais do mar profundo.

Vemos aqui uma imagem
de um desses corais.

Foi apanhado perto da Antártida,

a milhares de metros
abaixo da superfície do mar.

São muito diferentes do tipo de corais

que talvez tenham tido a sorte de ver,
se fizeram férias nos trópicos.

Espero que esta palestra

vos dê uma visão
quadridimensional do oceano.

Duas dimensões, tais como
esta bela imagem a duas dimensões

da temperatura da superfície do mar.

Foi tirada por satélite, por isso
tem uma enorme resolução espacial.

As características gerais
são muito fáceis de compreender.

As regiões equatoriais são quentes
porque há mais luz solar.

As regiões polares são frias
porque há menos luz solar.

Isso permite que se formem
grandes massas de gelo na Antártida

e no norte do hemisfério norte.

Se mergulharmos no mar
ou molharmos apenas os pés,

vemos que quanto mais profundo, mais frio.

Isso, sobretudo, porque as águas profundas
que enchem o abismo do oceano

provêm das frias regiões polares
onde as águas são densas.

Se recuarmos no tempo, há 20 000 anos,

a Terra tinha um aspeto muito diferente.

Eu dei-vos um exemplo simples
de uma das principais diferenças

que veríamos se recuámos esse tempo.

As massas de gelo eram muito maiores.

Cobriam grande parte do continente
e estendiam-se pelo oceano.

O nível do mar era 120 metros mais baixo.

Os níveis do dióxido de carbono
eram muito mais baixos do que hoje.

A Terra, provavelmente, era
mais fria três a cinco graus, em média

e era muitíssimo mais fria
nas regiões polares.

O que eu tento perceber

e o que outros colegas meus
tentam perceber

é como passámos
dessa situação de clima frio

para a situação de clima quente
que gozamos atualmente.

Sabemos pela investigação do gelo

— e esta é uma foto de um icebergue

tirada por um dos meus colegas,
Dann Blackwood

no Oceano Austral —

que a transição destas
condições frias para quentes

não foi gradual, como podíamos esperar
de um aumento lento das radiações solares.

Sabemos isso por estes núcleos de gelo
porque, se perfurarmos o gelo,

encontramos faixas anuais de gelo,
como vemos neste icebergue.

Vemos estas camadas azuis-brancas.

Medimos o CO2 dos gases
presos nos núcleos de gelo,

— é assim que sabemos que o CO2
era mais baixo no passado —

e a química do gelo
também nos revela a temperatura

das regiões polares.

Se avançarmos para os dias de hoje,

vemos que a temperatura aumentou,
mas não aumentou uniformemente.

Por vezes, aumentou muito rapidamente,

depois manteve-se estável,

e depois aumentou rapidamente.

Foi diferente nas duas regiões polares

e o CO2 também aumentou aos saltos.

Assim, temos a certeza de que o oceano
tem muito a ver com isto.

O oceano armazena
grandes quantidades de carbono,

cerca de 60 vezes mais
do que na atmosfera.

Também faz circular o calor
ao longo do Equador.

O oceano está cheio de nutrientes
e controla a produtividade primária.

Se quisermos descobrir
o que se passa no fundo do mar,

precisamos de ir lá abaixo,
ver o que é que lá há

e começar a explorar.

Isto é uma filmagem espetacular
feita num monte submarino

a um quilómetro de profundidade
em águas internacionais

no Atlântico equatorial, longe da costa.

Vocês são as primeiras pessoas
a ver este pedaço do fundo do mar,

juntamente com a minha
equipa de investigação,

Provavelmente estão a ver
novas espécies, não sabemos.

É preciso apanhar amostras
e fazer análises taxonómicas.

Vemos belos corais Paragorgia arborea.

Há estrelas frágeis
a crescer nestes corais.

São as coisas que parecem
tentáculos a sair dos corais.

Há corais de diversas formas
feitos de carbonato de cálcio,

a crescer no basalto desta
enorme montanha submarina

e aquelas coisas escuras
são corais fossilizados.

Vamos falar mais um pouco sobre eles,

enquanto recuarmos no tempo.

Para isso, precisamos de alugar
um barco de investigação.

Este é o James Cook,
um barco de investigação oceânica

ancorado em Tenerife.

É magnífico, não é?

Ótimo, se não são grandes marinheiros.

Por vezes, ele tem mais este aspeto.

Isto somos nós a assegurar
que não perdemos amostras preciosas.

Todos a correr e eu estou enjoada,

por isso a situação não é
muito divertida, como costuma ser.

Tornámo-nos bons cartógrafos
para fazer isto.

Não vemos esta abundância
espetacular de corais por toda a parte,

embora seja global e profunda,

mas precisamos de descobrir
os locais certos.

Este mapa-múndi mostra
o percurso efetuado pelo nosso navio,

no ano passado.

Foi uma viagem de sete semanas

e aqui somos nós, depois
de fazermos os nossos mapas

de cerca de 75 000 km2
do fundo do mar, em sete semanas

mas isto é só uma pequena fração
do fundo do mar.

Estamos a viajar de oeste para leste.

Num mapa de grande escala
esta parte do oceano não mostraria relevo

mas algumas dessas montanhas
são tão grandes como o Evereste.

Os mapas que fizemos a bordo

têm uma resolução de 100 metros.

É o suficiente para detetar áreas
e colocar o equipamento

mas não o suficiente para ver pormenores.

Para isso, precisamos de enviar
um veículo teleguiado

a cerca de cinco metros do fundo do mar.

Se fizermos isso, podemos obter mapas
com um metro de resolução,

a milhares de metros de profundidade.

Este é um veículo teleguiado,

um veículo de investigação.

Vemos uma série de projetores no topo.

Há câmaras de alta definição,
braços manipuladores

e montes de pequenas caixas
e coisas para meter as amostras.

Aqui estamos no primeiro mergulho
desta viagem especial,

mergulhando no oceano.

Vamos muito depressa para garantir
que os veículos teleguiados

não sejam afetados por outros barcos
— ou partes de um barco.

Vemos as bolhas a subir,
gosto muito desta filmagem.

E lá no fundo

vemos este tipo de coisas.

São esponjas do mar profundo,
à escala de um metro.

Isto é um pepino-do-mar
— é uma pequena lesma marinha.

Está filmado mais lentamente.

A maior parte desta sequência
está acelerada

porque tudo isto leva muito tempo.

Este também é um bonito pepino-do-mar.

O animal que está a aproximar-se
foi uma grande surpresa.

Eu nunca tinha visto nada parecido,
apanhou-nos a todos de surpresa.

Foi ao fim de 15 horas de trabalho
e estávamos todos enervados.

De repente, apareceu
este gigantesco monstro marinho.

Chama-se Pyrosoma, um tunicado.

Não era disto que estávamos à procura.

Estávamos à procura de corais,
corais do mar profundo.

Já vão ver uma foto de um.

É pequeno, pouco mais
de cinco centímetros de altura.

É feito de carbonato de cálcio,
vemos aqui os tentáculos,

a ondularem nas correntes do oceano.

Um organismo como este vive,
provavelmente, uns cem anos.

E à medida que cresce,
absorve químicos do oceano.

A natureza e a quantidade de químicos,

depende da temperatura,
depende do pH,

depende dos nutrientes.

Se compreendermos o processo
de integração dos químicos no esqueleto,

podemos recuar no tempo,
apanhar espécimes fósseis,

e reconstruir a imagem
do oceano no passado.

Aqui, estamos a apanhar o coral
com um sistema de vácuo,

a aspirá-lo

e a colocá-lo num recipiente de amostras.

Fazemos isto muito cuidadosamente,
é bom que se saiba.

Alguns destes organismos
ainda vivem mais tempo.

Este coral negro chama-se Leiopathes.

A foto foi tirada pelo meu colega,
Brendan Roark,

a 500 metros de profundidade,
perto de Havai.

Quatro mil anos é muito tempo.

Se retirarmos um ramo a um
destes corais e o polirmos,

tem cerca de 100 mícrones de diâmetro.

Brendan fez algumas análises a este coral

— vemos aqui as marcas —

e conseguiu mostrar que são faixas anuais.

Mesmo a 500 m de profundidade,

os corais registam alterações sazonais,

o que é espetacular.

Mas 4000 anos não chega
para mostrar o último máximo glaciar.

Então, o que é que fazemos?

Procuramos espécimes fossilizados.

Isso não agrada muito à minha equipa

porque, para continuar,

há tubarões gigantes por toda a parte,

há os Pyrosomas,
há os pepinos-do-mar,

há esponjas gigantes,

mas eu obrigo-os a mergulhar
à procura de áreas com fósseis

e passar horas a escavar no fundo do mar.

a apanhar corais, a trazê-los
para a superfície, a classificá-los.

Mas cada um deles é de uma idade diferente

e, se descobrirmos qual a idade que têm

e medirmos aqueles sinais químicos,

isso ajuda-nos a descobrir

o que se passava no oceano no passado.

Na imagem da esquerda,

tirei uma fatia a um coral,
poli-a muito cuidadosamente

e tirei uma foto ótica.

Na imagem da direita,

agarrámos no mesmo pedaço de coral,

pusemo-lo num reator nuclear,
induzimos a fissão.

Sempre que o coral apresenta

qualquer desintegração química,

isso indica a distribuição do urânio.

Porque é que fazemos isto?

O urânio é um elemento
com má fama, mas eu adoro-o.

A desintegração ajuda-nos
a descobrir os ritmos e as datas

do que se está a passar no oceano.

Se se lembram do início,

é isso que queremos saber
quando pensamos no clima.

Usamos um laser,
para analisar o urânio e o tório

— um dos seus elementos
descendentes — nestes corais.

Isso diz-nos exatamente
a idade dos fósseis.

Vou usar esta bonita animação
do Oceano Austral

para ilustrar como
nos servimos a destes corais

para ler algumas das informações
oceânicas mais antigas.

Vemos a densidade da água da superfície

nesta animação de Ryan Abernathey.

É apenas um ano de dados,

mas vemos até que ponto
o Oceano Austral é dinâmico.

A intensa combinação,
sobretudo na Passagem de Drake

no local assinalado,

é uma das correntes mais fortes do mundo

que circulam de oeste para leste.

A turbulência desta corrente

deve-se à presença das enormes
montanhas submarinas

o que permite que o CO2 e o calor
façam trocas entre a atmosfera e a água.

Os oceanos respiram através
do Oceano Austral.

Recolhemos corais dum lado e do outro
desta passagem na Antártida

e encontrámos uma coisa surpreendente
a partir da datação com urânio:

os corais migraram de sul para norte,

durante a transição
do glacial para o interglacial.

Não sabemos porquê

mas pensamos que tem a ver
com a fonte alimentar

e talvez com o oxigénio na água.

Aqui estamos nós,

Vou ilustrar o que penso
que encontrámos sobre o clima

a partir desses corais no Oceano Austral.

Percorremos estes montes submarinos
para apanhar pequenos corais fósseis

Esta é a minha ilustração.

Segundo parece, na era glacial,

a partir das análises
que fizemos aos corais,

as profundezas do Oceano Austral
eram muito ricas em carbono

e havia uma camada
de baixa densidade, no topo.

Isso impedia o dióxido de carbono
de sair do oceano.

Depois encontrámos corais
duma época intermédia,

que indicam que o oceano se misturou
durante essa transição climática,

permitindo que o carbono
saísse do oceano profundo.

Se analisarmos os corais
mais próximos da época moderna,

ou se mergulharmos agora lá abaixo

e medirmos a química dos corais,

vemos que passámos para uma posição
em que o carbono entra e sai.

É desta forma que usamos corais fósseis

para nos ajudarem
a compreender o ambiente.

Vou terminar com este último diapositivo.

É uma foto tirada da primeira
sequência filmada que vos mostrei.

É um espetacular jardim de corais.

Não estávamos à espera
de encontrar coisas tão belas.

Situa-se a milhares de metros
de profundidade.

Há novas espécies.

É um local belíssimo.

Tem fósseis pelo meio

e agora já vos ensinei
a apreciar os corais fósseis

que estão lá em baixo.

Portanto, da próxima vez
que sobrevoarem o oceano

ou de velejar pelo oceano,

pensem que há enormes
montanhas submarinas lá em baixo

que nunca ninguém viu,

e há corais lindíssimos.

Obrigada.

(Aplausos)