Por qué hay que adorar la estadística

¿Piensas que eres bueno adivinando estadísticas? Inténtelo de nuevo. Ya bien nos consideremos gente de matemáticas o no, nuestra habilidad para comprender y trabajar con números es terriblemente limitada, dice el experto en visualización de datos Alan Smith. En esta agradable charla, Smith explora el desajuste entre lo que sabemos y lo que creemos que sabemos.

Retrocedamos a 2003,

el gobierno del Reino Unido
llevó a cabo una encuesta.

Y fue una encuesta que
medía los niveles de aritmética

en la población.

Y se sorprendieron al descubrir

que por cada 100 adultos
en edad laboral en el país,

47 carecían del nivel 1 de aritmética.

El nivel 1 de aritmética es
la puntuación más baja del puntaje GCSE.

Es la capacidad de tratar
con fracciones, porcentajes y decimales.

Esta cifra generó una gran cantidad
de apretones de manos en Whitehall.

Se cambiaron las políticas,

se realizaron inversiones,

y luego hizo una nueva encuesta en 2011.

¿Pueden adivinar lo que
le pasó a este número?

Subió a 49.

(Risas)

Y de hecho,
cuando informé esta cifra en el FT,

uno lector bromeó y dijo:

"Esta cifra solo es chocante para el
51 % de la población".

(Risas)

Pero yo prefería, en realidad,
la reacción de un escolar

cuando presenté en una escuela
esta información,

quien levantó su mano y dijo:

"¿Cómo sabemos que la persona
que hizo ese número

no es uno del 49 % también?".

(Risas)

Así que, claramente,
hay un problema de aritmética,

porque estas son habilidades
importantes para la vida,

y muchos de los cambios que queremos
introducir en este siglo

involucran que estemos cada vez
más cómodos con los números.

No es solo un problema inglés.

La OCDE este año lanzó algunos datos
sobre la aritmética en los jóvenes,

y liderando el camino, EE. UU.,

casi el 40 % de los jóvenes en EE. UU.
tienen baja aritmética.

Inglaterra está también,

pero hay siete países de la OCDE
con cifras superiores al 20 %.

Esto es un problema,
ya que no tiene por qué ser así.

Si nos fijamos en
el otro extremo del gráfico,

pueden ver que Holanda y Corea
están en un solo dígito.

Definitivamente hay un problema
de aritmética que queremos abordar.

Tan útiles como son estos estudios,

corremos el riesgo de agrupar las personas
sin querer en una de dos categorías;

que hay dos tipos de personas:

aquellas que se sienten cómodas con
los números, que pueden hacerlos,

y los que no pueden.

Y lo que estoy tratando
de decirle aquí hoy

es que creo que es
una falsa dicotomía.

No es un emparejamiento inmutable.

Creo que uno no tiene que tener un
nivel tremendamente alto de aritmética

para ser inspirado por los números,

y que debería ser el punto de partida
para lo que sigue.

Una de las formas en las que podemos
empezar ese viaje, para mí,

es mirar a la estadística.

Soy el primero en reconocer que
la estadística tiene algo así como

un problema de imagen.

(Risas)

Es la parte de las matemáticas

que incluso a los matemáticos
no nos gusta especialmente,

porque mientras que el resto de las
matemáticas tratan de precisión y certeza,

la estadística es casi lo contrario.

Pero, en realidad, soy un converso tardío
del mundo de la estadística.

Si hubieran preguntado
a mis profesores de universidad

por dos temas en los que fuera menos
propenso a sobresalir al acabar,

les habrían dicho
estadísticas y programación informática,

y sin embargo, aquí estoy, a punto
de mostrar gráficos estadísticos

que programé.

¿Qué inspiró el cambio en mí?

¿Qué me hizo pensar que la estadística
era en realidad una cosa interesante?

Realmente porque las estadísticas
son sobre nosotros.

Si nos fijamos en la etimología
de la palabra estadística,

es la ciencia que trata con datos

sobre el estado o la comunidad
en que vivimos.

Así que las estadísticas son
acerca de nosotros como grupo,

no nosotros como individuos.

Creo que como animales sociales,

compartimos esta fascinación sobre
cómo somos como individuos en relación

con nuestros grupos y compañeros.

Y las estadísticas en esta vía
están en su mayor potencia

cuando nos sorprenden.

Ha habido algunas encuestas
realmente maravillosas recientemente

por Ipsos MORI en los últimos años.

Hicieron un estudio de más de
1000 adultos en el Reino Unido,

y dicen que, de cada 100 personas
en Inglaterra y Gales,

¿cuántas son musulmanes?

Ahora la respuesta media de esta encuesta,

que se supone que es representativa
de la población total, fue de 24.

Eso es lo que la gente pensaba.

Los británicos piensan 24 de cada 100
personas en el país son musulmanes.

Ahora, las cifras oficiales revelan
que el número es 5.

Así que hay esta gran variación entre
lo que pensamos, nuestra percepción,

y la realidad dada por las estadísticas.

Creo que eso es interesante.

¿Qué podría ser posiblemente
la causa de la percepción errónea?

Estaba tan encantado con este estudio,

que empecé a tomar preguntas
en presentaciones. Me refería a ella.

Hice una presentación

en la Escuela St. Paul
de niñas en Hammersmith,

y tenía un público
más o menos como este,

excepto que estaba compuesto
en su totalidad de niñas de 17 años.

Dije: "Niñas,

¿cuántas chicas adolescentes creen
que el público británico piensa

que quedan embarazadas cada año?".

Y las chicas se exaltaron cuando dije

que el público británico considera
que 15 de cada 100 adolescentes

quedaban embarazadas al año.

Y tenían todo el derecho
de estar enojadas,

porque, de hecho, tendría que tener
cerca de 200 puntos

antes de poder colorear uno de estos,

en términos de lo que
las cifras oficiales nos dicen.

Y como la aritmética,
esto no es solo un problema inglés.

Ipsos MORI amplió la encuesta en los
últimos años al otro lado del mundo.

Y así, pidieron a los saudíes,

por cada 100 adultos en su país,

¿cuántos de ellos tienen
sobrepeso o son obesos?

Y la respuesta promedio de los saudís
fue de poco más de un cuarto.

Eso es lo que pensaban.

Poco más de un cuarto
tienen sobrepeso o son obesos.

Las cifras oficiales muestran, en
realidad, están más cerca de tres cuartos.

(Risas)

De nuevo, una gran variación.

Y amo a éste: que pidieron en Japón,
pidieron a los japoneses,

por cada 100 personas japonesas,

¿cuántos viven en zonas rurales?

El promedio fue de alrededor de
un 50-50, poco más de la mitad.

Pensaron que 56 de cada 100 japoneses
vivían en zonas rurales.

La cifra oficial es de siete.

Así, las variaciones extraordinarias
y sorprendente para algunos,

pero no es extraño para
quienes han leído la obra

de Daniel Kahneman, por ejemplo,
ganador del Nobel de economía.

Él y su colega, Amos Tversky, pasaron
años investigando esta desconexión

entre lo que la gente
percibe y la realidad,

el que las personas son realmente
muy malos estadísticos intuitivos.

Y hay muchas razones para ello.

Las experiencias individuales, sin duda,
pueden influir nuestra percepción,

pero también, cosas como los
informes de los medios de la excepción,

en lugar de lo que es normal.

Kahneman tenía una manera
de referirse a eso.

"Podemos cerrar los ojos
a lo evidente"

--tener un número equivocado--

"pero podemos estar ciegos
a nuestra ceguera al respecto".

Y esto tiene enormes repercusiones
para la toma de decisiones.

En la oficina de estadísticas,
mientras esto pasaba,

me pareció que era muy interesante.

Dije que claramente es un problema global,

pero tal vez la geografía
es la cuestión aquí.

Todas estas preguntas eran de,
¿qué tan bien conoce su país?

Así que en este caso, ¿qué tan bien
conoces 64 millones de personas?

Resulta que no muy bien.
No puedo hacer eso.

Así que tuve una idea,

que consistía en pensar
en este mismo tipo de enfoque

pero pensar en ello
en un sentido muy local.

¿Es esto local?

Si reformulamos las preguntas y decir,

¿qué tan bien conoce su área local,

serían sus respuestas más precisas?

Así que ideé un cuestionario:

¿Qué tan bien conoce su área?

Es una sencilla aplicación Web.

Ponen un código postal

y luego le hará preguntas sobre
la base de los datos del censo

de su área local.

Y yo era muy consciente
en este diseño.

Quería hacerla abierta al mayor
número posible de personas,

No solo el 49 % que
se puede obtener los números.

Quería que todos se unieran.

Así, para el diseño del cuestionario,

me inspiré en los isotipos

de Otto Neurath a partir
de los años 1920 y 30.

Estos son métodos
para representar los números

mediante repetición de iconos.

Y los números están ahí,
pero se sientan en el fondo.

Así que es una gran manera
de representar cantidades

sin recurrir al uso de
términos como "porcentaje"

"fracciones" y "relaciones".

Aquí está la prueba.

El diseño de la prueba es,

deben repetir los iconos
en la parte izquierda de allí,

y un mapa que muestra el área en
la que a uno le están preguntando

al lado derecho.

Hay siete preguntas.

En cada pregunta, hay una posible
respuesta entre 0 y 100,

y, al final de la prueba,

se obtiene una puntuación
total entre 0 y 100.

Y como este es TEDxExeter,

creí que sería bueno ver
rápidamente la prueba

de las primeras preguntas de Exeter.

La primera pregunta es:

Por cada 100 personas,
¿cuántos son menores de 16 años?

Ahora, no conozco Exeter muy bien,
así que tenía una pista sobre esto,

pero te da una idea de
cómo funciona esta prueba.

Arrastren el cursor
para resaltar sus iconos,

y luego hagan clic
en "Enviar" para contestar,

y animemos la diferencia
entre la respuesta y la realidad.

Y resulta que hice una
conjetura bastante terrible: cinco.

¿Qué hay de la siguiente?

Esta pregunta por la edad media,

la edad en la que la
mitad de la población es menor

y la mitad mayor.

Y pensé 35
--que a mí me suena edad mediana--.

(Risas)

En realidad, Exeter,
es increíblemente joven,

y yo había subestimado el impacto
de la universidad en esta área.

Las preguntas se dificultan al avanzar.

Esta ahora pregunta por
la propiedad de vivienda:

Por cada 100 hogares, ¿cuántos son
de propiedad con una hipoteca o préstamo?

Y fui sobre seguro aquí,

porque no quería estar equivocado
en más de 50 en la respuesta.

(Risas)

Y, de hecho, se hacen
más difíciles estas preguntas,

porque cuando estás en un área,
en una comunidad,

de cosas como la edad hay pistas
si la población es joven o vieja.

Con solo mirar por la zona, se puede ver.

Algo como la propiedad de vivienda
es mucho más difícil de ver,

por lo que volvemos
a nuestros heurísticos,

nuestros prejuicios sobre cuántos
creemos que son dueños de sus hogares.

Ahora, la verdad es que,
cuando publicamos este cuestionario,

los datos del censo en que se basa
ya eran de un par de años atrás.

Hemos tenido aplicaciones en línea que
permiten poner en un código postal

y obtener estadísticas anteriores de años.

En algunos sentidos,

todo esto era un poco viejo
y no necesariamente nueva.

Pero yo estaba interesado en ver
qué reacción se consigue

volviendo juego los datos
en la forma que los tenemos,

mediante el uso de animación

y el hecho de que las personas
tienen sus propias ideas preconcebidas.

Resulta que, la reacción fue, um...

fue más de lo que podía haber esperado.

Era una ambición de larga data mía
bajar una página web estadística

por la demanda del público.

(Risas)

Esta URL contiene las palabras
"estadísticas", "gov" y "Reino Unido"

3 de las palabras menos favoritas
de la gente en una dirección URL.

Y lo sorprendente de esto fue
que el sitio web descendió

al cuarto para las 10 de la noche,

porque la gente estaba realmente
interactuando con estos datos

por su propia voluntad,

usando su propio tiempo personal.

Yo estaba muy interesado en ver

que lográramos algo así como
un cuarto de millón de personas

jugando con el cuestionario
en el plazo de 48 horas de lanzada.

Y se desencadenó una enorme discusión
en línea, en las redes sociales,

que fue dominada en gran parte

por personas que se divierten
con sus conceptos erróneos,

que es algo que no podía
haber esperado mejor,

en ciertos sentidos.

También me gustó que la gente comenzó
a enviársela a los políticos.

¿Qué tan bien conoce
el área que dicen representar?

(Risas)

A continuación para terminar,

remontándonos a las dos
clases de personas,

pensé que sería muy interesante ver

cómo las personas buenas
con los números hacían la prueba.

Del estadístico nacional de
Inglaterra y Gales, John Pullinger,

se podía esperar
que fuera bastante bueno.

Obtuvo 44 en su propia área.

(Risas)

Jeremy Paxman --ciertamente,
después de una copa de vino-- 36.

Peor aún.

Simplemente muestra que los números
nos pueden inspirar.

Nos pueden sorprender.

Muy a menudo, hablamos de la estadística

como de la ciencia de la incertidumbre.

Me pensamiento de despedida para hoy:

En realidad, la estadística
es la ciencia de nosotros.

Y por eso que deberíamos
estar fascinados con los números.

Muchas gracias.

(Aplausos)