Ouvimos o suave marulhar das ondas,
o grasnido distante duma gaivota.
Mas depois, um zumbido irritante interrompe a paz,
aproximando-se cada vez mais
até que... zás!
damos cabo do mosquito agressivo e repomos a calma.
Como é que detetámos aquele ruído longínquo
e acertámos no alvo com tanta precisão?
É possível reconhecermos sons e apercebermo-nos de onde vêm
graças ao sistema auditivo.
Este é formado por duas partes: o ouvido e o cérebro.
A tarefa do ouvido é transformar a energia sonora em impulsos nervosos;
a do cérebro é receber e processar as informações que esses impulsos contêm.
Para compreendermos como isso funciona,
podemos acompanhar um som no seu percurso pelo ouvido.
A origem de um som cria vibrações
que viajam, como ondas de pressão através de partículas no ar,
nos líquidos ou nos sólidos.
Mas o nosso ouvido interno, chamado a cóclea,
está cheio de fluidos do tipo de água salgada.
O primeiro problema a resolver é como transformar essas ondas sonoras,
venham lá de onde vierem,
em ondas no fluido.
A solução é a membrana do tímpano
e os ossículos do ouvido médio.
Estes transformam os grandes movimentos do tímpano
em ondas de pressão no fluido da cóclea.
Quando o som entra no canal auditivo,
bate no tímpano e põe-no a vibrar como a pele de um tambor.
O tímpano em vibração sacode um osso, chamado martelo
que vai atingir a bigorna e faz mover o terceiro osso, chamado estribo.
Este movimento empurra o fluido dentro das compridas câmaras da cóclea.
Uma vez ali,
as vibrações sonoras transformaram-se finalmente em vibrações de um fluido,
e viajam como uma onda de um lado da cóclea até ao outro.
A todo o comprimento da cóclea há uma superfície chamada membrana basilar
forrada de células ciliadas que têm componentes especializados
chamados estereocílios
que se movem com as vibrações do fluido coclear e da membrana basilar.
Este movimento desencadeia um sinal que percorre a célula ciliosa
até chegar ao nervo auditivo
e depois até ao cérebro que o interpreta como um som específico.
Quando um som põe a membrana basilar a vibrar,
nem todas as células ciliosas se movimentam,
apenas as selecionadas, consoante a frequência do som.
Isto revela uma engenharia sofisticada.
Numa das extremidades, a membrana basilar é rígida,
vibrando apenas em reação a sons de ondas curtas, de alta frequência.
Na outra, é mais flexível,
vibrando apenas na presença de ondas mais compridas,
de sons de baixa frequência.
Assim, os ruídos feitos pelas gaivotas e pelos mosquitos
fazem vibrar locais diferentes na membrana basilar,
como se tocassem diferentes teclas num piano.
Mas não é só isso que acontece.
O cérebro ainda tem outra tarefa importante a desempenhar:
identificar de onde provém um som.
Para isso, compara os sons que entram pelos dois ouvidos
para localizar a origem no espaço.
Um som com origem mesmo à nossa frente atingem os dois ouvidos ao mesmo tempo.
Também o ouvimos com a mesma intensidade em cada ouvido.
Mas, um som de baixa frequência que provém de um dos lados
atinge o ouvido mais próximo microssegundos antes do outro.
Os sons de alta frequência soarão mais intensos no ouvido mais próximo
porque estão bloqueados pela cabeça para o ouvido mais distante.
Estes pormenores de informação atingem partes especiais do tronco cerebral
que analisam as diferenças de tempo e de intensidade entre os dois ouvidos.
Enviam os resultados dessa análise ao córtex auditivo.
Agora, o cérebro dispõe de todas as informações de que precisa:
os padrões de atividade que nos dizem que som é aquele
e informações sobre onde ele se situa no espaço.
Nem toda a gente tem uma audição normal.
A perda de audição é a terceira doença crónica mais comum a nível mundial.
A exposição a ruídos fortes e algumas drogas
podem matar as células ciliosas,
impedindo os sinais de viajar do ouvido até ao cérebro.
Doenças como a osteosclerose imobilizam os ossículos do ouvido,
que deixam de vibrar.
Em relação aos zumbidos,
o cérebro faz coisas esquisitas,
fazendo-nos pensar que há um som quando não existe nenhum.
Mas quando funciona bem,
a nossa audição é um sistema incrível e elegante.
Os nossos ouvidos são uma peça bem afinada de um maquinismo biológico
que transforma a cacofonia das vibrações no ar que nos rodeia
em impulsos elétricos perfeitamente afinados
que distinguem palmas, pingos, suspiros e zumbidos.