Em meados do século 16,
um jovem anatomista talentoso chamado Andreas Vesalius
fez uma descoberta chocante:
os textos mais famosos de anatomia humana do mundo estavam errados.
Eles não só não conseguiam explicar muitos detalhes do corpo humano,
como também descreviam órgãos de macacos e outros mamíferos.
Apesar de Vesalius saber que estava certo,
anunciar esses erros significaria desafiar Galeno de Pérgamo,
o médico mais renomado na história da medicina.
Mas quem era essa figura imponente?
E por que médicos trabalhando mais de 1,3 mil anos depois
ainda o reverenciam e temiam?
Nascido em 129 EC,
Galeno saiu de casa quando adolescente
para vasculhar o Mediterrâneo em busca do saber médico.
Ele voltou para casa um cirurgião talentoso com uma paixão pela anatomia
e uma propensão para se exibir.
Ele participava, saltitante, de concursos públicos na anatomia,
ansioso por vencer seus colegas médicos.
Em uma demonstração,
ele fez um porco perder a voz, amarrando um dos seus nervos.
Em outra, ele estripou um macaco e desafiou seus colegas a recompô-lo.
Quando eles não conseguiram, ele o fez.
Esses feitos aterradores lhe renderam
a posição de cirurgião dos gladiadores da cidade.
Eventualmente, ele deixaria a arena para se tornar o médico pessoal
de quatro imperadores romanos.
Enquanto seus pares debatiam sintomas e sua origem,
Galeno estudava obsessivamente a anatomia.
Ele estava convencido de que cada órgão tinha um função específica.
Como o governo romano, em grande medida, proibia trabalhar com cadáveres humanos,
Galeno realizou inúmeras dissecações de animais.
Mesmo com essa restrição,
suas investigações exaustivas renderam algumas conclusões notavelmente precisas.
Uma das mais importantes contribuições de Galeno
foi o entendimento de que o cérebro, não o coração, controlava o corpo.
Ele confirmou essa teoria, abrindo o crânio de uma vaca viva.
Ao pressionar diferentes partes do cérebro da vaca,
ele conseguiu ligar várias regiões com funções específicas.
Outras experiências lhe permitiram distinguir
os nervos sensoriais dos nervos motores,
estabelecer que a urina era feita nos rins,
e deduzir que a respiração era controlada por músculos e nervos.
Mas esses experimentos desvairados
também produziram equívocos extraordinários.
Galeno nunca percebeu que o sangue faz um ciclo contínuo por todo o corpo.
Em vez disso, ele acreditava que o fígado
produzia constantemente um suprimento infinito de sangue,
que se esgotava totalmente em sua passagem pelos órgãos.
Galeno também é reconhecido por consolidar a popular teoria dos quatro humores.
Introduzida por Hipócrates séculos antes,
essa hipótese equivocada atribuía a maioria dos problemas médicos
a um desequilíbrio em quatro fluidos corporais chamados humores.
Para corrigir o equilíbrio desses fluidos, médicos empregavam tratamentos perigosos
como a sangria e a purificação.
Com base em sua pouca compreensão do sistema circulatório,
Galeno foi um forte defensor desses tratamentos,
apesar de algumas de suas consequências letais.
Infelizmente, o ego de Galeno levou-o a acreditar
que todas as suas descobertas foram da maior importância.
Ele escreveu tratados sobre tudo,
desde anatomia a nutrição, até a relação médico paciente,
meticulosamente catalogando seus escritos para garantir a sua preservação.
Nos 13 séculos seguintes,
a prolífica coleção de Galeno
dominou todas as outras escolas do pensamento médico.
Seus textos se tornaram os trabalhos padrão
ensinados a novas gerações de médicos,
que, por sua vez, escreveram novos ensaios exaltando as ideias de Galeno.
Mesmo os médicos que realmente dissecaram cadáveres humanos
repetiriam, de forma desconcertante, os erros de Galeno,
apesar de verem provas claras em contrário.
Enquanto isso, os poucos clínicos ousados o bastante
para oferecer opiniões conflitantes
foram ignorados ou ridicularizados.
Por 1,3 mil anos, o legado de Galeno permaneceu intocável -
até o anatomista renascentista Vesalius falar contra ele.
Como um proeminente cientista e palestrante,
sua autoridade influenciou muitos jovens médicos do seu tempo.
Mas, mesmo assim, demorou mais 100 anos
para emergir uma descrição precisa do fluxo sanguíneo,
e mais 200 anos para a teoria dos 4 humores desaparecer.
Com sorte, talvez possamos colher os benefícios das experiências de Galeno,
sem atribuir a mesma credibilidade às suas ideias menos precisas.
Mas, talvez, igualmente valioso
é o lembrete de que a ciência é um processo em constante evolução,
que deve sempre colocar as evidências acima do ego.