A linguagem é infinitamente variável.
Cada um de nós pode inventar um número infinito de frases
na nossa língua materna
e somos capazes de o fazer desde tenra idade
quase logo que começamos a comunicar em frases.
Como é que isto é possível?
No início dos anos 50,
Noam Chomsky propôs uma teoria baseada na observação
de que a chave para esta versatilidade parece ser a gramática:
a estrutura gramatical familiar de uma frase pouco familiar
indica-nos o seu significado.
Ele sugeriu que há regras gramaticais
que se aplicam a todas as línguas e que as regras são inatas
— o cérebro humano está programado
para processar a linguagem de acordo com essas regras.
Ele rotulou esta capacidade de gramática universal
e isso criou linhas de investigação que modelaram o campo da linguística
e o recém-surgido campo da ciência cognitiva.
nas décadas seguintes.
Chomsky e outros investigadores dedicaram-se a investigar
os dois principais componentes da gramática universal:
primeiro, se existem, de facto, regras gramaticais
que são comuns a todas as línguas
e segundo, se essas regras estão programadas no cérebro.
Na tentativa de estabelecer as regras universais de gramática,
Chomsky desenvolveu uma ferramenta de análise denominada sintaxe generativa,
que representa a ordem de palavras
numa frase, em tabelas de hierarquia sintática
que mostram quais estruturas que são possíveis.
Baseando-nos nesta tabela, podemos sugerir uma regra gramatical
que os advérbios têm de aparecer em frases verbais.
Mas com mais dados, rapidamente se torna claro
que os advérbios podem aparecer fora de frases verbais.
Este exemplo simplificado ilustra um grande problema:
é necessária muita informação de cada língua individual
para estabelecer as regras para essa língua,
antes mesmo de se começar a determinar
que regras é que todas as línguas poderão ter em comum.
Quando Chomsky propôs a gramática universal,
faltava a muitas línguas o volume de amostras gravadas
necessário para as analisar através da sintaxe generativa.
Mesmo com muitas informações,
mapear a estrutura de uma linguagem é incrivelmente complexo.
Após 50 anos de análise, ainda não conseguimos totalmente decifrar o inglês.
À medida que eram reunidos e analisados mais dados linguísticos
tornou-se claro que as diversas línguas mundiais são muito diferentes,
desafiando a teoria de que existem regras gramaticais universais.
Nos anos 80, Chomsky reviu a sua teoria
numa tentativa de abranger esta variante.
De acordo com a sua nova hipótese de princípios e parâmetros,
todas as línguas partilhavam certos princípios gramaticais,
mas podiam variar nos seus parâmetros ou na aplicação desses princípios.
Por exemplo, um princípio é que "cada frase tem de ter um sujeito,"
mas o parâmetro de se o sujeito deve ser explicitamente declarado
pode variar entre línguas.
A hipótese de princípios e parâmetros
continuava sem responder à questão
de quais os princípios gramaticais que são universais.
No início da década de 2000, Chomsky sugeriu que só existia um princípio comum,
chamado recursividade,
o que significa que as estruturas podem estar dentro umas das outras.
Reparem nesta frase,
que incorpora uma frase dentro de uma frase dentro de outra frase.
Ou esta frase, que incorpora uma frase nominal numa frase nominal
numa outra frase nominal.
A recursividade é uma boa candidata para uma regra gramatical universal,
porque pode assumir várias formas.
No entanto, em 2005, os linguistas publicaram descobertas
numa língua amazónica chamada "piraha",
que parece não ter nenhumas estruturas recursivas.
E quanto à outra parte da teoria de Chomsky
de que a nossa faculdade linguística é inata?
Quando ele inicialmente propôs a gramática universal,
a ideia de que havia um aspeto
geneticamente determinado na aprendizagem de línguas
teve um grande impacto revolucionário.
Isso desafiava o paradigma dominante, chamado behaviorismo.
Os behavioristas defendiam que qualquer comportamento animal e humano,
incluindo a linguagem, era adquirido do exterior pela mente,
que começa como uma tábua rasa.
Hoje em dia, os cientistas concordam que o behaviorismo estava errado
e que existem, no código genético, mecanismos biológicos
para a aprendizagem de línguas.
Muitos consideram que a mesma biologia responsável pela linguagem
é igualmente responsável por outros aspetos da cognição.
Portanto, eles discordam da ideia de Chomsky
de que existe no cérebro uma faculdade da linguagem específica, isolada e inata.
A teoria da gramática universal estimulou a documentação e o estudo
de muitas línguas que nunca tinham sido estudadas.
Também levou a que uma ideia antiga fosse reavaliada e, por fim, abandonada
para dar espaço à nossa crescente compreensão do cérebro humano.