倫敦的一個銀行家，
發送最新的股票資訊
給他在香港的同僚，不到一秒。
單擊一下，紐約的一個顧客
訂購北京製造的電子設備，
數日後，跨越大洋
通過貨機或貨櫃船送來。
貨物和資訊在今天世界上
移動的速度和數量，
是歷史上空前的。
但全球交換現象本身，
比我們想的要古老的多
追溯到 2000 年前，
沿着一條绵延 5000 里
俗稱為「絲綢之路」。
絲綢之路實際上，
在過去不是一個單行的路線，
而是一條多路線的網絡。
經過幾個世紀後，逐漸地出現
連接各種聚集地，且互相之間
線線連接起來。
第一個農業文明，是與世隔絕的地方
在土地肥沃的河流山谷裡。
他們的旅行，遭受到周圍地形的阻礙
且對未知心有恐懼。
但是隨著他們發展，
他們發現乾旱的荒漠及邊界上的足跡，
住的不是傳說中的惡魔，
而是馬背上的遊牧部落。
斯基泰人，疆域從匈牙利到蒙古，
過去曾接觸到希臘、埃及、
印度、中國的文明。
這些相遇在過去，很少是和平的，
但即使透過突襲與戰爭，
和做買賣與保護行商
以徵收關稅，
遊牧民族開始在沒有
直接聯絡的文明間
傳播貨物、思想和技術。
這個增長的網絡中最重要一條線路
是波斯御道，
由大流士一世
於公元前 5 世紀完成。
跨越 2000 哩，
從底格裡斯河到愛琴海，
它的固定驛站讓貨物及資訊
只需單旅走完全程的
十分之一時間即可送達。
在亞歷山大攻陷波斯後，
進而通過佔領撒馬爾罕，
來擴張到中亞地區，
從而建立新的路線，如絕域亞歷山卓
形成希臘、波斯、印度
文化和貿易的網絡，
空前地擴張到遠東地區，
奠定了中國和西方之間橋樑的根基。
這是公元前 2 世紀實現的，
那時候有個外交大使張騫，
被派遣往西域和遊牧民族談判
待返到漢武帝時，
帶回高度發展文明的故事，
繁榮的貿易
和西域邊界外的異國風貨物。
外交大使和商人被派遣去
波斯和印度，
以絲綢和玉石交換馬匹和棉花，
隨從帶軍隊來確保他們的通道。
東方和西方的路線逐漸連接到一起
成為一個橫跨歐亞大陸的整合系統，
使得文化和商業的交換
空前地更為深遠。
中國貨物運到羅馬，
造成黃金外流，
而導致限制絲綢禁令出臺
而羅馬玻璃器皿
在中國受到高度讚賞。
中亞地區的軍隊探險活動
也發現了中國和羅馬
士兵間相遇的證據。
十字弓箭技術甚至可能是從此
傳播到西方世界。
由於對異國風和國外的貨物的需求
以及它們所帶來的利潤，
讓絲綢之路繼續存在
即便羅馬帝國分裂
和中國王朝崛起和衰落。
甚至金帳汗國，以搶殺掠奪著名，
也積極地保護商貿路線，
而不是擾亂他們。
而伴隨著商品交換，這些路線也使得
傳統、發明、意識形態
和語言得以傳播。
發源於印度的佛教，
移植到中國和日本，
並成為主流宗教。
伊斯蘭教從阿拉伯半島
傳播到東南亞，
和當地信仰混合在一起，
而產生新的信仰，如錫克教。
火藥從中國傳播到中東，
鍛造了鄂圖曼、薩非
和蒙兀兒帝國的未來之路。
某種意義上講，
絲綢之路的成功也導致它的衰落
當新的海事科技，如磁羅盤，
傳到歐洲後，
使得長距離陸路路線被廢棄。
同時，蒙古统治的倒塌，
随後中國從國際贸易中撤退。
但即使這些古老路線和網络無法持續
它們也永遠改變這個世界，
而且歷史不會逆轉
歐洲開始尋找新的海事路線，
通往他們過去所知的東亞富饒之地
地理大發現時代到來
擴張到非洲和美洲。
今天，全球互聯性空前地
塑造了我們的生活。
加拿大購物者購買孟加拉產的 T 恤
日本觀眾觀看英國電視臺節目，
突尼斯人用美國軟體來發動革命。
全球化對文化和經濟的
影響是毫無爭議的，
但是無論它的收益和弊端，
它絕不是一個新現象。
雖然高山、沙漠和海洋
曾經將我們分開，
如今通過超音速飛行器來繞過，
通過跨大陸的通信電纜，
通過跨越空間的信號來繞過，
而不是旅行數月的駝隊。
而這一切絕無可能
如果沒有先驅文化
努力創造絲綢之路：
歷史上第一個全球資訊網。