Un banchiere a Londra invia gli ultimi dati azionari
ai suoi colleghi a Hong Kong in meno di un secondo.
Con un solo clic, un cliente a New York
ordina beni elettronici fabbricati a Pechino,
trasportati attraverso l'oceano in pochi giorni
su aerei da carico o navi portacontainer.
Merce e informazione viaggiano per il mondo
a una velocità e con un volume senza precedenti nella storia.
Ma lo scambio globale in sé è più antico di quanto si pensi,
risalendo a più di duemila anni fa, lungo un tratto di 8000 chilometri
noto come via della seta.
La via della seta non era, in realtà, una via sola,
bensì un reticolo di molteplici rotte
che emersero gradualmente nei secoli
collegandosi a vari insediamenti e tra di loro
filo per filo.
Le prime civiltà agrarie erano luoghi isolati
in fertili valli fluviali,
la geografia circostante impediva i viaggi
insieme alla paura dell'ignoto.
Però man mano crebbero,
capirono che gli aridi deserti e le steppe ai loro confini
non erano abitati dai demoni della tradizione,
ma da tribù nomadi a cavallo.
Gli Sciti, che si estendevano dall'Ungheria alla Mongolia,
vennero a contatto con le civiltà
di Grecia, Egitto, India e Cina.
Spesso questi incontri non erano affatto pacifici.
Ma nonostante i saccheggi e le guerre
oltre al commercio e la protezione dei mercanti nei viaggi
in cambio di un compenso,
i nomadi cominciarono a diffondere beni, idee e tecnologie
tra culture che non erano in diretto contatto.
Una delle più importanti diramazioni di questa rete in crescita
fu la Via Reale di Persia,
portata a termine da Dario I nel V secolo a.C.
Estendendosi per circa 3000 chilometri dal fiume Tigri al Mar Egeo,
i punti di staffetta permettevano a merce e messaggi
di viaggiare in quasi un decimo del tempo impiegato da un solo viaggiatore.
Quando Alessandro Magno conquistò la Persia
e si espande nell'Asia centrale catturando città come Samarcanda
e fondandone altre nuove, come Alessandria Eschate,
la rete greca, egizia, persiana e indiana di cultura e scambio
si estese più che mai verso est,
creando le basi per un ponte tra Cina e Occidente.
Quest'ultimo fu realizzato nel II secolo a.C.
quando un ambasciatore di nome Zhang Qian,
inviato a negoziare con i nomadi in Occidente,
tornò dall'imperatore Han con racconti
di città sofisticate, commercio prospero
e merci esotiche al di là dei confini occidentali.
Ambasciatori e mercanti furono inviati verso
la Persia e l'india, a scambiare seta e giada per cavalli e cotone,
insieme a eserciti che proteggevano il loro passaggio.
Le vie d'Est e d'Ovest si congiunsero gradualmente
in un sistema integrato che abbracciava l'Eurasia,
portando lo scambio di cultura e merci
più lontano che mai prima d'allora.
Merci cinesi arrivarono a Roma,
causando un deflusso d'oro che portò a un divieto sulla seta,
mentre la cristalleria romana era molto apprezzata in Cina.
Le spedizioni militari in Asia centrale
videro anche incontri tra soldati cinesi e romani,
forse trasmettendo la tecnologia della balestra
al mondo occidentale.
La richiesta di beni esotici e stranieri
e i conseguenti guadagni,
mantennero intatti i rami della via della seta,
anche mentre l'Impero romano si divideva
e le dinastie cinesi emergevano e tramontavano.
Persino le orde mongoliche, note per saccheggi e razzie,
protessero attivamente le rotte di scambio, invece di interromperle.
Ma insieme ai prodotti, queste vie permisero
anche il movimento di tradizioni, innovazioni, ideologie e lingue.
Originario dell'India, il Buddismo migrò verso la Cina e il Giappone
per diventarne la religione dominante.
L'Islam si estese dalla Penisola Arabica all'Asia meridionale,
fondendosi con credenze autoctone
e dando origine a nuove religioni, come il Sikhismo.
E la polvere da sparo dalla Cina arrivò in Medio Oriente
formando il futuro degli Imperi ottomano, safavide e moghul.
In parte, il successo della via della seta portò alla sua fine
quando nuove tecnologie marittime, come la bussola magnetica,
arrivarono in Europa, rendendo obsolete le lunghe vie terrestri.
Nel frattempo, il collasso del dominio dei Mongoli
fu seguito dal ritiro della Cina dal commercio internazionale.
Ma anche se le vecchie vie non sopravvissero,
avevano cambiato il mondo per sempre
e non si sarebbe mai tornati indietro.
Gli europei che cercavano nuove vie marittime
verso le ricchezze che aspettavano nell'Asia orientale
originarono l'epoca dell'esplorazione
ed espansione verso l'Africa e le Americhe.
Oggi più che mai, l'interconnessione globale da forma alle nostre vite.
Acquirenti canadesi comprano magliette prodotte in Bangladesh,
telespettatori giapponesi guardano programmi TV britannici
e i tunisini utilizzano software americani per iniziare una rivoluzione.
L'impatto della globalizzazione sulla cultura e l'economia è indiscutibile.
Ma al di là dei suoi vantaggi e svantaggi,
non è affatto un fenomeno nuovo.
E anche se le montagne, i deserti e gli oceani
che prima ci separavano
vengono oggi aggirati da veicoli supersonici,
cavi di comunicazione transcontinentale
e segnali trasmessi attraverso lo spazio
anziché caravane che viaggiano per mesi,
niente di questo sarebbe possibile
senza le civiltà pioniere
i cui sforzi crearono la via della seta:
il primo "World Wide Web" della storia.