Un banquero en Londres envía la última información accionaria
a sus colegas en Hong Kong en menos de un segundo.
Con un solo clic, un cliente en Nueva York
compra un aparato hecho en Beijing,
que es transportado a través del océano en cuestión de días
por avión de carga o buque portacontenedores.
La velocidad y el volumen en los que bienes e información
se mueven a través del mundo de hoy no tiene precedentes en la historia.
Pero el intercambio global es más antiguo de lo que creemos,
se remonta a más de 2000 años en un tramo de más de 8000 km
conocida como la Ruta de la Seda.
La Ruta de la Seda no era en realidad un solo camino,
sino una red de múltiples rutas
que surgieron gradualmente a lo largo de siglos,
conectando a diversos asentamientos entre sí
hebra por hebra.
Las primeras civilizaciones agrícolas estuvieron aisladas
en los valles fértiles de ríos,
y la geografía circundante y el miedo a
lo desconocido, les impedía viajar.
Pero a medida que crecían,
se encontraron con que los áridos desiertos y los pasos en sus fronteras
estaban habitados, no por los demonios del folclore,
sino por tribus nómadas a caballo.
Los escitas, que iban desde Hungría a Mongolia,
habían entrado en contacto con las civilizaciones de
Grecia, Egipto, India y China.
Estos encuentros eran a menudo menos que pacíficos.
Pero incluso a través de las incursiones y la guerra,
y del comercio y la protección de los comerciantes viajeros
a cambio de un pago,
los nómadas comenzaron a propagar bienes, ideas y tecnologías
entre culturas que no tenían contacto directo.
Uno de los hilos más importantes de esta red creciente
fue el Camino Real Persa,
terminado por Darío I en el siglo V a.C.
Con una extensión de más de 3000 km, del río Tigris hasta el mar Egeo,
sus puntos de relevo permitían a bienes y mensajes
viajar en casi 1/10 del tiempo del que le tomaría a un viajero individual.
Con la conquista de Alejandro Magno de Persia,
y la expansión hacia Asia Central a través de la captura de ciudades como Samarcanda,
y el establecimiento de otras nuevas como Alejandría Escate,
la red de cultura y comercio egipcio, persa, griego e indio
se extendió más al oriente como nunca antes,
sentando las bases de un puente entre China y Occidente.
Esto se cumplió en el siglo II a.C.,
cuando un embajador llamado Zhang Qian,
fue enviado a negociar con los nómadas en el occidente,
y regresó al emperador Han con cuentos de
civilizaciones sofisticadas, el comercio próspero
y mercancías exóticas fueron más allá de las fronteras occidentales.
Embajadores y comerciantes fueron enviados hacia
Persia e India para comerciar seda y jade por caballos y el algodón,
junto con ejércitos para asegurar su paso.
Las rutas orientales y occidentales gradualmente se unieron entre sí
en un sistema integrado que abarcaba Eurasia,
permitiendo intercambio cultural y comercial
más lejos que nunca.
Productos chinos hicieron su camino a Roma,
ocasionando una salida de oro, que llevó a la prohibición de la seda,
mientras que la cristalería romana era muy apreciada en China.
Las expediciones militares en Asia Central
también vieron encuentros entre soldados chinos y romanos.
Posiblemente incluso la transmisión de tecnología de la ballesta
al mundo occidental.
La demanda de bienes exóticos y extranjeros
y las utilidades que trajeron,
mantuvo las hebras de la Ruta de la Seda intactas,
aun cuando el Imperio Romano se desintegró
y las dinastías chinas florecieron y decayeron.
Incluso las hordas mongolas, conocidos por el pillaje y el saqueo,
protegían activamente las rutas comerciales, en lugar de destruirlas.
Pero junto con las materias primas, estas rutas también permitieron
el movimiento de las tradiciones, las innovaciones, las ideologías y los idiomas.
Originario de la India, el budismo emigró a China y Japón
para convertirse en la religión dominante allí.
El Islam se extendió por la Península Arábiga en el sur de Asia,
mezclado con las creencias nativas
y dando lugar a nuevas religiones, como el sijismo.
Y la pólvora hizo su camino desde China a Oriente Medio
para forjar el futuro de los imperios otomano, safávida y mongol.
En cierto modo, el éxito de la Ruta de la Seda condujo a su propio colapso
al llegar a Europa las nuevas tecnologías marítimas, como la brújula,
con lo que las largas rutas terrestres se volvieron obsoletas.
Mientras tanto, el colapso del gobierno mongol
fue seguido por la retirada de China del comercio internacional.
Pero a pesar de que las antiguas rutas y redes no duraron,
habían cambiado el mundo para siempre
y no había vuelta atrás.
Los europeos buscando nuevas rutas marítimas
a las riquezas que sabían que les esperaban en Asia Oriental
llevaron a la Era de la Exploración
y la expansión hacia África y las Américas.
Hoy en día, la interconexión global da forma a nuestras vidas como nunca antes.
Compradores canadienses compran camisetas hechas en Bangladesh,
el público japonés ve programas de la televisión británica,
y los tunecinos utilizan software estadounidense para lanzar una revolución.
El impacto de la globalización sobre la cultura y la economía es indiscutible.
Pero cualesquiera que sean sus ventajas e inconvenientes,
está lejos de ser un fenómeno nuevo.
Y a pesar de que las montañas, los desiertos y los océanos
una vez nos separaron,
ahora son eludidos mediante vehículos supersónicos,
cables de comunicación intercontinentales,
y señales que se irradian a través del espacio
en lugar de las caravanas que viajan por meses,
nada de esto hubiera sido posible
sin las culturas pioneras
cuyos esfuerzos crearon la Ruta de la Seda:
primera red mundial de la historia.