Quando estamos constipados,
o muco é coisa que não falta.

Mas o que é o muco, e o que é que ele faz
além de nos fazer sentir péssimos?

O nosso corpo produz mais de
um litro de muco por dia,

e todas as superfícies húmidas do nosso
corpo que não são cobertas por pele,

como os olhos,

o nariz,

a boca,

os pulmões

e o estômago recebem
uma camada generosa.

É por isso que são conhecidas
como membranas mucosas.

O muco tem várias funções no nosso corpo.

Evita que os tecidos delicados
ressequem e gretem,

o que os deixaria expostos a infeções.

Lubrifica os olhos para
podermos piscá-los.

Protege a parede do 
estômago contra o ácido.

Neutraliza ameaças removendo
ou aprisionando substâncias

que podem deixar-nos doentes.

E por fim, abriga os biliões de
bactérias que habitam o nosso corpo,

a nossa microbiota, 
mantendo-a sob controlo.

O muco contém uma série 
de compostos diferentes,

incluindo proteínas, gorduras e sais.

Mas a versatilidade do muco é causada em
especial por proteínas chamadas mucinas.

As mucinas são as principais 
macromoléculas do muco

e são essenciais para dar ao muco 
a sua consistência escorregadia.

Pertencem a uma classe de 
proteínas chamadas glicoproteínas

que são formadas tanto por
aminoácidos como por açúcares.

Nas mucinas, longas cadeias de açúcares
estão ligadas a aminoácidos específicos

na cadeia principal da proteína.

Essas cadeias hidrofílicas permitem que
a mucina se dissolva nos fluidos corporais.

O muco, composto por 90% de água,

mantém-se hidratado graças
a essas cadeias de açúcares.

As moléculas de mucina podem
interagir umas com as outras,

formando uma rede complexa
que estabelece uma barreira

contra patogenos e outros
agentes invasores.

É por isso que o muco é a primeira linha de
defesa do corpo contra corpos estranhos,

como bactérias e poeira.

O muco é produzido constantemente
para eliminá-los do trato respiratório,

como um viscoso tapete rolante.

Isso evita que as bactérias contaminem
o tecido delicado do pulmão,

ou caiam na corrente sanguínea,
podendo causar uma infeção maior.

Muitas dessas bactérias nocivas
também causam doenças

quando se aglomeram em comunidades
viscosas chamadas biofilmes.

Mas o muco contém mucinas,

peptídeos antimicrobianos,

anticorpos,

e até mesmo vírus que se alimentam 
de bactérias, os bacteriófagos

e todos trabalham juntos para impedir
a formação de biofilmes.

Se micro-organismos nocivos
nos fizerem adoecer,

o corpo aumenta a produção de muco para
tentar eliminar rapidamente os invasores,

e o sistema imune abastece o
muco com mais glóbulos brancos.

Por sinal, o muco esverdeado
geralmente associado a infeções

tem essa cor por causa de uma enzima
produzida por esses glóbulos brancos.

Esta forma multifacetada 
de lidar com as bactérias

é uma das principais razões pelas quais
nós não estamos sempre doentes.

Apesar de o muco nos proteger 
das bactérias infecciosas,

a grande maioria das bactérias
no nosso corpo não são nocivas,

e muitas são até mesmo benéficas.

Esse é o caso principalmente das
bactérias que vivem no muco,

onde elas desempenham
funções importantes,

como sintetizar vitaminas,

suprimir processos inflamatórios

e controlar o crescimento de
mais espécies prejudiciais.

Então, mesmo que provavelmente 
associemos o muco a estar doente,

ele é quem ajuda
a mantermo-nos saudáveis.

Claro, pode parecer nojento,

mas será que conseguimos pensar em qualquer
outra substância que consiga lubrificar,

manter o nosso corpo limpo,

combater infeções,

e dominar uma população
pululante de bactérias?

Não, só o muco.