Quando estamos constipados, o muco é coisa que não falta.
Mas o que é o muco, e o que é que ele faz além de nos fazer sentir péssimos?
O nosso corpo produz mais de um litro de muco por dia,
e todas as superfícies húmidas do nosso corpo que não são cobertas por pele,
como os olhos,
o nariz,
a boca,
os pulmões
e o estômago recebem uma camada generosa.
É por isso que são conhecidas como membranas mucosas.
O muco tem várias funções no nosso corpo.
Evita que os tecidos delicados ressequem e gretem,
o que os deixaria expostos a infeções.
Lubrifica os olhos para podermos piscá-los.
Protege a parede do estômago contra o ácido.
Neutraliza ameaças removendo ou aprisionando substâncias
que podem deixar-nos doentes.
E por fim, abriga os biliões de bactérias que habitam o nosso corpo,
a nossa microbiota, mantendo-a sob controlo.
O muco contém uma série de compostos diferentes,
incluindo proteínas, gorduras e sais.
Mas a versatilidade do muco é causada em especial por proteínas chamadas mucinas.
As mucinas são as principais macromoléculas do muco
e são essenciais para dar ao muco a sua consistência escorregadia.
Pertencem a uma classe de proteínas chamadas glicoproteínas
que são formadas tanto por aminoácidos como por açúcares.
Nas mucinas, longas cadeias de açúcares estão ligadas a aminoácidos específicos
na cadeia principal da proteína.
Essas cadeias hidrofílicas permitem que a mucina se dissolva nos fluidos corporais.
O muco, composto por 90% de água,
mantém-se hidratado graças a essas cadeias de açúcares.
As moléculas de mucina podem interagir umas com as outras,
formando uma rede complexa que estabelece uma barreira
contra patogenos e outros agentes invasores.
É por isso que o muco é a primeira linha de defesa do corpo contra corpos estranhos,
como bactérias e poeira.
O muco é produzido constantemente para eliminá-los do trato respiratório,
como um viscoso tapete rolante.
Isso evita que as bactérias contaminem o tecido delicado do pulmão,
ou caiam na corrente sanguínea, podendo causar uma infeção maior.
Muitas dessas bactérias nocivas também causam doenças
quando se aglomeram em comunidades viscosas chamadas biofilmes.
Mas o muco contém mucinas,
peptídeos antimicrobianos,
anticorpos,
e até mesmo vírus que se alimentam de bactérias, os bacteriófagos
e todos trabalham juntos para impedir a formação de biofilmes.
Se micro-organismos nocivos nos fizerem adoecer,
o corpo aumenta a produção de muco para tentar eliminar rapidamente os invasores,
e o sistema imune abastece o muco com mais glóbulos brancos.
Por sinal, o muco esverdeado geralmente associado a infeções
tem essa cor por causa de uma enzima produzida por esses glóbulos brancos.
Esta forma multifacetada de lidar com as bactérias
é uma das principais razões pelas quais nós não estamos sempre doentes.
Apesar de o muco nos proteger das bactérias infecciosas,
a grande maioria das bactérias no nosso corpo não são nocivas,
e muitas são até mesmo benéficas.
Esse é o caso principalmente das bactérias que vivem no muco,
onde elas desempenham funções importantes,
como sintetizar vitaminas,
suprimir processos inflamatórios
e controlar o crescimento de mais espécies prejudiciais.
Então, mesmo que provavelmente associemos o muco a estar doente,
ele é quem ajuda a mantermo-nos saudáveis.
Claro, pode parecer nojento,
mas será que conseguimos pensar em qualquer outra substância que consiga lubrificar,
manter o nosso corpo limpo,
combater infeções,
e dominar uma população pululante de bactérias?
Não, só o muco.