Em 1800, o explorador Alexander Von Humboldt
testemunhou um cardume de enguias-elétricas a saltar fora da água
para se defenderem de cavalos que vinham na direção delas.
As pessoas acharam isso tão estranho que acharam que o explorador o inventara.
Mas peixes que usam eletricidade é mais comum do que se imagina.
E, sim, as enguias-elétricas são uma espécie de peixes.
Debaixo de água, onde a luz é escassa,
os sinais elétricos são um ótimo meio de comunicação,
de navegação,
de encontrar presas e, em casos raros, de as atordoar.
Quase 350 espécies de peixes possuem estruturas anatómicas
capazes de gerar e detetar sinais elétricos.
Estes peixes dividem-se em dois grupos,
consoante a eletricidade que produzem.
Os cientistas chamam ao primeiro grupo "peixes eletricamente fracos".
As estruturas junto das caudas, chamadas "órgãos elétricos"
produzem até um volt de eletricidade, cerca de dois terços de uma pilha tipo AA.
Como é que isso funciona?
O cérebro do peixe envia um sinal pelo sistema nervoso até ao órgão elétrico,
que possui pilhas de centenas, ou milhares de células
com o formato de discos chamadas eletrócitos.
Normalmente, os eletrócitos bombeiam iões de sódio e potássio
para manterem uma carga positiva no exterior
e uma carga negativa no interior.
Mas quando o sinal nervoso chega ao eletrócito,
ele faz com que o portão de iões se abra.
Os iões de carga positiva passam para dentro.
Assim, uma face do eletrócito fica com carga negativa no exterior
e com carga positiva no interior.
Porém, o lado mais distante tem um padrão de carga oposto.
Essas cargas alternadas podem provocar uma corrente,
tornando o eletrócito numa bateria biológica.
A chave para o poder destes peixes é que os sinais nervosos estão coordenados
para chegarem a cada célula exatamente ao mesmo tempo.
Isso faz com que as pilhas de eletrócitos
funcionem como milhares de baterias em série.
A minúscula carga de cada um forma um campo elétrico
que pode percorrer vários metros.
As células chamadas eletrorrecetores que se situam na pele,
permitem que o peixe sinta constantemente esse campo
e as mudanças causadas pelo ambiente ou por outros peixes.
O peixe Elefante, por exemplo.
possui uma mandíbula inferior alongada chamada "schnazenorgan",
que está cheia de eletrorrecetores.
Isso permite que ele intercete sinais de outros peixes,
calcule distâncias,
detete o tamanho e a forma de objetos próximos,
e até mesmo determine se um inseto enterrado está vivo ou morto.
Mas o peixe Elefante, tal como outros peixes eletricamente fracos,
não produz eletricidade suficiente para atacar as suas presas.
Esta capacidade pertence aos peixes eletricamente fortes
de que existem poucas espécies.
O peixe elétrico mais forte é o poraquê,
mais conhecido por enguia-elétrica.
Três órgãos elétricos ocupam quase todo o seu corpo de 2 metros.
Tal como os peixes eletricamente fracos,
a enguia-elétrica usas os seus sinais para navegar e comunicar,
mas reserva as descargas elétricas mais fortes para caçar,
usando um ataque em duas fases para sondar e depois incapacitar a presa.
Primeiro, emite dois ou três impulsos fortes,
com cerca de 600 volts.
Esses impulsos estimulam os músculos da presa, que se tornam espasmos
e geram ondas que revelam o seu esconderijo.
Depois, uma rajada de descargas rápidas de alta-voltagem
causam contrações musculares ainda mais intensas.
A enguia-elétrica também pode enrolar-se para que os campos elétricos
gerados em cada extremidade do órgão elétrico se sobreponham.
A tempestade elétrica acaba por cansar e imobilizar a presa,
e a enguia-elétrica pode engolir a sua presa viva.
Os outros dois peixes eletricamente fortes são o peixe-gato-elétrico,
capaz de libertar 350 volts
com um órgão elétrico que ocupa a maior parte do torso,
e a raia elétrica, que possui órgãos elétricos em forma de rins
de cada lado da cabeça, que produzem cerca de 220 volts.
Há um mistério no mundo dos peixes elétricos.
Como é que eles não ficam eletrocutados?
Talvez que o tamanho dos peixes eletricamente fortes
lhes permita aguentar os seus próprios choques,
ou talvez a corrente passe pelos seus corpos muito rapidamente.
Alguns cientistas acham que há proteínas especiais
que servem de escudo aos órgãos elétricos,
mas a verdade é que é um mistério que a ciência ainda não esclareceu.