[... seketika ikan itu bergeming, bagaikan tersambar petir...]
-Michael Faraday-
Pada tahun 1800, penjelajah Alexander von Humboldt
menyaksikan sekawanan belut listrik melompat keluar dari air
untuk mempertahankan diri mereka dari kawanan kuda yang datang mendekat.
Kebanyakan orang tak percaya dan mengira Humboldt mengarangnya.
Tetapi, ikan penghasil listrik tidaklah selangka anggapanmu;
dan ya, belut listrik termasuk jenis ikan.
Di dalam air, karena cahaya sulit ditemui,
sinyal listrik berfungsi sebagai alat untuk berkomunikasi,
menentukan arah,
dan menemukan mangsa, serta terkadang menyetrum mangsa.
Hampir sebanyak 350 jenis ikan memiliki struktur anatomi khusus
yang menghasilkan dan mendeteksi sinyal-sinyal listrik.
Ikan-ikan tersebut terbagi menjadi dua kelompok,
tergantung pada kekuatan listrik yang mereka hasilkan.
Para ilmuwan menamakan kelompok yang pertama ikan listrik lemah.
Struktur-struktur di dekat ekor yang disebut organ listrik
menghasilkan lebih dari satu volt listrik, sekitar dua pertiga daya pada baterai AA.
Bagaimana cara kerjanya?
Otak ikan mengirim sinyal melalui sistem sarafnya ke organ listrik itu,
yang terdiri atas tumpukan ratusan atau ribuan sel berbentuk cakram
yang disebut elektrosit.
Pada kondisi normal, elektrosit memompa ion-ion natrium dan kalium keluar sel
untuk mempertahankan muatan positif di luar dan muatan negatif di dalam sel.
Tetapi, ketika sinyal saraf tadi mencapai elektrosit,
sinyal itu memicu terbukanya gerbang-gerbang ion.
Ion-ion bermuatan positif mengalir kembali ke dalam.
Akibatnya, satu sisi elektrosit bermuatan negatif di luar
dan bermuatan positif di bagian dalam.
Namun, sisi lainnya memiliki pola muatan yang berlawanan.
Muatan berselang-seling ini dapat membangkitkan arus,
mengubah elektrosit menjadi baterai biologis.
Kunci kekuatan listrik ikan ini adalah sinyal-sinyal saraf dikoordinaskan
agar sampai di setiap elektrosit secara serentak.
Hasilnya, tumpukan elektrosit berperan bagai ribuan baterai yang dirangkai seri.
Daya yang kecil dari setiap elektrosit akhirnya menjadi medan listrik kuat
yang bisa merambat beberapa meter.
Ada pula sel bernama elektroreseptor pada lapisan kulit ikan listrik
sehingga ikan dapat mendeteksi medan listrik ini setiap saat
juga mendeteksi perubahannya karena pengaruh lingkungan atau ikan lainnya.
Ikan Gajah, contohnya,
memiliki dagu memanjang yang disebut Schnauzenorgan
yang dipenuhi dengan elektroreseptor.
Schnauzenorgan dapat menangkap sinyal dari ikan lain,
memperkirakan jarak,
mendeteksi bentuk dan ukuran benda di dekatnya,
bahkan menentukan apakah serangga yang terkubur itu mati atau hidup.
Tetapi, Ikan Gajah dan ikan listrik lemah lainnya
tidak menghasilkan listrik yang cukup untuk menyerang mangsa mereka.
Kemampuan tersebut dimiliki oleh kelompok ikan listrik kuat,
yang hanya terdiri atas beberapa spesies.
Ikan listrik yang paling kuat adalah Ikan Aba-aba,
yang biasa dikenal sebagai belut listrik.
Tiga organ listrik tersebar pada tubuhnya yang hampir mencapai dua meter.
Sebagaimana ikan listrik lemah,
belut listrik menggunakan sinyalnya untuk menentukan arah dan berkomunikasi,
namun belut listrik menyimpan cadangan listik terkuatnya untuk berburu
menggunakan serangan dua tahap yang mengagetkan dan melumpuhkan mangsanya.
Pertama-tama, belut listrik memancarkan dua atau tiga sinyal yang kuat,
sebesar 600 volt.
Sinyal listrik ini merangsang otot mangsa, membuatnya menjadi kejang
sehingga menghasilkan gelombang dari tempat persembunyiannya.
Selanjutnya, serangan yang cepat dan bertegangan tinggi
menyebabkan kontraksi otot yang lebih intens lagi.
Belut listrik juga bisa meringkuk sehingga medan listrik
yang dihasilkan pada setiap ujung organ listrik saling tumpang tindih.
Serangan listrik bertubi-tubi ini akhirnya meletihkan dan melumpuhkan mangsanya,
lalu belut listrik akan menelan mangsanya hidup-hidup.
Dua ikan listrik kuat lainnya adalah ikan lele listrik,
yang dapat melepaskan listrik sebesar 350 volt
dari organ listrik yang memenuhi sebagian besar batang tubuhnya,
serta pari listrik, dengan organ listrik berbentuk ginjal di kedua sisi kepalanya
yang menghasilkan sebanyak 220 volt.
Ada satu misteri mengenai dunia ikan listrik:
kenapa mereka tidak tersetrum listrik mereka sendiri?
Mungkin karena tubuhnya besar
kelompok ikan listrik kuat dapat menahan kejutan listrik yang dihasilkannya
atau arus tersebut keluar dari tubuh mereka dengan sangat cepat.
Beberapa ilmuwan menduga terdapat protein khusus yang menyelubungi organ listrik,
tetapi sesungguhnya, inilah satu misteri ilmu pengetahuan yang belum terjelaskan.