Há poucos locais — e estão longe da Terra —
que sejam hospitaleiros para os seres humanos,
seja sob que aspeto for,
mas nós sobrevivemos.
Quando alguma coisa ameaçava
o lar e a subsistência dos nossos antepassados primitivos,
eles aventuravam-se em territórios desconhecidos,
à procura de melhores oportunidades.
Enquanto descendentes desses exploradores,
temos sangue nómada a correr nas nossas veias.
Mas, ao mesmo tempo,
entretidos com o nosso "pão e circo",
e envolvidos nas guerras que travámos uns contra os outros,
parece que nos esquecemos deste desejo de explorar.
Nós, enquanto espécie, evoluímos de forma única
para a Terra, na Terra e pela Terra.
Estamos tão satisfeitos com a nossa forma de viver
que nos tornámos complacentes e demasiado atarefados
para reparar que os recursos são finitos
e que a vida do Sol também é finita.
Enquanto Marte e todos os filmes feitos em seu nome
reanimaram o interesse pelas viagens espaciais,
parece que poucos de nós reconhecem que a constituição frágil da nossa espécie
não está minimamente preparada para viagens de longa duração no espaço.
Basta uma caminhada pela floresta nacional local,
para constatarmos isso rapidamente.
Levante a mão quem acha
que seria capaz de sobreviver neste ambiente exuberante
durante uns dias?
Há muita gente.
E durante umas semanas?
É uma quantidade decente.
E durante uns meses?
Também não está nada mal.
Agora, imaginemos que esta floresta nacional local
está sempre num inverno eterno.
A mesma pergunta: quem aqui acha que sobreviveria durante uns dias?
São muitos.
E durante umas semanas?
Continuam a ser mais do que eu seria capaz.
Só por curiosidade, imaginem que a única água disponível
está encerrada em blocos de gelo a quilómetros abaixo da superfície.
Os nutrientes do solo são tão escassos que não encontramos vegetação.
E, claro, quase não existe atmosfera.
Estes exemplos são apenas alguns dos muitos problemas que enfrentaremos
num planeta como Marte.
Então, como nos preparamos para viagens
cujos destinos estão tão longe dumas férias tropicais?
Vamos estar sempre a enviar mantimentos do planeta Terra?
Construir elevadores espaciais
ou quilómetros de impossíveis tapetes rolantes
que liguem o planeta de eleição ao nosso planeta?
Como cultivamos alimentos que, tal como nós, crescem na Terra?
Mas já estou a pôr o carro à frente dos bois.
Nessa viagem da nossa espécie
para encontrar uma nova casa sob um novo sol,
o mais provável é passar muito mais tempo
na viagem propriamente dita,
no espaço,
numa nave — uma lata voadora hermética,
possivelmente durante muitas gerações.
A maior quantidade de tempo contínuo que qualquer ser humano passou no espaço
anda perto de 12 a 14 meses.
Pelas experiências dos astronautas no espaço,
sabemos que passar tempo num ambiente de microgravidade
significa perda óssea, atrofia muscular, problemas cardiovasculares,
entre muitas outras complicações
que variam do fisiológico ao psicológico.
E quanto à macrogravidade
ou a qualquer outra variação na atração gravitacional
do planeta que encontrarmos?
Em resumo, as nossas viagens cósmicas estarão repletas de perigos,
conhecidos e desconhecidos.
Até agora, temos procurado uma nova tecnologia mecânica
ou um robô excelente da próxima geração
para garantir à nossa espécie uma viagem segura no espaço.
Por mais maravilhosos que sejam, creio que chegou a altura
de complementarmos esses robustos gigantes eletrónicos
com o que a natureza já inventou:
o micróbio,
um organismo unicelular que se regenera e se reabastece por si mesmo,
uma máquina viva,
que exige muito pouco para se manter,
que oferece muito flexibilidade na sua conceção
e que só precisa de ser transportado num simples tubo de plástico.
A área de estudo que nos permitiu utilizar as capacidades do micróbio
é conhecida por "biologia sintética".
Deriva da biologia molecular que nos deu antibióticos, vacinas
e melhores formas de observar as variantes fisiológicas do corpo humano.
Usando as ferramentas da biologia sintética,
podemos editar os genes de quase todos os organismos,
microscópicos ou não,
com uma incrível rapidez e fidelidade.
Dadas as limitações das máquinas feitas pelos homens,
a biologia sintética será um meio de engendrar não só os alimentos,
o combustível e o ambiente
mas também nós mesmos
para compensar as nossas deficiências físicas
e garantir a nossa sobrevivência no espaço.
Vou dar-vos um exemplo de como podemos usar a biologia sintética
para a exploração do espaço.
Voltemos ao ambiente de Marte.
A composição do solo de Marte é semelhante ao das cinzas vulcânicas do Havai,
com vestígios de matérias orgânicos.
Digamos, hipoteticamente:
Que tal se o solo marciano permitisse o cultivo de plantas,
sem usar nutrientes derivados da Terra?
A primeira pergunta que devíamos fazer é:
Como tornar as nossas plantas resistentes ao frio?
Porque, em média, as temperaturas em Marte
são uns 60 ºC negativos muito pouco convidativos.
A pergunta seguinte que devíamos fazer é:
Como tornar as nossas plantas resistentes à seca?
Considerem que a maior parte da água que forma o gelo
se evapora mais depressa do que o tempo que levo a dizer "evapora".
Acontece que já fizemos coisas destas.
Indo buscar genes a proteínas anticongelantes de peixes
e genes para tolerância às secas a outras plantas, como o arroz
e depois inserindo-as nas plantas que precisam deles,
temos hoje plantas que toleram a maior parte das secas e geadas.
São conhecidas na Terra como os OGM,
ou seja, organismos geneticamente modificados.
Estamos a usá-los para alimentar todas as bocas da civilização humana.
A Natureza já faz coisas destas,
sem a nossa ajuda.
Nós apenas arranjámos formas mais precisas de o fazer.
Então, porque é que queremos modificar
a composição genética das plantas, para o espaço?
Se não fizermos isso, teremos de preparar
hectares infindáveis de terras num planeta totalmente novo,
que libertem biliões de litros de gases atmosféricos
e depois, construir uma cúpula gigantesca para os conter.
É um empreendimento irrealista de engenharia
que rapidamente seria inviável pelo alto custo do transporte de carga.
A melhor forma de assegurar
que teremos os alimentos e o ar de que vamos precisar,
é levar connosco organismos que tenham sido preparados
para se adaptarem a ambientes novos e difíceis.
Na essência, usar organismos modificados
para ajudarem a transformar um planeta
tanto a curto como a longo prazo.
Esses organismos também podem ser manipulados
para fazerem medicamentos ou combustível.
Podemos usar a biologia sintética para levarmos plantas modificadas,
mas que mais podemos fazer?
Referi há bocado que nós, enquanto espécie,
evoluímos apenas para o planeta Terra.
Esse facto não se alterou muito nos últimos cinco minutos
em que vocês estiveram aí sentados e eu aqui no palco.
Se nos atirassem para Marte, neste momento,
nos dessem suficiente comida, água e ar — e um fato,
iríamos sofrer problemas de saúde muito desagradáveis,
devido às radiações ionizantes
que bombardeiam a superfície de planetas como Marte,
que têm pouca ou nenhuma atmosfera.
A não ser que tencionemos ficar debaixo do chão,
durante toda a nossa estadia em cada novo planeta,
temos de arranjar uma forma melhor de nos protegermos
sem necessidade de recorrer a uma armadura
com quase o mesmo peso do nosso próprio peso,
ou sem precisar de nos escondermos atrás duma parede de chumbo.
Portanto, recorramos à Natureza para inspiração.
Entre a pletora de vida, aqui na Terra,
há um subconjunto de organismos conhecidos por extremófilos
ou seja, amantes das condições de vida extremas,
se se recordam da biologia do secundário.
Entre esses organismos, há uma bactéria chamada Deinococcus radiodurans.
É conhecida por aguentar o frio, a desidratação, o vácuo, o ácido
e, notavelmente, as radiações.
Embora sejam conhecidos os mecanismos de tolerância à radiações
ainda temos de adaptar os genes relevantes aos mamíferos.
Isso não é muito fácil.
Há muitas facetas que compõem a tolerância às radiações
e não é tão simples como transferir um só gene.
Mas, graças, em parte, ao engenho humano
e, em parte, ao tempo,
penso que fazer isso também não será difícil.
Mesmo que só aproveitemos uma fração
dessa capacidade de tolerar radiações,
será infinitamente melhor do que aquilo que já temos,
ou seja, a melanina da nossa pele.
Usando as ferramentas da biologia sintética
podemos dominar a capacidade da Deinococcus radiodurans
para resistir às doses de radiações que, de outro modo, serão mortais.
Por mais difícil de ver que seja,
o Homo sapiens, ou seja, os seres humanos,
evoluem todos os dias
e continuam a evoluir.
Milhares de anos de evolução humana
não só nos deram seres humanos como os tibetanos,
que vivem num ambiente de baixo oxigénio,
como os argentinos que ingerem e metabolizam arsénico,
o elemento químico que pode matar o ser humano médio.
Todos os dias, o corpo humano evolui por mutações acidentais
que, também acidentalmente,
permitem que alguns seres humanos sobrevivam em situações nefastas.
Mas — e é um grande mas —
essa evolução exige duas coisas que nem sempre podemos ter,
ou não podemos proporcionar,
e que são a morte e o tempo.
Na luta da nossa espécie para encontrar o nosso lugar no universo,
podemos nem sempre ter o tempo necessário
para a evolução natural de funções extra
para a sobrevivência em planetas que não a Terra.
Vivemos naquilo que E.O. Wilson chamou a "idade da evasão do gene"
na qual consertamos os defeitos genéticos,
como a fibrose cística ou a distrofia muscular
com suplementos exteriores temporários.
Mas, a cada dia que passa,
aproximamo-nos da era da evolução volitiva,
uma época na qual nós, enquanto espécie,
teremos a capacidade de decidir o nosso destino genético.
Melhorar o corpo humano com novas capacidades
deixou de ser uma questão de "como"
e passou a ser uma questão de "quando"
Usar a biologia sintética
para alterar a composição genética de quaisquer organismos vivos,
especialmente os nossos,
não deixa de ter implicações morais e éticas.
Será que modificarmo-nos nos tornará menos humanos?
Mas, de novo, o que é a humanidade
senão poeira das estrelas que, por acaso, tem consciência?
Para onde se deve voltar o talento humano?
Certamente, é uma perda de tempo ficarmos sentados com ar maravilhado.
Como usamos os nossos conhecimentos
para nos protegermos dos perigos exteriores
e protegermo-nos de nós mesmos?
Eu coloco estas perguntas
não para fomentar o medo da ciência
mas para esclarecer as muitas possibilidades
que a ciência proporcionou e continua a proporcionar.
Temos de nos unir, enquanto seres humanos, para analisar e adotar as soluções
não só com cautela
mas também com coragem.
Marte é um destino
mas não será o último.
A nossa fronteira final é a linha que temos de cruzar
ao decidirmos o que podemos e devemos fazer
com a nossa improvável inteligência.
O espaço é frio, brutal e impiedoso.
O caminho para as estrelas estará repleto de provações
que nos colocarão a questão não só de quem somos
mas para onde estamos a ir.
As respostas residirão na nossa escolha de usar ou abandonar a tecnologia
que adquirimos da própria vida
e definir-nos-á para o resto da nossa existência neste universo.
Obrigada.
(Aplausos)