Il existe des contrées loin de tout sur Terre
qui sont totalement inhospitalières pour les humains,
mais nous avons survécu.
Quand l'habitat et les ressources de nos ancêtres primitifs étaient menacés,
ces derniers s'aventuraient alors dans des territoires inconnus
à la recherche d'une vie meilleure.
En tant que descendants de ces explorateurs,
nous avons hérités de leur sang nomade.
D'un autre côté,
obnubilés par le pain et les jeux
et engagés dans des guerres que nous nous sommes déclarés,
nous avons apparemment oublié ce désir d'exploration.
Nous avons, en tant qu'espèce, évoluer seulement
pour la Terre, sur la Terre et par la Terre,
et nous sommes tellement ravis de nos conditions de vie
que nous sommes devenus complaisants et nous sommes si occupés
que nous ne remarquons pas que nos ressources sont limitées,
tout comme la durée de vie du soleil.
Alors que Mars et tous les films qui en parlent
ont relancé l'engouement pour le voyage spatial,
peu d'entre nous ont véritablement réalisé que notre fragile constitution
n'est malheureusement pas préparée pour de longs voyages dans l'espace.
Partons nous balader dans votre forêt locale
pour voir rapidement ce qu'il en est.
Rapidement à main levée :
qui pense être capable de survivre dans la nature sauvage
pour quelques jours ?
OK, vous êtes nombreux.
Et pour quelques semaines ?
D'accord, pas mal.
Et pour quelques mois ?
C'est pas mal aussi.
Maintenant, imaginez que cette forêt locale
est plongée dans un hiver éternel.
Même question : qui pense être capable de survivre pour quelques jours ?
Vous êtes assez nombreux.
Et pour quelques semaines ?
Ce serait plus que je ne pourrais.
Pour corser les choses, imaginez que la seule source d'eau potable
est coincée dans des blocs de glace situés des kilomètres sous la surface.
Les sols sont si pauvres en nutriments qu'il n'y a aucune végétation
et aucune atmosphère à proprement parlé, bien évidemment.
Ces exemples ne sont que quelques uns des nombreux défis à relever
sur une planète comme Mars.
Comment pouvons-nous nous préparer à des voyages ayant si peu à voir
avec des vacances sous les tropiques ?
Devrons-nous toujours ramener des provisions de la Terre ?
Construire des élévateurs spatiaux ou des kilomètres de bandes de transport
qui relieraient la planète de votre choix à votre planète.
Et comment cultiver des aliments comme sur Terre ?
Mais je m'emballe.
Lors de nos voyages spatiaux à la recherche d'un nouveau foyer,
le voyage en lui-même prendra probablement beaucoup de temps.
Nous serons dans l'espace,
à bord d'un vaisseau, une prison volante hermétique,
sans doute pour des générations.
Le séjour le plus long sans interruption d'un humain dans l'espace
a duré entre 12 et 14 mois.
D'après les expériences des astronautes dans l'espace,
nous savons que passer du temps dans un environnement microgravitationnel
implique une perte de masse osseuse,
une atrophie musculaire, des problèmes cardiovasculaires
et de nombreuses autres complications,
allant du physiologique au psychologique.
Et que dire de la macrogravité
et des autres variations dans la force gravitationnelle
de la planète sur laquelle nous nous trouvons ?
En gros, nos voyages spatiaux regorgeront de dangers,
connus ou non.
Jusqu'à maintenant, on cherchait à atteindre telle technologie mécanique
ou telle nouvelle génération de robots,
des pièces manquantes pour sécuriser notre passage dans l'espace.
Aussi incroyables qu'ils soient actuellement, je crois qu'il est temps
de complémenter ces imposants géants électroniques
avec ce que la nature nous a déjà donné :
le microbe,
un organisme unicellulaire qui s'auto-régénère, s'auto-reconstitue,
une machine vivante.
Elle nécessiterait peu d'entretien,
offrirait plus de flexibilité dans la conception
et pourrait se transporter dans un seul tube en plastique.
Le champs d'étude qui nous a permis d'utiliser les capacités des microbes
est appelé biologie synthétique.
Il dérive de la biologie moléculaire, qui a crée les antibiotiques, les vaccins
et des moyens plus efficaces d'observer les nuances physiologiques
du corps humain.
En utilisant la biologie synthétique,
on peut éditer les gênes de presque tous les organismes,
microscopiques ou non,
rapidement et fidèlement.
Étant donné les limites des machines fabriquées par l'Homme,
la biologie synthétique permettra non seulement de modifier la nourriture,
l'essence et l'environnement
mais aussi l'être humain
pour compenser nos corps inadaptés
et assurer notre survie dans l'espace.
Pour vous donner une idée
de l'application de la biologie synthétique pour l'exploration spatiale,
revenons-en à l'environnement de Mars.
La composition du sol martien ressemble à celle de la cendre volcanique hawaïenne
avec des traces de matériel organique.
Lançons une hypothèse :
et si le sol martien permettait la croissance végétale
sans utiliser les nutriments terriens ?
On devrait se demander en premier,
comment rendre les plantes résistantes au froid ?
Car la température moyenne sur Mars
est de -60 degrés Celsius.
On devrait ensuite s'interroger
sur la façon de rendre nos plantes tolérantes à la sécheresse.
Étant donné que la plupart de l'eau présente sous forme de gel
s'évapore presque instantanément.
En fait, nous avons déjà fait des choses comme ça.
En empruntant les gênes antigel des poissons
et ceux pour la tolérance à la sécheresse venant de plantes comme le riz
pour les injecter dans les plantes qui en ont besoin,
nous avons maintenant des plantes qui peuvent supporter sécheresse et gel.
Elles sont connues sous le nom d'OGM,
organismes génétiquement modifiés,
et elles nourrissent toutes les bouches du monde.
La nature fait déjà ces choses-là
sans avoir besoin de notre aide.
Nous avons juste trouver des moyens plus efficaces.
Pourquoi voudrait-on donc changer
la structure génétique des plantes pour l'espace ?
Si l'on ne le faisait pas, on aurait besoin de modifier constamment
des hectares de terre sur l'ensemble de la nouvelle planète
en libérant des trillions de gallons de gaz atmosphériques
et en construisant un dôme géant en verre pour contenir l'ensemble.
Cette opération totalement irréalisable
deviendrait une mission de transport très coûteuse.
L'un des meilleurs moyens de s'assurer
que nous aurons les ressources alimentaires et l'air nécessaires
est d'emporter des organismes qui ont été trafiqués
pour s'adapter aux environnements nouveaux et extrêmes.
En somme, utiliser des organismes modifiés peut nous aider à terraformer une planète
à court et long termes.
Ces organismes peuvent servir pour créer des médicaments ou de l'essence.
On peut utiliser la biologie synthétique
pour apporter des plantes complètement modifiées,
mais que peut-on faire d'autre ?
Je l'ai dit précédemment, en tant qu'espèce,
nous avons évolué uniquement pour la planète Terre.
Et ça n'a pas changé pendant les cinq dernières minutes
où vous étiez assis et moi debout.
Et si l'un de nous devait atterrir sur Mars à l'instant?
même avec des rations importantes de nourriture, d'eau et d'air
et une combinaison,
il rencontrerait probablement de graves problèmes de santé
à cause du taux de radiation ionisante qui bombarde la surface
des planètes comme Mars, qui possède peu ou pas d'atmosphère.
À moins de prévoir de rester sous terre
durant toute la durée du séjour sur chaque nouvelle planète,
de nouveaux moyens de nous protéger doivent être trouvés
qui ne requièrent aucune combinaison de protection
dont le poids serait égal à celui de notre corps,
ou besoin de se cacher derrière un mur de plomb.
Inspirons-nous donc de la nature.
Parmi pléthore de formes de vie sur Terre,
existe un sous-ensemble d'organismes connus sous le nom d'extrêmophiles,
ou d'amoureux des conditions de vie extrêmes,
souvenez-vous de vos cours de biologie au lycée.
Et parmi ces organismes se trouve une bactérie
qui porte le nom de « Deinococcus radiodurans ».
Elle est résistante au froid, à la déshydratation, au vide, à l'acide,
et plus particulièrement aux radiations.
Bien que ses mécanismes de tolérance aux radiations sont connus,
les adapter aux mammifères reste à faire.
Et le faire n'est pas une mince affaire.
La tolérance aux radiations a différentes facettes
et ce n'est pas aussi simple que de transférer un gêne.
Mais avec une peu d'ingéniosité humaine
et avec un peu de temps,
je ne pense pas que cela soit impossible.
Même si on emprunte seulement une fraction des capacités de tolérance aux radiations,
ce sera toujours mieux que ce que l'on a aujourd'hui,
c'est-à-dire la mélanine contenue dans notre épiderme.
En utilisant les outils de la biologie synthétique,
nous pouvons acquérir la capacité des Deinococcus Radiodurans
et survivre en présence de doses de radiation normalement létales.
Même si l'on ne le voit pas,
l'homo sapiens, autrement dit, l'être humain,
évolue chaque jour
et continue d'évoluer.
Ces milliers d'années d'évolution
ont donné naissance à des humains comme les Tibétains
qui sont capables de vivre en dépit du faible taux d'oxygène,
mais aussi les Argentins, qui peuvent ingérer et métaboliser l'arsenic,
cet élément chimique qui est létal pour une personne normale.
Chaque jour, le corps humain évolue à travers des mutations naturelles
qui permettent à certains humains
de persévérer dans des situations dangereuses.
Cela est une chose,
mais cette évolution requiert deux choses que nous n'aurons peut-être pas toujours,
ou que nous n'aurons plus le luxe d'avoir :
la mort et le temps.
Dans notre lutte pour trouver notre place dans l'univers,
on ne disposera peut-être pas toujours du temps nécessaire
pour une évolution naturelle vers de nouvelles fonctions
pour survivre sur des planètes autre que la Terre.
Comme défini par E.O. Wilson, nous sommes à l'âge du contournement génétique,
où nous effaçons nos défauts génétiques
comme la fibrose kystique ou la dystrophie musculaire
avec des ajouts externes temporaires.
Mais, à chaque jour qui passe,
nous approchons de l'âge de l'évolution volontaire,
une ère durant laquelle
nous pourrons décider par nous-même de notre propre futur génétique.
Améliorer le corps humain avec de nouvelles capacités
n'est plus une question de comment,
mais de quand.
L'utilisation de la biologie synthétique
pour changer la structure génétique de chaque organisme vivant,
et surtout le notre,
n'est pas sans dilemmes moraux et éthiques.
Est-ce que trafiquer notre corps nous rendra moins humain ?
Mais au fond, qu'est-ce que l'humanité,
sinon un résidu stellaire devenu conscient ?
Dans quelle direction le génie humain devrait-il pointer ?
C'est sûrement du gâchis de ne rien faire et de s'émerveiller.
Comment utiliser notre savoir
pour nous protéger des dangers externes,
puis de nous-mêmes ?
Je pose ces questions
non pas pour engendrer une peur de la science
mais pour mettre en lumière les multiples possibilités
que la science a offert et continue de nous offrir.
Nous devons nous réunir pour discuter de ces solutions
pas seulement avec précaution
mais aussi avec courage.
Mars est une destination,
mais elle ne sera pas la dernière.
Notre vraie frontière finale est la ligne que nous devons franchir
en décidant que que nous pouvons et devons faire de notre intelligence improbable.
L'espace est froid, brutal et ne pardonne pas.
Notre voyage vers les étoiles sera semé d'embûches
nous poussant à nous demander qui nous sommes,
mais aussi où nous allons.
La réponse résidera dans notre choix d'utiliser ou d'abandonner la technologie,
cadeau de la vie,
et ce choix nous définira pour le restant de notre existence dans l'univers.
Merci.
(Applaudissements)