この中で その何倍もの大きさの動物を
操る能力を 進化させたのはどれでしょう？
正解は全部です
これらはみな寄生虫で
宿主の体表や体内で暮らし
宿主に害を与えたり 時には殺してしまうこともあります
寄生虫は生きるために 宿主から宿主へと伝染させていきますが
時には他の種を媒介します
寄生虫は巧みに宿主の行動を操りますが
時には 直接脳を乗っ取ることもあります
例えば線形虫ですが
宿主はこのコオロギです
線形虫の交尾には水が必要ですが コオロギは乾燥した土地を好みます
だから 生殖が可能な大きさになると
線形虫はコオロギの行動を誤認させる タンパク質を作るのです
混乱したコオロギはあちこち飛び回り
どんどん水に近づいていき
ついには水に飛び込み 溺死してしまいます
線形虫は交尾のために コオロギの体から出てきます
そして小さな水生生物が 線形虫の卵を食べます
線形虫の卵が成長すると
陸に移っていき
今度は新しいコオロギに 食べられるようにするのです
このようにして 線形虫は存続します
これは狂犬病ウイルスで 精神に作用する別の寄生虫です
このウイルスは哺乳類－ 特に犬に感染し
脳神経に移動して炎症を引き起こし
最終的に感染した犬は死ぬのです
しかし 死ぬ前に狂暴化する傾向にあります
狂犬病を伝染させる唾液の量が増えるので
飲み込むことさえ難しくなります
狂犬病に罹った犬は 別の動物を噛もうとするので
ウイルスは伝染しやすくなります
次はオフィオコルディセップスで ゾンビ化の寄生菌として知られています
宿主は通常は梢に暮らす熱帯の蟻です
オフィオコルディセップスの胞子は 蟻の外骨格を貫き
痙攣を引き起こし 蟻を木から転落させます
菌に侵されると蟻の行動に異変をきたし やみくもに歩き回り
菌の繁殖に最適の葉っぱを見つけると
それにしっかり掴まります
蟻が死ぬと
菌は蟻の体に寄生して 長くて細い柄を首から生やします
数週間後 胞子を飛ばし
より多くの蟻を六本肢で 葉っぱを探すゾンビに変えるのです
行動を変えることで 人間を死に至らしめる寄生虫もいます
気休めかもしれませんが
脳が乗っ取られるのではありません
マラリアの原因である マラリア原虫についてお話します
マラリア原虫は 宿主の人間の周りを 飛び回る蚊の媒介が必要で
蚊に 何度も何度も より長く刺させるようにします
マラリアに感染した人は
より多くの蚊を惹き寄せ さらに刺されるので
寄生虫の伝染を広げるという 証拠も見つかっています
このように複数の種が関与しているので 伝染効率が高く
毎年数億人をマラリアに感染させます
そして最後は猫です
心配無用です 人間の体内で暮らし
思考を支配する猫はいません
多分ね
しかし トキソプラズマという微生物がいて
ライフサイクルを完成させるのに 猫と鼠を必要とします
猫の糞を食べて鼠が感染すると
トキソプラズマは鼠の脳内の 化学物質の割合を変え
鼠は お腹を空かせた 猫の周りでも警戒せず
猫の注意を惹こうとさえし
簡単に猫の餌となってしまうのです
感染した鼠は食べられることで 猫に トキソプラズマを渡します
マインド・コントロールは成功です
寄生虫が人間の行動に 影響を及ぼすこともあります
多くの場合 どのように寄生虫が行動の変化に
関与しているのか 完全には分かっていません
しかし 様々な感染の仕組みが あるらしいということが 分かっています
線形虫はコオロギの脳に 直接影響を与えますが
一方 マラリア原虫は
蚊の摂食を助長する酵素を ブロックすることで
蚊は何度も 何度も刺すのです
狂犬病ウイルスは 免疫システムが過剰に反応させ
犬は唸ったり よだれを垂らしたりします
しかし どういう方法であれ
寄生虫が宿主の行動を
いかに効率良く支配するのかを 考えていると
寄生虫がどの程度人間の行動を 支配しているのか訝しむかもしれません
地球に住む種の半分以上が寄生虫なので
想像以上かもしれません