Quale di questi esseri ha sviluppato la capacità
di manipolare animali molto più grandi di lui?
La risposta è: tutti.
Sono tutti parassiti,
organismi che vivono grazie a un altro organismo ospite,
che danneggiano e a volte uccidono.
Sopravvivono trasferendosi da un ospite all'altro,
talvolta attraverso specie intermedie.
Ci riescono manipolando il comportamento dell'organismo ospite,
a volte tramite un vero e proprio lavaggio del cervello.
Per esempio, questo è il Nematomorpha.
Uno dei suoi ospiti è il grillo.
Il Nematomorpha si riproduce nell'acqua, il grillo invece sulla terraferma.
Così, quando è abbastanza grande da riprodursi,
questo verme produce proteine che disorientano il grillo.
Il grillo, confuso, salta di qua e di là
si avvicina all'acqua,
e infine si tuffa, spesso finendo per annegare.
Il verme esce dal grillo per accoppiarsi
e le sue uova vengono mangiate da insetti acquatici
che crescono,
colonizzano la terra
e vengono a loro volta mangiati da altri grilli.
Così, il Nematomorpha sopravvive.
Ecco il virus della rabbia, un altro parassita manipolatore.
Attacca i mammiferi, spesso i cani,
e ne attraversa i nervi fino al cervello,
la cui infiammazione causa la morte dell'ospite.
Prima, però, lo rende più aggressivo
e accresce la produzione di saliva infetta,
rendendogli difficile la deglutizione.
È facile quindi che l'ospite morda un altro animale
e gli trasmetta così il virus.
Ecco ora l'Ophiocordyceps, anche detto "fungo zombie".
Si annida nelle formiche tropicali che vivono sulle cime degli alberi.
Quando le sue spore perforano l'esoscheletro della formica,
le causano convulsioni che la fanno cadere dall'albero.
Il comportamento della formica cambia: inizia a vagabondare
finché trova la foglia perfetta per la riproduzione del fungo,
che le si attacca.
La formica muore
e dal suo collo cresce un gambo lungo e sottile.
Dopo alcune settimane, il gambo emana delle spore
che trasformano altre formiche in zombie caccia-foglie a sei zampe.
Uno dei più letali assalitori dell'uomo è un parassita manipolatore,
anche se, se può essere di conforto,
non è a noi che fa il lavaggio del cervello.
Si tratta del Plasmodium, che provoca la malaria.
Ha bisogno di zanzare per fare la spola tra gli ospiti,
quindi le spinge a mordere più spesso e più a lungo.
È stato provato che gli uomini affetti da malaria
attraggono di più le zanzare,
che li mordono e trasmettono il parassita.
Questo sistema a più specie è così efficace
che ogni anno si registrano centinaia di migliaia di casi di malaria.
Ci sono infine i gatti.
Niente paura, è improbabile che un gatto viva dentro di voi
e vi controlli i pensieri.
Improbabile, appunto.
Ma esiste un microrganismo chiamato Toxoplasma
che ha bisogno di gatti e topi insieme per completare il proprio ciclo vitale.
Quando, mangiando le feci di un gatto, un topo diviene infetto,
cambiano i livelli di sostanze chimiche nel suo cervello
e diviene meno prudente in presenza degli affamati felini,
forse ne è addirittura attratto.
Questi roditori infetti sono facili prede,
vengono mangiati e trasmettono così il virus.
Un lavaggio del cervello perfetto.
È dimostrato che i parassiti intervengono sul comportamento umano.
Quasi sempre, non ci è del tutto chiaro
come riescano nell'impresa di influenzarlo.
Per quel che ne sappiamo, però,
possiamo affermare che sono ben organizzati.
I Nematomorfi attaccano il cervello dei grilli.
Il parassita della malaria, invece,
blocca l'enzima che permette alle zanzare di nutrirsi,
costringendole a continuare a mordere.
Il virus della rabbia fa ringhiare e sbavare
rendendo iperattivo il sistema immunitario.
Qualunque sia il metodo,
se si pensa all'efficacia
con cui i parassiti controllano il comportamento degli ospiti,
ci si chiede: quanto il nostro è determinato da parassiti?
Dato che metà delle specie sulla Terra sono parassiti,
potrebbe esserlo più di quanto pensiamo.