Viagens prolongadas ao espaço causam sérios danos ao corpo humano.
A microgravidade debilita o crescimento de músculos e ossos,
e altas doses de radiação causam mutações irreversíveis.
Ao consideramos seriamente a espécie humana se tornando turista espacial,
surge uma grande pergunta.
Mesmo nos libertando da órbita da Terra
e embarcando em uma jornada de longa duração entre as estrelas,
podemos nos adaptar aos ambientes extremos do espaço?
Esta não vai ser a primeira vez que humanos se adaptam a ambientes hostis
e desenvolvem capacidades sobre-humanas.
Não poderes fantásticos, como visão a laser ou invisibilidade,
mas adaptações fisiológicas para sobreviver em condições difíceis.
Por exemplo, nas montanhas do Himalaia,
onde a mais alta elevação é de nove quilômetros acima do nível do mar,
um humano não aclimatado da planície apresentará sintomas de hipóxia,
geralmente conhecido como mal da montanha.
Nestas altitudes, o corpo geralmente produz células vermelhas extras,
engrossando o sangue e impedindo seu fluxo.
Mas habitantes do Himalaia que vivem nessas montanhas há milhares de anos
desenvolveram mecanismos permanentes de contornar esse processo
para manter a circulação normal do sangue.
Isso prova que os humanos podem desenvolver
características permanentes de autopreservação.
Mas uma adaptação natural de toda a população humana
poderia levar dezenas de milhares de anos.
Avanços científicos recentes podem nos ajudar a acelerar a adaptação humana
após poucas gerações.
Para prosperar como espécie durante uma viagem espacial,
poderíamos desenvolver métodos
para rapidamente programar capacidades que nos protejam.
Uma versão beta desses métodos é a terapia genética.
a qual podemos atualmente usar para corrigir doenças genéticas.
A tecnologia da edição genética, que se aperfeiçoa rapidamente,
permite que cientistas mudem diretamente o genoma humano
para interromper processos indesejados ou produzir substâncias úteis.
Um exemplo de um processo indesejável
é o que acontece quando nossos corpos são expostos à radiação ionizante.
Sem uma barreira atmosférica e um campo magnético como o da Terra,
a maioria dos planetas e luas são bombardeados
por perigosas partículas subatômicas.
Elas podem atravessar praticamente qualquer coisa
e causar danos, potencialmente cancerígenos, ao DNA dos astronautas.
Mas, e se pudéssemos levar a melhor com a radiação?
A pele humana produz um pigmento chamado melanina
que nos protege da radiação que entra na Terra.
Existem várias formas de melanina nas diferentes espécies,
e alguns fungos que produzem melanina
usam o pigmento para converter radiação em energia química.
Em vez de tentar defender o corpo humano
ou rapidamente reparar os danos,
poderíamos potencialmente modificar os humanos
para adotar e expressar esse uso dos pigmentos,
um sistema que gera energia com base na melanina.
Assim, a radiação seria convertida em energia útil e o DNA seria protegido.
Parece ficção científica,
mas talvez seja exequível com a tecnologia atual.
Porém a tecnologia não é o único obstáculo.
Há diversos debates acerca das consequências
e sobre a ética quanto a essas alterações radicais em nosso sistema genético.
Além da radiação,
a variação da força gravitacional é outro desafio para os astronautas.
Até desenvolvermos gravidade artificial em naves espaciais ou em outros planetas,
devemos supor que astronautas passarão muito tempo vivendo com a microgravidade.
Na Terra, ossos e células dos tecidos musculares humanos
respondem ao estresse gerado pela gravidade se estirando,
renovando células antigas em um processo conhecido como remodelagem e regeneração.
Onde há microgravidade, como é o caso de Marte,
ossos e células musculares dos humanos não teriam esse estímulo
resultando em osteoporose e atrofia muscular.
Como poderíamos gerar artificialmente esses sinais às células
para conter a perda óssea e muscular?
Novamente, essa é uma especulação,
mas micróbios alterados bioquimicamente dentro de nossos corpos
poderiam produzir sinais de remodelagem dos ossos e músculos.
Ou os humanos poderiam ser geneticamente modificados
para produzir mais desses sinais na ausência de gravidade.
Exposição à radiação e microgravidade são apenas dois dos inúmeros desafios
que enfrentaremos nas condições hostis do espaço.
Mas se estivermos eticamente preparados para usá-los,
a manipulação genética e microbial são duas ferramentas flexíveis
que podem ser adaptadas a várias situações.
Num futuro próximo, poderemos aperfeiçoar ainda mais
essas ferramentas genéticas e adequá-las às duras condições de viver no espaço.