Viaggiare a lungo nello spazio ha un enorme impatto sul corpo umano.
La microgravità danneggia i muscoli e la crescita delle ossa,
e alte dosi di radiazioni causano mutazioni irreversibili.
Mentre consideriamo che l'umanità possa davvero viaggiare per tutto
l'universo, nasce una domanda importante.
Anche se uscissimo dall'orbita terrestre
e ci imbarcassimo in lunghissimi viaggi tra le stelle,
potremmo adattarci alle condizioni estreme dello spazio?
Non sarebbe la prima volta che gli uomini devono adattarsi ad ambienti
difficili e sviluppare capacità sovraumane.
Non poteri fantastici come la vista laser o l'invisibilità,
ma adattamenti fisiologici per la sopravvivenza in dure condizioni .
Ad esempio, sulle montagne dell'Himalaya
dove la più elevata altitudine è di 9 km sul livello del mare,
un uomo non acclimatato avrà sintomi di ipossia,
nota comunemente come mal di montagna.
A queste altitudini, in genere il corpo produce più globuli rossi,
addensando il sangue e la circolazione più difficile.
Ma i popoli Himaliani che vivono da millenni su queste montagne
hanno sviluppato meccanismi permanenti per eludere questo processo
e mantenere una normale circolazione.
Ciò dimostra che l'uomo può sviluppare caratteristiche permanenti
che possono salvare la vita. Ma l'adattamento naturale per
tutte le popolazioni umane può impiegare migliaia di anni.
Recenti progressi scientifici possono aiutare ad accelerare l'adattamento
umano alle singole generazioni.
Per riuscire a viaggiare con successo nello spazio,
potremmo sviluppare metodi
che programmino rapidamente delle abilità che ci proteggano.
Una versione beta di questi metodi è la terapia genica,
che possiamo usare attualmente per correggere malattie genetiche.
La tecnologia genomica, che sta rapidamente progredendo,
permette agli scienziati di cambiare direttamente il genoma umano
al fine di fermare processi non desiderati o produrre sostanze utili.
Un esempio di processo non voluto
avviene quando i nostri corpi sono esposti a radiazioni ionizzanti.
Senza una barriera atmosferica ed un campo magnetico come il terrestre,
la gran parte dei pianeti e delle lune sono bombardati da queste pericolose
particelle subatomiche. Queste passano attraverso qualsiasi cosa
e potrebbero causare danni al DNA degli esploratori spaziali.
Ma cosa sarebbe se potessimo cambiare questa situazione?
La pelle umana produce un pigmento chiamato melanina
che ci protegge dalle radiazioni filtrate sulla Terra.
La melanina esiste in molte forme nelle varie specie,
ed alcuni funghi che presentano melanina
usano il pigmento per convertire la radiazioni in energia chimica.
Invece di cercare di proteggere il corpo umano,
o di riparare rapidamente il danno,
potremmo intervenire sull'uomo
perchè si possano adottare questi sistemi energetici basati sulla melanina.
Essi potrebbero convertire la radiazione in energia utile,
mentre proteggono il nostro DNA. Ciò suona fantascientifico,
ma potrebbe essere raggiunto con l'attuale tecnologia.
Ma questo non è il solo ostacolo.
Vi sono continui dibattiti sulle conseguenze
e il lato etico riguardo tali alterazioni radicali del nostro tessuto genetico.
Oltre le radiazioni,
un'altra sfida per i viaggiatori spaziali è la variazione di forza gravitazionale.
Fino a che non svilupperemo gravità artificiale su un'astronave
o su un altro pianeta, gli astronauti dovranno vivere nella microgravità.
Sulla Terra, le cellule muscolari e delle ossa
reagiscono allo stress del moto incessante gravitazionale
rinnovando le vecchie cellule in processi come rimodellamento e rigenerazione.
Ma in un ambiente a microgravità come Marte,
le cellule delle ossa e dei muscoli non ricevono questi segnali,
generando osteoporosi e atrofia muscolare.
Come possiamo quindi fornire alle cellule un segnale artificiale
per contrastare la perdita ossea e muscolare?
Un'altra volta, ciò è teorico,
ma microbi biochimicamente modificati nei nostri corpi
possono produrre segnali in grado di rimodellare ossa e muscoli.
O gli uomini possono essere geneticamente modificati
per produrre più segnali come questi in assenza di gravità.
L'esposizione alle radiazioni e microgravità sono solo due delle
molte sfide presenti nelle condizioni ostili dello spazio.
Ma se siamo eticamente preparati ad usarle,
l'ingegneria genetica e microbica sono due strumenti flessibili
da adattare a molti scenari.
Nel futuro prossimo, potremmo decidere di sviluppare ulteriormente
e perfezionare questi strumenti genetici per le dure realtà di vita nello spazio.