Los viajes espaciales prolongados suponen un esfuerzo para el cuerpo humano.
La microgravedad afecta el crecimiento muscular y óseo,
y las altas dosis de radiación causan mutaciones irreversibles.
Conforme consideramos seriamente la especie humana como potencia espacial
surge un gran interrogante.
Incluso si nos liberamos de la órbita terrestre
y emprendemos largas travesías entre las estrellas,
¿podemos adaptarnos a los entornos extremos del espacio?
No será la primera vez que los humanos se adapten a ambientes hostiles
y desarrollen capacidades sobrehumanas.
No poderes fantásticos como visión con láser o invisibilidad,
sino adaptaciones fisiológicas para la supervivencia en condiciones difíciles.
Por ejemplo, en las montañas del Himalaya
donde la elevación más alta es de nueve kilómetros sobre el nivel del mar,
un humano de tierras bajas no aclimatado experimentará síntomas de hipoxia,
comúnmente conocido como mal de altura.
En esas alturas, el cuerpo normalmente produce glóbulos rojos adicionales,
espesando la sangre e impidiendo su flujo.
Pero la gente del Himalaya ha vivido en esas montañas durante miles de años
evolucionando mecanismos permanentemente para evitar este proceso
y mantener el flujo de sangre normal.
Esto prueba que los humanos desarrollamos rasgos de salvamento permanentes.
Pero la adaptación natural para poblaciones humanas enteras
podría llevar decenas de miles de años.
Los avances científicos recientes pueden ayudar a acelerar la adaptación humana
unas generaciones.
Para prosperar como especie durante los viajes espaciales,
podríamos potencialmente desarrollar métodos
para programar rápidamente protección dentro de nosotros mismos.
Una versión beta de estos métodos es la terapia génica,
que podemos usar actualmente para corregir enfermedades genéticas.
La tecnología de edición de genes, que está mejorando rápidamente,
le permite a los científicos cambiar directamente el genoma humano
para detener procesos indeseables o producir sustancias útiles.
Un ejemplo de un proceso no deseado
es lo que sucede cuando nuestros cuerpos están expuestos a la radiación ionizante.
Sin una barrera atmosférica y un campo magnético como el terrestre,
planetas y lunas son bombardeados con estas partículas subatómicas peligrosas.
Pueden atravesar casi cualquier cosa
y causarían potencialmente daño canceroso en el ADN de los exploradores espaciales.
¿Y si pudiéramos cambiar la respuesta a la radiación?
La piel humana produce un pigmento llamado melanina
que nos protege de la radiación filtrada en la Tierra.
La melanina existe en muchas formas en distinas especies,
y algunos hongos con melanina
usan el pigmento para convertir la radiación en energía química.
En vez de tratar de proteger el cuerpo humano,
o de reparar rápidamente los daños,
potencialmente podríamos diseñar seres humanos
que adopten y expresen estos sistemas de captación de energía basada en melanina.
Luego, convertir la radiación en energía útil y a la vez proteger el ADN.
Esto suena bastante a ciencia ficción,
pero en realidad puede lograrse con la tecnología actual.
Pero la tecnología no es el único obstáculo.
Hay debates en curso sobre las consecuencias
y la ética de tales alteraciones radicales a nuestro tejido genético.
Además de la radiación,
la variación en la fuerza gravitacional es otro reto para los viajeros espaciales.
Hasta que generemos gravedad artificial en una nave espacial o en otro planeta,
debemos suponer que los astronautas vivirán en condiciones de microgravedad.
En la Tierra, las células de custodia de huesos y músculos
responden al estrés de la fuerza de gravedad incesante
renovando células viejas en procesos como la remodelación y la regeneración.
Pero en un ambiente de microgravedad como Marte,
las células óseas y musculares no captarán estas señales,
resultando en osteoporosis y atrofia muscular.
¿Cómo proporcionar una señal artificial para que las células
contrarresten la pérdida ósea y muscular?
Una vez más, esto es especulativo,
pero los microbios modificados bioquímicamente en el cuerpo
podrían producir en serie hueso y músculo y remodelar los factores de señalización.
O los humanos podrían modificarse genéticamente
para producir más de estas señales en ausencia de gravedad.
La exposición a radiación y microgravedad son solo dos de los muchos retos
que encontraremos en las hostiles condiciones del espacio.
Pero si estamos preparados éticamente para usarlas,
la edición de genes y la ingeniería microbiana son dos herramientas flexibles
que podrían adaptarse a muchos escenarios.
En un futuro cercano, podemos decidir seguir desarrollando y ajustar
las herramientas genéticas a las duras realidades de la vida en el espacio.