A água é um constituinte indispensável para a vida,
para a agricultura, para os alimentos, e para os duches.
Com frequência, a água vem de muito longe.
Por exemplo, mais de metade da água da Califórnia do Sul
é recolhida no Rio Colorado.
Depois, é transportada através duma cordilheira de montanhas
para ser usada em cidades e quintas.
Mas, à medida que a chuva e as temperaturas se alteram,
os cientistas estão a assistir a uma enorme seca
no Oeste americano.
Grande parte dessa seca de longa duração
situa-se mesmo sobre o Rio Colorado,
o que significa que cidades gigantes como Los Angeles e quintas rurais
podem sentir uma pressão quanto ao abastecimento de água.
Neste episódio, vamos perceber porque é que esta seca é tão má
e descobrir que lições podemos aprender
com pessoas que têm vivido no Sudoeste,
há milhares de anos.
Uma bacia de drenagem é uma área onde se junta a precipitação
e forma um corpo de água especial.
A bacia do Rio Colorado
abrange sete estados e dois países.
Há 40 milhões de pessoas dependentes desta água.
Mas o que acontece quando os rios secam
e a água com que contam não aparece?
Para perceber, primeiro perguntei a Brad Udall.
cientista da água e de secas, o que se passava.
Em 2000, começou uma seca que agora, 20 anos depois,
é a seca mais grave
desde que, em 1906, se instalaram no rio, medidores de pressão, em certos locais.
O caudal está cerca de 20% mais baixo.
Uma seca define-se habitualmente
como um período de pluviosidade anormalmente baixa
que provoca escassez de água.
Mas Brad disse-me que esta seca é um pouco diferente.
Isso porque, embora a chuva seja pouca,
não é a responsável pelos níveis baixos da água.
Hoje temos um termo novo para isso:
é uma seca quente.
Assim, as temperaturas mais altas secam a terra.
E o que estamos a encontrar é que as temperaturas mais altas
levam a uma maior evaporação em todas as suas formas.
E essa evaporação é a causa desta diminuição do caudal.
Por outras palavras, à medida que as temperaturas aumentam ao longo do tempo,
o processo de evaporação retira mais água
aos rios, aos lagos, e aos cumes nevados das montanhas.
Isso ajuda a explicar porque é que o caudal da bacia do Colorado
diminuiu 20%, apesar de a precipitação só ter diminuído em 5%.
E as secas acabam,
mas, segundo muitos cientistas,
esperar pela chuva, neste caso, provavelmente não é boa ideia.
O termo "seca" implica
um certo retorno à normalidade, a certa altura.
A seca implica ser temporário
e a maioria dos cientistas, atualmente, começaram a falar
da desertificação do Oeste,
ou seja. de uma tendência mais permanente para um estado seco.
Poucas pessoas compreendem a ameaça da seca
melhor do Nancy Caywood.
É uma agricultora de quinta geração em Pinal Couty
onde a água ou chega do Rui Colorado
através dos canais do Projeto do Arizona Central
ou de outros rios e canais da bacia do Colorado.
Isto representa ouro líquido.
Este é o nosso abastecimento de água aqui mesmo.
Eu vou abrir esta ???
vou abrir quatro permitir que a água ???
Temos cerca de 54 hectares de alfalfa.
Isto é um exemplo de irrigação por inundação,
um dos métodos de irrigação mais antigos e mais comuns
que distribui a água pelo solo
permitindo que ela flua pela colina abaixo, segundo a gravidade.
É de uma simplicidade magnífica
mas é a forma menos eficaz de irrigar
porque grande parte da água evapora-se
ou afunda-se no solo longe das raízes das plantas.
Ainda por cima, a alfalfa é uma cultura muito sequiosa,
ou seja, a carne proveniente do gado que dela se alimenta
é o alimento que usa mais água da disponível habitualmente.
A irrigação por gotejamento ou por aspersão pode ser muito mais eficaz,
mas Nancy disse-nos que não tem podido
obter as licenças necessárias
para mudar o estilo de irrigação na quinta.
E os campos de alfalfa de Caywood estão em boa companhia.
Uns 60% de terreno agrícola na bacia do Colorado
são usados para cultura de cereais.
Combinem toda esta procura e aqui em Pinal County
é onde a seca é mais grave.
A última vez que o reservatório se encheu foi e 1992.
Um ano, não tínhamos nada plantado nesta quinta.
Em 2019 a água no Lago Mead,
o maior reservatório da nação, caiu tão baixo
que
provocou os primeiros ´ racionamentos de água
da bacia.
Os agricultores de Pinal County foram os primeiros
a ver reduzida a água.
Os campos ficaram em pousio, preparados e prontos, mas sem serem plantados.
Isto é um campo em pousio
e não tínhamos água suficiente para o plantar.
Temos 48 hectares de terrenos em pousio.
Felizmente, desde 1980,
o uso da água americana baixou,
o consumo total baixou
apesar de grandes aumentos na população.
Mas, a nível mundial, a agricultura por irrigação
usa mais de 70% da água dos rios
e os municípios usam muito menos, 20% ou menos.
Isso deve-se, em parte,
ao esforço de conservação da água doméstica,
mas deve-se principalmente `forma como cidades e lares usam a água.
Quando tomamos banho, lavamos a loiça ou usamos o autoclismo,
essa água é tratada e regressa à água de superfície ou infiltrada no solo
em vez de se evaporar.
O mesmo acontece em determinados usos industriais.
Mas a maior oportunidade e o maior desafio
para reduzir o consumo da água é no setor agrícola.