Imaginez : Vous êtes profondément endormi quand tout d'un coup quelque chose vous réveille ! Et pas la sonnerie de votre réveil. Vos yeux sont ouverts, et il y a un démon assis sur votre poitrine, qui vous immobilise. Vous essayez d'ouvrir la bouche pour crier, mais aucun son n'en sort. Vous essayez de vous lever et de vous enfuir, mais vous réalisez que vous êtes complètement immobilisé. Le démon essaie de vous étouffer, et vous ne pouvez pas l'en empêcher. Vous vous êtes réveillé dans votre rêve, et c'est un cauchemard. Ça ressemble à un film de Stephen King, mais en réalité c'est une condition médicale que l'on appelle la paralysie du sommeil, et environ la moitié de la population a déjà éprouvé ce phénomène au moins une fois dans sa vie. Cet épisode de panique motivé par la confrontation avec les créatures de vos rêves peut durer quelques secondes ou même des minutes et peut impliquer des hallucinations visuelles ou auditives d'un esprit diabolique ou d'une sensation extracorporelle comme si vous flottiez. Quelques-uns ont confondu la paralysie du sommeil avec une rencontre avec un fantôme ou un enlèvement par des extraterrestres. En 1867, le Dr. Silas Weir Mitchell fut le premier professionnel de la médecine à étudier ce phénomène. « Le sujet se réveille et il est conscient de son environnement mais il est incapable de bouger un muscle. En dépit de toutes apparences, encore endormi. Il se trouve vraiment engagé dans une lutte pour récupérer son mouvement, stressé par un grand désarroi mental. Si seulement il était capable de bouger, le maléfice disparaitrait instantanément. » Quoique le Dr. Mitchell fut le premier à observer des patients dans un état de paralysie du sommeil, c'est un phénomène tellement courant que presque toutes les cultures à travers le temps ont eu quelque explication paranormale à fournir. Dans l'Europe médiévale, vous auriez pu penser qu'un incube, un démon mâle en mal de sexe, vous visitait pendant la nuit. En Scandinavie, une mare, une femme maudite, rend visite aux dormeurs, et s'asseoit sur leur cage thoracique. En Turquie, un djinn vous tient cloué sur le dos pendant qu'il essaie de vous étrangler. En Thailande, Phi Am vous blesse pendant que vous dormez. Dans le sud des Etats Unis, la sorcière vient vous chercher. Au Méxique, vous pourriez accuser subirse el muerto, le mort. En Grèce, Mora s'assoit sur votre poitrine et essaie de vous asphyxier. Au Népal, Khyaak le phantôme habite sous l'escaliers. Il est peut-être plus facile de rendre des esprits maléfiques responsable de la paralysie du sommeil car ce qui se passe dans votre cerveau est beaucoup plus difficile à expliquer. Les scientifiques modernes croient que la paralysie du sommeil est causée par un chevauchement anormal du REM, sommeil paradoxal, et des phases de veille du sommeil. Dans un cycle REM normal, vous passez par un nombre de stimulations sensorielles sous forme de rêve, et votre cerveau est inconscient et complètement endormi. Pendant les rêves, des neurotransmetteurs spéciaux sont libérés, et ils paralysent presque tous vos muscles. C'est ce qu'on appelle l'atonie musculaire. C'est ce qui vous empêche de courir dans votre lit quand vous êtes poursuivi dans votre rêve. Pendant un épisode de paralysie du sommeil, vous traversez les composantes d'un sommeil paradoxal normal. Vos rêves et muscles sont paralysés, seul votre cerveau est conscient et en éveil. C'est ce qui fait que vous imaginiez que vous rencontrez une présence menaçante. Ceci explique les hallucinations, mais comment expliquer les sensations de panique, d'étranglement, d'étouffement, de douleur de poitrine que tant de gens décrivent ? Et bien pendant le sommeil paradoxal, la fonction qui vous empêche d'extérioriser vos rêves, l'atonie musculaire, élimine aussi le contrôle volontaire de votre respiration. Votre respiration devient plus courte et rapide. Vous inspirez plus de dioxyde de carbone et vous souffrez d'une petite obstruction des voies respiratoires. Pendant un épisode de paralysie du sommeil, la réaction de votre corps face à la peur de la perception d'une attaque d'une créature maléfique combinée au fait que votre cerveau en éveil pendant que votre corps est dans un état de sommeil paradoxal déclenche une réaction qui vous incite à inspirer plus d'oxygène A la suite de quoi vous suffoquez, à la recherche d'air mais vous n'y arrivez pas car l'atonie musculaire vous a enlevé le contrôle de votre respiration. Cette lutte à la recherche d'air pendant que votre corps est endormi provoque une sensation de douleur à la poitrine ou d'étouffement. Bien que quelques personnes souffrent régulièrement de paralysie du sommeil et qu'il se peut qu'il y ait une relation avec des troubles du sommeil comme la narcolepsie, beaucoup de ceux qui ont un épisode de paralysie du sommeil ne le subissent pas fréquemment, peut-êre une fois dans leur vie. Vous pouvez donc vous tranquiliser maintenant que vous savez qu'aucun démon n'essaie de vous hanter, de vous posséder, de vous étrangler, ou de vous étouffer. Laissez ça pour les films d'horreur !