En janvier 1953, un raz-de-marée secoua la Mer du Nord.
Les vagues titanesques ont submergé la côte néerlandaise,
tuant près de 2 000 personnes.
54 ans plus tard, une tempête du même acabit a menacé la région.
Mais cette fois-ci, les Pays-Bas étaient prêts.
Alors que les eaux enflaient,
des capteurs informatiques de pointe ont déclenché les protocoles d'urgence.
Pendant les 30 minutes suivantes,
deux portes d'acier de 240 mètres ont pivoté pour se refermer,
protégeant ainsi le canal plus loin.
Utilisant des joints sphériques de 680 tonnes,
la barrière bougeait en rythme avec le vent et les vagues.
Au matin, la tempête s'était éloignée et l'inondation était minimale.
La première activation du Maeslantkering
fut un succès retentissant.
C'est une des structures mobiles les plus grandes de la planète,
qui fait de cette barrière anti-tempête une des merveilles du génie humain.
Mais le Maeslantkering n'est qu'une partie d'un massif
système de verrouillage pour contrôler les eaux, appelé le plan Delta -
le projet de protection contre les eaux le plus sophistiqué au monde.
Les Pays-Bas ont une longue histoire avec le contrôle des eaux.
Le pays s'étend sur le delta de trois grandes rivières d'Europe,
et près d'un quart de son territoire se situe sous le niveau de la mer.
Cette géographie rend la région extrêmement sujette aux inondations.
À tel point que certains des premiers corps gouvernants néerlandais
étaient des « conseils de l'eau » qui coordonnaient des projets
de protection contre l'inondation.
Mais après les tempêtes de 1953,
le gouvernement néerlandais a pris des mesures plus officielles.
Ils créèrent la commission Delta
pour assurer la protection de toute la région Sud-Ouest.
Se concentrant sur les villes très peuplées,
leur but était de réduire les chances annuelles d'inondation à 1 sur 10 000 -
soit 100 fois plus sûr que la ville côtière moyenne.
Atteindre cet ambitieux objectif nécessita de nombreux projets d'infrastructure
le long de la côte sud-ouest.
La première ligne de défense était d'endiguer les estuaires de la région
sujets aux inondations.
Ces larges baies nourrissent la Mer du Nord de nombreuses rivières du pays,
et lors des tempêtes, elles permettent aux eaux de crue d'inonder les terres.
Via une série de barrages, la commission Delta a transformé ces estuaires
en vastes lacs qui servent de réserves naturelles et parcs publics.
Mais cette solution n'allait pas suffire pour le Nieuwe Waterweg.
Pierre angulaire du transport maritime local,
ce passage devait être laissé ouvert en situation normale
et barricadé pendant les tempêtes.
En 1998, le Maeslantkering finalisé
a fourni la protection flexible nécessaire.
En plus de barrières additionnelles comme des berges végétalisées
et des murs en béton,
ces fortifications forment le cœur du plan Delta,
dont la principale mission est de retenir les tempêtes océaniques.
Les décennies suivantes, les Néerlandais firent des plans supplémentaires
pour compléter le plan Delta et protéger des inondations les terres plus reculées.
Avec le plan « Place à la rivière »,
les fermes et berges furent relocalisées loin de la plage.
Ça a laissé plus d'espace pour recueillir l'eau dans les plaines inondables basses,
créant ainsi des réservoirs et des habitats pour la vie sauvage.
Cette retraite stratégique a non seulement fait diminuer le risque d'inondations,
mais elle a aussi permis aux structures réaménagées
d'être construites plus densément et plus écologiquement.
Aucune ville n'incarne l'approche multidimensionnelle des Pays-Bas
en matière de gestion de l'eau
aussi bien que Rotterdam, une ville prospère
presque entièrement située sous le niveau de la mer.
Lorsqu'une tempête menace,
les anciens quartiers, densément peuplés,
sont protégés par les berges traditionnelles.
Les nouveaux quartiers ont été élevés artificiellement,
avec parfois des toitures végétales qui stockent l'eau de pluie.
Des structures autour de la ville ont été transformées pour stocker l'eau,
dont des parkings et des esplanades,
qui sont normalement utilisés pour des théâtres ou des terrains de sport.
Dans le port, des pavillons flottants montent avec le niveau de l'eau.
Ce sont les premières structures amphibies faisant partie d'un plan,
dont certaines abritent des systèmes de purification de l'eau
et des capteurs solaires.
Ces stratégies ne sont qu'une partie des technologies et politiques
qui ont placé les Pays-Bas à la pointe de la gestion de l'eau.
Le pays continue de trouver de nouveaux moyens
de rendre les villes plus résilientes face aux catastrophes naturelles.
Tandis que la montée des eaux provoquée par le changement climatique
menace les villes de faible altitude dans le monde,
les Pays-Bas sont un parfait exemple de comment surfer sur la vague.