Il y a des siècles, les Incas ont développé des armures ingénieuses
qui pouvaient fléchir sous l'impact des lances aiguisées et des masses,
protégeant les guerriers, même des attaques les plus féroces.
Ces structures n'étaient pas faites de fer ou d'acier,
mais plutôt de quelque chose d'étrangement souple : le coton.
Ces couches de coton, tissées de façon épaisse,
pouvaient distribuer l'énergie d'un coup sur une large surface,
protégeant les guerriers sans restreindre leurs mouvements.
Ces caractéristiques apparemment contradictoires -
la puissance et la flexibilité, la douceur et la durabilité,
puisent leurs sources dans la structure des fibres de coton, presque invisibles.
Ces fibres naissent dans la profondeur de la fleur de coton,
sur la surface d'une graine de coton.
On trouve jusqu'à 16 000 fibres pour une seule graine,
grandissant depuis la surface de la graine comme des ballons d'eau miniatures.
Chaque fibre de coton, peu importe la taille qu'elle atteint,
est faite d'une seule cellule.
Celle-ci dispose de plusieurs couches de paroi cellulaire.
Après plusieurs jours, les parois de la première couche,
appelées parois cellulaires primaires,
se raidissent, dirigeant l'expansion de la cellule dans une direction
et entraînant un allongement de la fibre.
La fibre s'allonge rapidement, pendant environ 16 jours.
Ensuite, une nouvelle étape commence : le renforcement de la paroi cellulaire.
Cela se fait par production plus de cellulose.
La cellulose constituera ainsi 34% de la paroi cellulaire,
avant d'augmenter rapidement.
Cette nouvelle croissance renforce aussi les parois cellulaires,
en allant contre le grain de la paroi existante.
La paroi renforcée est donc plus rigide, empêchant une croissance plus importante.
Cela signifie que quand la fibre remodèle ses parois trop tôt,
celle-ci sera trop courte,
et à la fin, le tissu sera trop fragile et rugueux.
Cependant, si les parois cellulaires se renforcent trop tardivement,
elles ne seront pas assez solides -
produisant des fibres trop faibles pour une bonne cohésion des tissus.
Dans des conditions de croissance idéales,
avec la bonne température, de l'eau, de l'engrais, de la lumière -
une fibre de coton peut grandir jusqu'à 3,6 cm de long,
avec seulement 25 micromètres de large.
De longues et fines fibres peuvent s'enrouler les unes autour des autres,
plus facilement que celles qui sont courtes,
ce qui signifie que ces fibres, longues et fines,
constituent des fils plus résistants et donc in fine de meilleurs tissus.
Le coton avec ces qualités possède divers usages -
des textiles souples aux billets de banque américains,
qui sont composés de 75% de coton.
L'étape cruciale suivante dans la croissance de la fibre du coton
démarre lorsqu'elle épaissit sa deuxième paroi cellulaire,
en déposant de larges quantités de cellulose dans sa seconde couche.
La cellulose constitue plus de 90% du poids total.
Plus il y a de cellulose,
plus la seconde couche sera dense -
ce qui détermine la résistance de la fibre finale.
Cette étape est essentielle dans le développement d'un matériel résistant
pour les besoins, par exemple, d'un T-Shirt.
La capacité du vêtement à résister à des années de lavage
est largement déterminée par la densité de la seconde paroi cellulaire.
D'autre part,
sa douceur est largement influencée par la longueur de la fibre,
établie en remodelant la première paroi cellulaire.
Finalement, après 50 jours, la fibre est entièrement développée.
La matière vivante contenue dans les cellules disparaît,
laissant derrière uniquement la cellulose.
La graine de coton séchée qui entoure les fibres s'ouvre,
dévoilant un éclatement de plusieurs milliers de fibres dans un duvet.
Les fibres - moins épaisses qu'un cheveu humain -
sont les restes de ces parois de cellulose, denses et séchées.
Des dizaines de milliers de ces fibres sont filées,
pour fabriquer des vêtements, des filtres à café, des couches, des filets de pêche.
Et avec la science moderne,
le coton pourrait devenir plus doux,
plus résistant, et plus résilient,
alors que les chercheurs examinent les moyens d'optimiser sa croissance,
jouant sur les nutriments, les conditions météorologiques, et la génétique.