É fácil esquecermos como o oceano realmente é vasto e profundo.
Cerca de 60% dele é, na verdade, uma região fria e escura,
conhecida como oceano profundo,
e ela chega a 11 mil metros de profundidade.
Apesar disso, essa zona remota também é um dos maiores habitats da Terra,
abrigando uma enorme diversidade de vida:
desde lulas gigantes e tubarões-duendes
a animais minúsculos com menos de um milímetro.
Como tantas espécies prosperam nesse mundo subaquático?
Durante décadas, cientistas intrépidos se aventuraram nele para descobrir isso.
Ao descer através da coluna d'água,
a pressão aumenta e a luz começa a diminuir.
A 200 metros de profundidade, a fotossíntese deixa de acontecer
e a temperatura cai, em comparação à superfície,
em até 20 graus Celsius.
A mil metros, a luz solar desaparece completamente.
Sem luz, é impossível haver vida como a conhecemos.
Por isso, em 1844, o naturalista Edward Forbes
escreveu sua teoria azoica.
"Azoico" singifica "sem animais".
Forbes estava certo de que nada poderia sobreviver abaixo dos 600 metros,
por causa da falta de luz.
A descoberta de espécies nas profundezas, é claro, mostrou que ele estava errado.
O que Forbes não levou em consideração foi algo chamado "neve marinha",
que soa mais agradável do que realmente é.
A neve marinha é basicamente matéria orgânica,
partículas de algas, plantas e animais mortos,
que descem à deriva até as profundezas
e servem de alimento para animais que vivem no fundo do oceano.
Principalmente graças a isso, há formas de vida em abundância na escuridão,
que se adaptam a uma dura realidade onde só os estranhos e maravilhosos sobrevivem;
peixes com bocas cavernosas,
com dentes pontiagudos saltando de suas mandíbulas
e estruturas parecidas com lâmpadas saindo de suas cabeças,
como o tamboril, que atrai a presa com seu brilho enganoso.
Diversas criaturas do mar aperfeiçoaram essa técnica de luminosidade,
conhecida como bioluminescência,
usando-a para atrair presas, distrair predadores
ou atrair parceiros.
Algumas criaturas a usam como camuflagem.
Em partes da coluna d'água onde apenas uma luz fraca e azul consegue chegar,
animais usam a bioluminescência para equiparar o brilho.
Predadores ou presas que olhem de baixo para cima
são enganados por essa camuflagem,
não conseguindo enxergar a silhueta dessas criaturas.
Tais adaptações de outro mundo também surgem da necessidade
de localizar e abocanhar o alimento antes que ele se afaste.
Alguns animais marinhos, como água-vivas, carambolas-do-mar e salpas,
conseguem migrar entre níveis de profundidade,
em parte porque seus corpos, compostos por 90% de água,
possibilitam que suportem imensos níveis de pressão.
Mas eles são uma exceção.
A maioria dos animais das profundezas fica confinada
em uma faixa estreita da coluna d'água onde os nutrientes são escassos,
já que o alimento que vem da superfície chega rapidamente ao leito oceânico.
Indo até o fundo, encontramos mais criaturas exóticas.
Algumas adotaram o nanismo,
uma característica que as transforma em versões em miniatura
de animais que encontramos mais perto da superfície.
Acredita-se que a quantidade reduzida de alimento
seja a responsável por isso.
Apenas uma minúscula fração do alimento que vem da superfície chega ao leito.
Então, ser pequeno faz com que os animais precisem de menos energia,
o que é uma vantagem adaptativa.
Apesar disso, o oceano também é terra de gigantes.
Aqui, lulas colossais podem chegar a medir 18 metros de comprimento.
Isópodes vasculham o leito oceânico como enormes bichos-de-conta.
Há caranguejos-gigantes-japoneses, com pernas compridas,
e regalecos, cujos corpos chegam a 15 metros de comprimento.
Essa característica é conhecida como gigantismo e é um tanto misteriosa.
Acredita-se que altos níveis de oxigênio
podem acarretar crescimento exagerado em algumas espécies,
enquanto temperaturas mais baixas acarretam maior expectativa de vida,
dando aos animais a chance de crescerem exageradamente.
Muitas dessas bestas marinhas exóticas jamais terão contato com a luz solar.
Algumas vão se aventurar a subir pela coluna d'água para se alimentar,
e algumas vão longe em direção ao topo,
nos fazendo lembrar
das incríveis habilidades de sobrevivência dos habitantes das profundezas do mar.
Os humanos ainda têm incríveis 95% do oceano a explorar.
Então, essas profundezas ainda são um grande mistério.
Que outras maravilhas desconhecidas existem lá no fundo?
E quais serão as próximas a serem descobertas?