Quando arqueólogos recentemente encontraram
ossadas humanas com cerca de 15 000 anos,
fizeram uma descoberta interessante.
Os dentes desses seres humanos primitivos estavam cheios de buracos.
Essas cáries eram causadas pela mesma coisa que ainda hoje nos atormenta,
minúsculos micróbios específicos que proliferam na nossa boca.
Estes micróbios acompanham-nos desde que nascemos.
Adquirimo-los habitualmente, quando bebés, da boca da nossa mãe.
Quando os dentes despontam,
começam, naturalmente, a acumular comunidades de bactérias.
Consoante aquilo que comemos,
e especificamente a quantidade de açúcar que consumimos,
certos micróbios podem propagar-se e causar cáries.
As dietas com alto teor de açúcar podem provocar uma explosão de bactérias
chamadas "mutans streptococci" na nossa boca.
Tal como os seres humanos, estes micro-organismos adoram açúcar,
usando-o como componentes moleculares e como fonte de energia.
À medida que o consomem,
as bactérias geram subprodutos sob a forma de ácidos,
como o ácido láctico.
Os "mutans streptococci" são resistentes a este ácido,
mas infelizmente, os nossos dentes não são.
Embora os dentes humanos estejam revestidos
de uma camada dura e protetora de esmalte,
esta não resiste ao ácido.
Este corrói o revestimento, ao fim de algum tempo,
privando-o dos minerais de cálcio.
A pouco e pouco, o ácido abre um caminho para as bactérias
na camada secundária do dente, chamada dentina.
Como os vasos sanguíneos e os nervos estão profundamente enterrados nos dentes,
nesta fase, a cárie em desenvolvimento não provoca dor.
Mas se os danos se estendem para além da dentina,
a invasão bacteriana vai avançando
provocando uma dor terrível quando os nervos são atingidos.
Sem tratamento, todo o dente pode ficar infetado
e precise de ser arrancado
tudo por causa destas bactérias que adoram açúcar.
Quanto mais açúcar a nossa comida tiver,
mais os nossos dentes correm riscos.
Mas aqueles trogloditas dificilmente comeriam doces,
então, o que é que lhes provocou as cáries?
Nas dietas à base de carne, devia haver baixo risco de desenvolvimento de cáries
porque a carne magra contém muito pouco açúcar,
mas os nossos antepassados primitivos não comiam só isso.
Os homens das cavernas também deviam consumir
raízes, frutos secos e cereais,
que contêm, todos eles, carboidratos.
Quando expostos às enzimas da saliva,
os carboidratos decompõem-se em açúcares simples,
que podem tornar-se no alimento para essas vorazes bactérias da boca.
Por isso, embora os primitivos comessem menos açúcar, em comparação connosco,
os seus dentes também estavam expostos a açúcares.
Mas isso não significa que eles não podiam tratar das suas cáries.
As ossadas arqueológicas mostram que, há cerca de 14 000 anos,
os seres humanos já usavam pedras aguçadas
para remover pedaços de dentes podres.
Os seres humanos antigos até faziam brocas rudimentares
para alisar os buracos grosseiros que se criavam
e cera de abelha para encher as cavidades, tal como as modernas obturações.
Hoje, temos técnicas e ferramentas muito mais sofisticadas,
felizmente, porque também precisamos de lidar com formas de consumo de açúcar
muito mais prejudiciais.
Depois da Revolução Industrial, aumentou a incidência de cáries nos seres humanos
porque, subitamente, tivemos um progresso tecnológico
que tornou o açúcar refinado mais barato e mais acessível.
Hoje, 92% de norte-americanos já tiveram cáries nos dentes.
Há pessoas mais suscetíveis às cáries devido aos genes
que podem causar certas fraquezas, como um esmalte mais frágil,
mas, na maioria, a culpa é do alto consumo de açúcar.
No entanto, desenvolvemos outras formas de minimizar as cáries
para além de reduzir o consumo de açúcar e de amido.
Na maior parte das pastas de dentes e em muitos abastecimentos de água,
usamos pequenas quantidades de fluor.
Este fortalece os dentes e estimula o crescimento de cristais de esmalte
que constituem as defesas do dente contra o ácido.
Quando se desenvolvem as cáries,
usamos obturações do dente para preencher e fechar a área infetada,
evitando que elas piorem.
A melhor forma para evitar uma cárie é reduzir o consumo de açúcar
e praticar uma boa higiene oral
para nos livrarmos das bactérias e das suas fontes alimentares.
Isso inclui escovar os dentes com regularidade,
usar fio dental, evitar as coisas doces, os amidos
e os alimentos pegajosos que se colam aos dentes, entre as refeições.
A pouco e pouco, a população de micróbios, amante de açúcar, na boca, diminuirá.
Ao contrário dos homens das cavernas,
temos hoje os conhecimentos necessários para impedir uma calamidade de cáries.
Só temos que os usar.