Quando um grupo de arqueólogos encontrou restos humanos de cerca de 15 mil anos,
eles fizeram uma interessante descoberta.
Os dentes daqueles homens arcaicos estavam cheios de buracos.
Aquelas cáries foram causadas pela mesma coisa que nos atormenta hoje:
minúsculos micróbios específicos que vivem dentro das nossas bocas.
Estes micróbios estão conosco assim que nascemos.
Normalmente, nós os pegamos ainda bebês das bocas das nossas mães.
Quando nossos dentes nascem,
eles começam a acumular naturalmente comunidades de bactérias.
Dependendo do que comemos
e, especificamente, de quanto açúcar consumimos,
pode haver uma superpopulação de determinados micróbios e cáries.
Dietas com altos níveis de açúcar causam a proliferação em nossa boca
de uma bactéria chamada Streptococus mutans.
Como nós, humanos, estes micro-organismos amam açúcar,
usando-o como um bloco de construção molecular e como fonte de energia.
Assim que consumimos açúcar,
a bactéria gera subprodutos na forma de ácidos,
tal como o ácido láctico.
O Streptococcus mutans é resistente a este ácido
mas, infelizmente, nossos dentes não.
Embora todos os dentes sejam protegidos por robusta camada de esmalte,
ela não impede totalmente a ação do ácido.
Com o tempo, o ácido corrói o esmalte e dissolve o cálcio, desmineralizando-o.
Gradualmente, o ácido abre um caminho para as bactérias
entrarem na segunda camada, chamada de dentina.
Como os vasos sanguíneos e nervos de nossos dentes estão bem no fundo,
neste estágio, a cavidade se amplia mas ela não provoca dor.
Mas se o dano se estender além da dentina,
a invasão bacteriana irá progredir
causando terrível dor, já que os nervos estarão expostos.
Sem tratamento, todo o dente pode ficar infectado
e necessitar ser removido;
tudo devido a essas bactérias amantes do açúcar.
Quanto mais açúcar nossa comida contiver,
maior será o risco para os nossos dentes.
Porém, os homens da caverna não consumiam excesso de açúcar.
Então, o que causou suas cáries?
Dietas ricas em carne oferecem baixo risco para o desenvolvimento de cáries,
porque carnes magras contêm pouquíssimo açúcar,
mas nossos ancestrais não comiam apenas carnes.
Os homens das cavernas também teriam consumido vegetais, nozes e grãos;
tudo isto contém carboidratos.
Quando expostos às enzímas da saliva,
os carboidratos se transformam em açúcares mais simples,
que podem se tornar em alimento para aquelas vorazes bactérias da boca.
Embora, em comparação conosco, nossos ancestrais comessem menos açúcar,
os dentes deles ainda estavam expostos aos açúcares.
Isto não significa que eles eram incapazes de tratar suas cavidades.
Vestígios arqueológicos mostram que cerca de 14 mil anos atrás,
os seres humanos já usavam pedras afiadas para remover pedaços de dentes podres.
Humanos antigos fizeram até brocas rudimentares
para suavizar os buracos deixados para trás
e cera de abelha para tapar cavidades como as modernas obturações.
Hoje em dia, temos técnicas e ferramentas mais sofisticadas,
felizmente, pois nós também precisamos lidar com a nossa compulsão por doces.
Depois da Revolução Industrial, houve um aumento no surgimento de cáries,
porque, de repente, nós tivemos avanços tecnológicos
que tornaram o açúcar refinado mais barato e acessível
Hoje, um incrível número de 92% dos adultos americanos já tiveram cáries.
Os genes de algumas pessoas fazem que tendam a ter mais cáries;
eles causam certas fragilidades, como a hipocalcificação do esmalte.
Mas, para a maioria, a culpa é do consumo elevado de açúcar.
Porém, foram desenvolvidos outros meios de minimizar as cáries,
além de reduzir a ingestão de açúcar e amido.
Na maioria dos cremes dentais e em muitos reservatórios de água,
são usadas pequenas quantidades de flúor,
para fortalecer os dentes e promover o crescimento de cristais de esmalte
que são as defesas do dente contra o ácido.
Quando as cáries aparecem,
nós usamos obturações para preencher e fechar a área infectada,
impedindo que as cavidades fiquem piores.
A melhor maneira de evitar uma cárie ainda é cortar a ingestão de açúcar
e manter uma boa higiene bucal
para se livrar das bactérias e as suas fontes de alimento.
Isto inclui escovação regular,
uso do fio dental,
e evitar açúcar,
amido
e alimentos pegajosos que grudam nos seus dentes, entre as refeições.
Gradualmente, a população de micróbios na sua boca irá diminuir.
Ao contrário dos homens das cavernas,
hoje nós temos o conhecimento necessário para evitar uma calamidade da cárie.
Só é preciso usá-lo.