Vengo da una famiglia piuttosto tradizionale.
Da brava ragazza asiatica sono cresciuta studiando il violino e il piano,
ma si aspettavano anche che mi iscrivessi all'Università
e studiassi Medicina per diventare dottoressa.
Poi mi sono iscritta all'Università,
e lì sono rimasta affascinata dall'idea
di come alcuni concetti sfuggenti, apparentemente astratti,
come bellezza, verità, amore, arte e musica in particolare,
potessero essere compresi usando un principio scientifico obiettivo.
Poi mi sono iscritta al dottorato in neuroscienze cognitive della musica.
Al dottorato ero ossessionata da questa domanda:
da dove viene la musica?
La musica è un'industria multimiliardaria
perché la gente ama la musica.
Il pubblico ama scatenarsi ai concerti
e amo pensare che ci sia qualcosa nel segnale musicale
che fa vibrare ciò che è più umano in noi.
Non mi riferisco solo al mondo occidentale.
Questa è una foto scattata in Mali, Africa ovest,
lo strumento che vedete è chiamato "ngoni".
Nonostante questo strumento sia per noi sconosciuto,
la reazione del suo cervello alla musica
probabilmente è molto simile alla nostra nella stessa situazione.
Inoltre, i principi fisici che fanno vibrare le sue corde
sono probabilmente gli stessi che fanno vibrare i nostri strumenti,
come il violino.
Non solo amiamo la musica, siamo molto informati su questo argomento.
Prendiamo ad esempio questa melodia.
(Accordo semplice alla tastiera)
Bene. Potrebbe sembrarvi una cosa semplice,
come dire: "Ho preso l'autobus oggi".
E invece questo?
(Stessi accordi, l'ultimo stonato)
Ecco, se vi è sembrato normale, ne riparliamo dopo;
potremmo inserirvi nello studio sulla mancanza di senso musicale.
(Risate)
Quando sente l'ultimo accordo il vostro cervello rimane sorpreso.
C'è qualcosa di strano, come dire: "Ho preso l'autobus polipo".
Niente da dire sui polipi,
ma non hanno nulla a che vedere con quello che viene prima;
non ne rispetta la grammatica.
Questa reazione di stupore del cervello
si può misurare usando il potenziale elettrico sulla superficie dello scalpo.
Ecco mia madre mentre registrano il suo potenziale elettrico,
indossa una cuffia con 64 elettrodi
che hanno il compito di registrare questo tipo di attività.
Sulla sinistra potete vedere
le risposte del cervello ad accordi previsti e inaspettati.
Sulla destra vedete la differenza
tra previsto e inaspettato sulla superficie dello scalpo,
quella è la prospettiva dall'alto.
Immediatamente, 200 millisecondi dopo il suono stonato inaspettato,
il cervello ha una reazione: "Questo non me l'aspettavo".
In 500 millisecondi, il cervello pensa:
"Come spiego questo suono rispetto a quello precedente?"
Questo ci dice, con una precisione di millisecondi,
che comprendiamo la musica.
Nel nostro cervello esiste qualcosa di molto sensibile
alla grammatica della musica occidentale.
La domanda quindi è: da dove viene questa conoscenza?
Come abbiamo imparato tutto ciò?
Per rispondere dobbiamo tornare all'antica Grecia.
Pitagora scoprì che se due corde vengono suonate insieme
e una corda è lunga il doppio rispetto all'altra,
producono un suono piacevole, un suono in armonia.
Questo rapporto di frequenza due a uno
è ciò che presumibilmente ci ha portato più vicino agli dèi greci.
Infatti, "sinfonia" originariamente significa "vibrare in perfetta armonia",
usando questi rapporti matematici tra numeri interi.
Questo rapporto della frequenza due a uno vale per tutta la musica del mondo.
Culture diverse dividono questo rapporto di frequenza due a uno
in modi differenti.
Nella nostra cultura, la scala cromatica occidentale
li divide in 12 intervalli regolari.
Suona così.
(13 toni coprono una scala di 12 toni)
Bene.
Poi questi due signori si chiesero: "Deve essere così?
Perché due a uno? Perché non tre a uno?"
Così, la scala Bohlen-Pierce si basa su un rapporto di frequenza tre a uno,
dove troviamo 13 divisioni logaritmiche della scala.
C'è ancora un rapporto matematico tra numeri interi,
così gli dèi greci non si offendono.
Ma il suono prodotto
è completamente diverso rispetto alla musica occidentale o altri tipi.
(14 toni coprono una scala alternata)
È un approccio molto valido
per scoprire in laboratorio cosa la gente conosce della musica.
Così siamo sicuri che i soggetti non hanno mai sentito questa musica,
ma vengono, la ascoltano per un po'
e noi possiamo misurare come imparano ciò che sanno.
Adesso vi faccio ascoltare per un minuto un frammento di un pezzo di Stephen Yi.
Si chiama "Reminiscences"
ed è scritto nella scala Bohlen-Pierce,
per darvi un'idea.
(Musica eterea)
È un'esperienza musicale nuova, mistica,
quella che abbiamo sentito,
e in laboratorio volevamo capire
come le persone imparano questo nuovo sistema musicale.
Facciamo sentire queste melodie controllate
ai soggetti presenti per circa mezz'ora.
(Progressione atonale di note)
Si ascoltano per mezz'ora queste note,
definite usando regole e principi, o strutture grammaticali,
stabilite da noi.
La domanda successiva è:
cosa si impara da questa nuova esperienza musicale?
Abbiamo scoperto che la memoria aumenta con la ripetizione.
Inoltre, la predilezione aumenta con la ripetizione.
Stiamo assistendo all'inizio di un gusto musicale.
Più si ascolta qualcosa, più si comincia ad apprezzarla.
Ma a me interessa come si apprende.
A quanto pare, non si verifica con la ripetizione, ma con la variabilità.
Ovvero, più sono i modi in cui si dicono le cose,
più le persone possono dedurre
la struttura alla base di ciò che insegni loro
e applicarla a nuovi esempi della stessa grammatica.
La nostra domanda adesso è questa:
ci sono 100 bilioni di connessioni neurali nel cervello;
come hanno fatto questi 100 bilioni di connessioni
a creare ciò che sappiamo e amiamo nella musica?
Ora, queste connessioni neurali sono calcolate in nanometri,
ma ciò che possiamo immaginare usando il cervello umano,
utilizzando la risonanza magnetica con tensore di diffusione,
sono ampi fasci di queste connessioni neurali,
come delle autostrade.
L'autostrada che ci interessa di più si chiama "fascicolo arcuato",
una connessione importante nel linguaggio.
Ma quello che sappiamo è che più grande è il fascicolo articolato
meglio si impara questo nuovo sistema musicale.
Troviamo una differenza strutturale
nel cervello di chi è portato a imparare e chi no.
Ma è importante notare che questi percorsi,
ritenuti precedentemente rilevanti nel linguaggio,
sono altrettanto significativi in musica.
Quindi, non esiste un singolo centro per la musica,
né un unico centro per la musica nel cervello.
Esistono invece queste connessioni neurali condivise,
importanti nel linguaggio, nella grammatica e nell'aspettativa
e in tutti i fattori che ci rendono umani.
Questo è il motivo per cui la gente ama la musica.
Non perché è un'attività personalizzata e stereotipata,
ma perché stimola tutte le componenti cognitive
e i meccanismi neurali che abbiamo già.
Fin qui tutto bene,
ma è possibile osservare il cervello imparare in tempo reale?
Ritorniamo all'accuratezza in millisecondi con cui il cervello registra
e scopriamo che il cervello risponde a una nuova musica
nello stesso modo in cui risponde alla musica occidentale.
Ritroviamo lo stesso modello di atteso e inaspettato,
di 200 millisecondi e 500 millisecondi
dopo l'inizio di qualsiasi cosa che suoni inaspettato.
Inoltre, il cervello diventa sempre più ricettivo verso queste aspettative
nel corso di un'ora,
come se nell'arco di un'ora
diventassimo sempre più esperti della scala Bohlen-Pierce.
Nel cervello non ci sono regole precise riguardo alla musica,
ma ciò che abbiamo è l'immensa capacità di imparare.
Siamo fondamentalmente creature dalla mentalità aperta.
Questo cosa vuol dire, tornando all'Africa occidentale?
Vi invito a togliervi gli auricolari
e vivere questo nuovo mondo musicale.
Provate a definire la grammatica di questo mondo apparentemente straniero.
Anche quella di oggi è stata una nuova esperienza.
Perché magari non cambiare stazione radio o ascoltare un nuovo artista?
Penso che vivere nuove esperienze
voglia dire crescere,
perché crescere è massimizzare il nostro potenziale umano.
Non significa fare le stesse cose giorno dopo giorno,
ma cercare nuove esperienze
e oggi vi ho dimostrato
che il cervello è capace di imparare cose nuove.
Persino nell'arco di un'ora
mostriamo la nostra adattabilità, la nostra flessibilità
nel comprendere suoni nuovi.
Per questo vi invito ad ascoltare nuovi suoni,
vedere cose nuove
e trovare la grammatica del mondo che ci circonda
per imparare ad amarlo.
Vi ringrazio.
(Applausi)