マリ・キュリーの 手稿を見たければ
免責同意書にサインした上で
放射能汚染から身を守る防護服を 身に付ける必要があります
キュリー夫人の遺体も同様で 収められている棺は鉛で裏打ちされていて
彼女の研究の中心であり
彼女の死因ともなった放射線を 閉じ込めています
帝政ロシア支配下にあったポーランドの ワルシャワで育ったマリは
元々の名をマリア・ スクウォドフスカといい
優れた学生でしたが 大きな障害に直面しました
女性だったために 高等教育を受けられず
これに抵抗して
「さまよえる大学」に参加しました
ポーランドの若者に密かに 教育を行っていた秘密の組織です
家庭教師として働いてお金を貯め
やがてパリに移り住むことができました 有名なソルボンヌ大学で学ぶためです
そこでマリは物理学と 数学の学位を取りました
ほとんどパンと紅茶だけで 暮らしていて
時々 飢えのために 気を失うことがありました
パリでマリは物理学者の ピエール・キュリーに出会い
彼は実験室と真心を 彼女に捧げました
それでもマリはポーランドに 帰ることを切望していました
しかしワルシャワに帰ってみると
女性が大学の職を得るのは
相変わらず困難であることが 分かりました
道がなくなった わけではありません
パリに戻ると 恋い焦がれる ピエールが待っていました
２人は間もなく結婚し ものすごい研究チームができあがりました
ある物理学者の研究が マリ・キュリーの興味を掻き立てました
1896年に アンリ・ベクレルが ウランはX線のような謎の放射線を発していて
それが写真乾板を露光させることを 発見したのです
キュリーはすぐに別の元素トリウムもまた 同様の放射線を発することを見つけました
特に重要だったのは
この放射線の強さは 元素の量だけに依存し
物理的・化学的な変化には 影響されないということでした
このことから彼女は
放射線は原子内部の何か根源的な ところから来ていると結論付けました
この考えは革新的なもので
原子は分割不能だとする 長く信じられてきたモデルを覆しました
続いて放射性がとても強い鉱石である 瀝青ウラン鉱に注目したキュリー夫妻は
その放射線がウランだけでは 説明できないことに気付きました
原因となる放射性元素が 他にもあるのか？
1898年に夫妻は２つの 新元素を発表しました
マリの故国ポーランドに ちなんで名付けられたポロニウムと
ラテン語で「光」を意味する ラジウムです
彼らはまた「放射能」という 言葉も作りました
1902年にキュリー夫妻は 0.1 グラムの 純粋な塩化ラジウムの抽出に成功しました
数トンの瀝青ウラン鉱から 取り出したもので
当時においては ものすごい偉業でした
その年 ピエール・キュリーと アンリ・ベクレルが
ノーベル物理学賞に ノミネートされましたが
マリは入っていませんでした
ピエールが立ち上がり 妻の貢献が認められるよう尽力しました
そしてキュリー夫妻とベクレルが揃って 1903年のノーベル物理学賞を受賞し
マリ・キュリーは史上初の 女性ノーベル賞受賞者となりました
十分な資金と尊敬を勝ち得て キュリー夫妻は順風満帆でした
しかし1906年に悲劇が訪れます
ピエールが交通の激しい交差点で 馬車に轢かれ亡くなったのです
打ちのめされたマリは 研究に没頭し
ピエールが教えていた ソルボンヌの教職を引き継いで
ソルボンヌ初の 女性教授になりました
彼女が単独で行った研究もまた 実り多いものでした
1911年に再びノーベル賞を 今度は化学で受賞しました
ラジウムとポロニウムの発見と
純粋なラジウムやその化合物の 抽出と分析をした功績のためです
これにより彼女は初の そして今日においても唯一の
２つの異なる科学分野で ノーベル賞を受賞した人物となりました
キュリー教授は 自分の発見を応用し
医学研究と医療の様相を変えました
第一次世界大戦中には 放射線診断のための移動部隊を組織し
また放射線の腫瘍への 影響を調べました
しかしこの人類への貢献のために 彼女は個人的に高いツケを払うことになりました
キュリー夫人は1934年に 骨髄疾患で亡くなりましたが
これは放射線に曝されたことが 原因と考えられています
マリ・キュリーの画期的な研究は
物理学と化学の理解の基礎を築き
腫瘍学 科学技術 医学 原子核物理学をはじめとする
様々な領域に 輝かしい軌跡を残しました
良くも悪くも 放射線についての 彼女の発見は新時代を開き
科学の大いなる秘密を 解明することになったのです