Ogni estate, io e la mia famiglia attraversiamo il pianeta,
andiamo a circa 5.000 chilometri di distanza,
in un Paese culturalmente diverso: l'India.
L'India è un paese noto per il suo caldo torrido e l'umidità.
Per me, l'unico sollievo da quel caldo è bere molta acqua.
Quando sono in India,
i miei genitori mi ricordano sempre
di bere solo acqua bollita o imbottigliata,
poiché, diversamente dall'America,
dove basta girare un rubinetto per avere acqua pulita, potabile,
in India l'acqua è spesso contaminata.
Quindi i miei genitori devono assicurarsi
che l'acqua che beviamo sia sicura.
Tuttavia, ho capito presto
che non tutti sono abbastanza fortunati
da poter fruire di acqua pulita come noi.
Fuori dalla casa dei miei nonni, nelle strade trafficate dell'India,
vedevo persone che facevano delle lunghe file,
sotto il sole cocente,
per riempire secchi d'acqua da un rubinetto.
Vedevo addirittura dei bambini,
che sembravano avere la mia stessa età,
riempire bottiglie di plastica chiara
con acqua sporca dai rivoli a bordo strada.
Guardare quei bambini
obbligati a bere quell'acqua
che ritenevo troppo sporca persino per poterla toccare
ha cambiato la mia prospettiva sul mondo.
Questa inaccettabile ingiustizia sociale
mi ha spinto a voler cercare una soluzione
al problema dell'acqua pulita nel mondo.
Volevo sapere perché quei bambini non avessero l'acqua,
una sostanza essenziale per la vita.
E ho imparato che stiamo affrontando
una crisi globale dell'acqua.
Ora, potrà sembrare sorprendente,
visto che il 75% del nostro pianeta è coperto d'acqua,
ma solo il 2,5% è acqua dolce,
e meno dell'1% di quell'acqua dolce presente sulla Terra
è disponibile per il consumo umano.
Con l'aumento della popolazione,
lo sviluppo industriale e la crescita economica,
la nostra domanda di acqua pulita sta crescendo
e le riserve di acqua dolce si stanno esaurendo rapidamente.
Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità,
nel nostro pianeta 660 milioni di persone
non hanno accesso a fonti d'acqua pulita.
Questa è una delle principali cause di morte
tra i bambini sotto i 5 anni nei paesi in via di sviluppo,
e l'UNICEF stima che 3.000 bambini
muoiano ogni giorno per malattie legate all'acqua.
Così, un'estate, al mio rientro a casa, — frequentavo le scuole medie —
decisi di associare la mia passione
per la risoluzione della crisi globale dell'acqua
al mio interesse per la scienza.
Decisi quindi che la miglior cosa da fare
sarebbe stata trasformare il mio garage in un laboratorio.
(Risate)
In realtà, inizialmente trasformai la mia cucina in laboratorio,
ma i miei genitori non approvarono e mi cacciarono fuori.
Lessi anche molti articoli di riviste sulla ricerca relativa all'acqua
e imparai che, attualmente, nei paesi in via di sviluppo,
una metodica chiamata disinfezione solare,
o SODIS, è usata per purificare l'acqua.
Nella SODIS, bottiglie di plastica chiara sono riempite di acqua contaminata
e poi esposte alla luce solare per 6-8 ore.
La radiazione UV del sole
distrugge il DNA di quei pericolosi patogeni
e decontamina l'acqua.
SODIS è facile da usare ed energeticamante efficiente
perché usa solo energia solare,
ma è molto lenta,
dato che può richiedere fino a due giorni quando è nuvoloso.
Così, per rendere il processo SODIS più veloce,
recentemente è stato usato
un nuovo metodo, detto fotocatalisi.
Cos'è esattamante la fotocatalisi?
Dividiamo la parola:
"foto" significa "luce"
e "catalisi" è qualcosa che accelera una reazione chimica.
Quindi, quello che la fotocatalisi fa
è appunto velocizzare il processo di disinfezione solare.
Quando la luce solare arriva e colpisce un fotocatalizzatore,
come TiO2, o biossido di titanio,
questo crea quei tipi di ossigeno molto reattivi,
come i superossidi, il perossido di idrogeno e i radicali idrossilici.
Questi tipi di ossigeno reattivi
sono in grado di rimuovere batteri e materia organica
e la maggior parte dei contaminanti dall'acqua da bere.
Ma, sfortunatamente, vi sono diversi svantggi
nel modo con cui il fotocatalitico SODIS è al momento applicato.
Vedete, quel che fanno è prendere delle bottiglie di plastica chiara
e rivestire l'interno con uno strato fotocatalitico.
Ma i fotocatalitici come il biossido di titanio
sono in realtà usati normalmente come schermi solari
per bloccare le radiazioni UV.
Così, quando sono impiegati per rivestire l'interno delle bottiglie,
in realtà bloccano parte delle radiazioni UV
e diminuiscono l'efficienza del processo.
Inoltre, questi rivestimenti fotocatalitici
non sono legati saldamente alla bottiglia di plastica,
e questo significa che vengono dilavati
e che le persone finiscono col bere il catalitico.
Anche se il TiO2 è sicuro ed inerte,
bere il catalitico è davvero inefficiente,
poiché dev'essere sostituito in continuazione,
anche dopo pochi utilizzi.
Così il mio obiettivo era quello di superare gli svantaggi
di questi metodi di trattamento
e creare un metodo sicuro, sostenibile,
economico e eco-compatibile di purificare l'acqua.
Quel che iniziò come un esperimento scientifico alle scuole medie
è ora il mio composto fotocatalitico per la purificazione dell'acqua.
Il composto combina il biossido di titanio con cemento.
Il composto simile al cemento si può modellare in diverse forme,
da cui ne consegue una varietà ampia e versatile di metodi di impiego.
Per esempio, si può creare una bacchetta
che può essere facilmente posta dentro le bottiglie d'acqua per uso personale
o si potrebbe creare un filtro poroso per filtrare l'acqua per le famiglie.
Si può anche rivestire l'interno di un serbatoio d'acqua preesistente
per purificare ancora più acqua
per le comunità su un periodo di tempo più lungo.
Ora, nel corso di questa ricerca,
il mio percorso non è stato facile.
Sapete, non avevo accesso a un laboratorio sofisticato.
Avevo solo 14 anni quando ho inziato,
ma non ho lasciato che l'età scalfisse il mio interesse nella ricerca scientifica
e nel voler risolvere la crisi globale dell'acqua.
Vedete, l'acqua non è solo il solvente universale.
L'acqua è un diritto umano universale.
E, per questa ragione,
sto continuando a lavorare a questo progetto scientifico dal 2012
per portarlo dal laboratorio al mondo reale.
Quest'estate ho fondato Catalyst for World Water,
un'impresa sociale per catalizzare soluzioni alla crisi globale dell'acqua.
(Applausi)
Una goccia d'acqua, da sola, non può fare molto,
ma quando molte gocce si aggregano,
possono sostenere la vita sul nostro pianeta.
Così come le gocce d'acqua si uniscono per formare gli oceani,
credo che tutti noi dobbiamo unire le nostre forze
per affrontare questo problema globale.
Grazie.
(Applausi)
Grazie.
(Applausi)